— Кто же такая Си Нинь, если даже вся императорская гвардия выступила на её поиски?
Юноша умоляюще взглянул на Си Нинь. Та поняла его без слов: раз уж она пообещала хранить тайну, значит, сдержит обещание.
— Я здесь! — крикнула она.
Шао Цинминь немедленно двинулся на голос.
Увидев среди стражников фигуру в ярко-жёлтом одеянии, юноша изумился ещё больше. Сам император! Император собственной персоной явился в Линьгун — и всё ради поисков Си Нинь? Она ведь говорила, что служит во дворце Цяньцин простой служанкой… Но теперь стало очевидно: она не просто служанка.
В изумлении юноши и с надеждой в глазах Си Нинь Шао Цинминь шагнул сквозь свет, будто сам озарённый сиянием.
Лицо Си Нинь было испачкано пылью, одежда — грязной и растрёпанной, но уголки губ тронула лёгкая улыбка, словно она находилась не в жутком Холодном дворце, а в привычном и родном дворце Цяньцин.
Шао Цинминь без малейшего колебания подхватил её на руки, не обращая внимания ни на грязь, ни на то, что ночь в Линьгуне могла заразить болезнью.
— Нинь-эр, я опоздал, — прошептал он.
— Нет, не опоздал. Я тебя ждала.
Он знал, что в её ожидании нет и тени чувств, но всё равно в глазах защипало. Он смотрел на неё так, будто между ними прошли тысячелетия.
Си Нинь была такой лёгкой… Её губы побледнели, цвет лица утратил румянец — она явно многое перенесла здесь. В сердце Шао Цинминя осталась лишь боль.
«Нинь-эр, наконец-то я нашёл тебя».
В этот миг он был не императором, а обычным мужчиной, желающим защитить любимую женщину от любого зла. Быстро вынеся Си Нинь из Линьгуна, он приказал Ли Аню:
— Позови господина Е во дворец Цяньцин.
Е Тяньци, услышав, что Си Нинь найдена, немедленно примчался во дворец Цяньцин. Он провёл всю ночь в тревоге, но его положение пока не позволяло открыто участвовать в поисках, поэтому он ждал вестей во дворце Синъюнь.
Си Нинь, не сомкнувшая глаз всю ночь, сразу же уснула в объятиях Шао Цинминя — теперь ей было спокойно.
Осмотрев её, Е Тяньци нахмурился.
Лицо Шао Цинминя потемнело:
— Что с ней? Серьёзно?
— Ваше Величество, в целом ничего опасного. Но на теле госпожи Нин несколько ушибов — не от падения, а от ударов ногами или топтаний.
— Что ты сказал?! — взревел Шао Цинминь, в глазах вспыхнула ярость. Кто осмелился так поступить с Си Нинь? Похоже, кому-то жизнь опостылела.
— К счастью, повреждения мягких тканей, переломов нет, — добавил Е Тяньци, доставая лучшее лекарство от ушибов. — Нужно делать компрессы несколько раз в день, и скоро всё пройдёт.
Шао Цинминь крепко сжал баночку с мазью. Он был невнимателен. Думал, лишив императрицу Жундэ права управлять гаремом, сделал двор безопасным для Си Нинь. А оказалось — снова случилось такое!
Неужели это снова дело рук Жундэ?
Он холодно приказал Шэнь Аню провести тщательное расследование. Тот уже без приказа отправил людей на поиски виновных: нападение на госпожу Нин — прямое оскорбление императорского авторитета, и как верный теневой страж, он этого допустить не мог.
Шао Цинминь хотел сам обработать раны Си Нинь, но передумал и велел позвать немую служанку Му Лань.
В Зале Чунинь.
Жундэ первой узнала, что Си Нинь жива и возвращена Шао Цинминем во дворец Цяньцин. Чашка чая выскользнула из её рук и разбилась.
«Как же крепка её судьба! Неужели даже Линьгун не смог с ней справиться?»
Тут же она поняла: беда. Если Си Нинь жива, значит, Чжан Ийи будет раскрыта. А если раскроют Чжан Ийи, то и до неё дойдёт очередь.
Чжан Ийи побледнела от страха:
— Тётушка, император прикажет меня казнить!
— Замолчи! — рявкнула Жундэ. Её и так терзало беспокойство, а слёзы и причитания племянницы окончательно вывели из себя.
Но, прожив много лет в гареме и пережив немало бурь, она быстро взяла себя в руки и приказала подручным действовать немедленно — нельзя допустить, чтобы император ухватился за её след.
Жундэ с досадой смотрела на робкую и слабохарактерную Чжан Ийи, но ради себя и рода Чжан ей всё равно придётся её спасать.
Си Нинь проспала до вечера. Проснувшись, она почувствовала сильный голод и слабость во всём теле, но боль уже утихла.
В носу стоял знакомый аромат ладана — ей показалось, что это сон. Немного помедлив, она вдруг вспомнила: Шао Цинминь спас её, она в безопасности.
На лбу лежал влажный платок — ни холодный, ни горячий, а приятно прохладный.
Му Лань, заметив, что Си Нинь проснулась, радостно побежала будить сидевшего рядом с императорскими указами человека.
Шао Цинминь два дня не мог сосредоточиться на делах, накопилось много указов. Но покидать Си Нинь не хотел, поэтому перенёс работу в тайную комнату.
Он взглянул на неё. В её глазах читалось множество чувств, столько всего хотелось сказать ему. В этот момент живот Си Нинь громко заурчал.
Шао Цинминь тихо рассмеялся и взял со столика серебряную чашу:
— Господин Е сказал, что ты долго ничего не ела, есть нужно понемногу. Только каша.
Он кивнул Му Лань. Та помогла Си Нинь сесть, опереться на подушки, и вышла, мягко улыбнувшись.
Шао Цинминь сел на край кровати, зачерпнул ложку каши, подул на неё и поднёс ко рту Си Нинь.
— Я сама, — попыталась она поднять руку, но мышцы отказывали. Шао Цинминь настаивал. Голод победил — Си Нинь послушно открыла рот.
Ароматная куриная каша была тёплой и вкусной. Си Нинь быстро съела целую чашу и с надеждой посмотрела на императора. Но тот сказал:
— Больше нельзя. Завтра, когда желудок окрепнет, можно будет съесть ещё одну чашу.
Си Нинь недовольно надула губы и снова легла.
Шао Цинминь бесконечно дорожил этим моментом: Си Нинь капризничает, не упоминает князя Жуна, не говорит о побеге из дворца и не спорит с ним. Казалось, они снова вернулись в прошлое, когда между ними не стоял князь Жун, и в глазах Си Нинь был только он — единственный, кого она ценила и о ком заботилась.
Иногда Шао Цинминь думал: а что, если бы в прошлой жизни он оставил Си Нинь рядом с собой? Возможно, они уже давно поженились и даже завели детей? Но потом понимал: его возвращение в это время — не просто чтобы спасти жизнь Си Нинь. Наверняка есть и другие, ещё неизвестные причины.
Они посмотрели друг на друга. Столько всего хотелось сказать, столько вопросов накопилось… Но с чего начать?
— Ты…
— Я…
Они заговорили почти одновременно — сказывалась привычка детства. Оба улыбнулись.
— Говори первая, — мягко сказал Шао Цинминь.
— За всем этим стоит Чжан Ийи, — сразу перешла Си Нинь к сути. — Меня заманила в Слившевый сад служанка Жоу из императорского сада. Слуги из Зала Шоукан накинули на меня огромную сеть, меня оглушила служанка Чжан Ийи и увезли в Линьгун.
Говоря это, она запыхалась. Шао Цинминь осторожно притянул её к себе и стал гладить по спине. В его глазах мелькнула тень убийственной ярости.
Сердце Си Нинь заколотилось. Сильный мужской аромат Шао Цинминя окутал её, как тёплое одеяло, согревая после холода Линьгуна. Она не смела пошевелиться — воспоминания о горе Фэнцишань были ещё слишком свежи.
— Кто такая Чжан Ийи? — спросил Шао Цинминь.
Си Нинь удивилась:
— Племянница императрицы Жундэ. Однажды ночью она пела, нарушая ваш покой, и вы приказали выслать её из дворца.
«Неужели он совсем не помнит?» — подумала Си Нинь. «Ведь Чжан Ийи красива… Может, тогда у него правда были проблемы со слухом — или он притворялся?»
Шао Цинминь вспомнил: императрица Цзялин рассказывала ему, как Жундэ обманом добилась приглашения своей племянницы ко двору. Но имени он не запомнил — для него Чжан Ийи всегда была просто «племянницей Жундэ».
Он немедленно вызвал Шэнь Аня:
— Приведите Жоу. Я буду допрашивать лично.
Очень хорошо. Осмелились действовать у него под носом! У них, видимо, хватило наглости.
Когда дело касалось Си Нинь, Шао Цинминь терял самообладание. На руке вздулись вены, глаза сузились. Он покажет этим людям, что значит настоящее раскаяние.
Си Нинь слегка потянула его за рукав:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Со мной всё в порядке.
Она подняла на него глаза, в которых мерцали звёзды. Шао Цинминь почувствовал, будто оказался в безбрежном звёздном океане, и не мог вырваться из этого взгляда.
Шао Цинминь и Шао Хуайань внешне походили друг на друга, но Шао Хуайань унаследовал от матери миндалевидные глаза и потому казался более ветреным и обаятельным. Шао Цинминь же был строг и властен; всю свою мягкость он хранил внутри — и только Си Нинь могла её увидеть.
В комнате воцарилась тишина. Слышались лишь два сердца, бьющихся в унисон.
— Нинь-эр, — рука Шао Цинминя легла ей на плечо, но он не осмеливался сделать больше. Осторожно, почти шёпотом, он произнёс: — Для меня ты — самый важный человек. Кто посмеет причинить тебе зло, тот не избежит моего гнева.
«Никто не заботится о тебе так, как я. Никто не любит тебя так, как я», — хотел он добавить, но не сказал. На горе Фэнцишань Си Нинь уже отвергла его признание. Зачем снова унижаться?
Смешно, конечно: он — император Ваньской империи. Любая женщина, услышав его признание в любви, заплакала бы от счастья. Но Си Нинь? Ей его чувства, возможно, даже в тягость.
— Я знаю, — тихо ответила Си Нинь.
«Откуда тебе знать?» — подумал Шао Цинминь. «Ты не знаешь, что я вернулся в эту жизнь только ради того, чтобы удержать тебя. Ты не знаешь, что трон остаётся пустым — он ждёт тебя. Ты не знаешь, что моя любовь к тебе неизменна, что бы ни случилось».
В этот момент вошёл Шэнь Ань:
— Ваше Величество, из озера Тайе подняли тело. Это служанка Жоу из императорского сада.
Ясно: убийство с целью сокрытия следов. Противник действует быстро.
— А слуги из Зала Шоукан? — быстро сообразила Си Нинь. — Надо успеть!
Слуг из Зала Шоукан нашли живыми — вскоре они выстроились в ряд перед дворцом Цяньцин. Но Си Нинь не видела их лиц, а юноша из Линьгуна отказывался давать показания. Си Нинь растерялась.
Шэнь Ань попросил разрешения взять их под пытку: под таким давлением они точно заговорят. Но Си Нинь возразила. Она сама была служанкой и знала: большинство слуг — трусы. Многие, возможно, вообще ни в чём не виноваты, но под пытками признаются в чём угодно. Ей не хотелось такой несправедливости.
Шао Цинминь, конечно, согласился с ней, но не собирался оставлять дело. Он велел Шэнь Аню продолжить расследование, особенно пристально наблюдая за Залом Чунинь и всеми действиями Жундэ с Чжан Ийи.
Шэнь Ань ушёл, выполняя приказ.
Си Нинь вспомнила:
— Ваше Величество, а как вы узнали, что я в Линьгуне?
Хотя между ними и была некая связь, но до такой степени — маловероятно.
— На этот раз Ли Ань заслужил похвалу, — ответил Шао Цинминь легко. — Именно он догадался, что могли упустить Линьгун.
Он говорил небрежно, не упоминая, как сбил с него паника, узнав о пропаже Си Нинь. Он орал на Му Анькай и Шэнь Аня, как последний безумец.
Дело, конечно, было не так просто. Чтобы найти Си Нинь, он задействовал не только гвардию, но и теневых стражей. Раньше Шэнь Ань занимался лишь делами государственной важности, а теперь — поисками одной служанки. Наверное, Шэнь Ань про себя называет его романтиком… Но для Шао Цинминя дела Си Нинь — это и есть дела государства. Он не жалел об этом.
(На самом деле, он напрасно подозревал Шэнь Аня: тот был предан безоговорочно и лишь в шутку называл императора «влюблённым глупцом», но любой приказ выполнял беспрекословно.)
Шао Цинминь вдруг спросил:
— Нинь-эр, в Линьгуне кто-нибудь ещё был?
Сердце Си Нинь заколотилось.
— Нет. Почему вы так спрашиваете?
— Там, где ты лежала, было чище, чем в других местах. Я подумал, может, кто-то убирал.
Си Нинь невозмутимо ответила:
— Наверное, потому что там глубже внутри, ветер не задувает, и пыли меньше.
Она машинально коснулась виска — привычка выдавала ложь. Шао Цинминь заметил это, но виду не подал и кивнул.
Пока Шао Цинминь методично распутывал клубок, князь Жун действовал куда решительнее.
Узнав о пропаже Си Нинь, Дун Сюэ сразу же передала весть князю Жуну Шао Хуайаню, сообщив, что Чжан Ийи отправила Си Нинь в Линьгун. Шао Хуайань сам не мог вмешаться, но через нескольких мелких слуг намекнул Ли Аню на «Линьгун». Так Ли Ань и вспомнил это название, когда император спросил.
Раз Чжан Ийи осмелилась тронуть его человека, пусть не пеняет на жестокость.
http://bllate.org/book/8798/803321
Готово:
