Мэн Сюнь на мгновение опешил, поднял глаза и услышал, как она тихо прошептала:
— Слова мудрецов прошлого наставляют тебя с любовью. Собрание рифм и изречений «Цзэнгуан» даёт тебе больше знаний и опыта.
Он машинально продолжил заученное:
— Чтобы понять настоящее, смотри в прошлое; без прошлого нет и настоящего…
Госпожа Чжао, увидев, что он охотно и с выражением читает вслух, обрадовалась и уступила им своё место, отправившись на кухню велеть подать любимые лакомства Мэн Сюня.
Чу Хуайчань посидела с ним немного, повторяя строки, а потом замолчала и просто слушала, как он продолжает читать. На миг ей показалось, будто она снова в Цзянпу: тогда она носила два детских пучка, прижималась к коленям матери и тихо декламировала стихи. Если она читала правильно, мать мягко улыбалась ей, а вечером хвалила перед отцом — и тогда отец дарил ей изящные безделушки.
Но те беззаботные дни… уже никогда не вернуть.
Она долго сидела задумавшись, и вдруг её глаза сами собой наполнились слезами.
Мэн Сюнь недоумённо посмотрел на неё. Она молча положила ему в левую руку кусочек зелёного лунного пряника.
Он взял и откусил — охлаждённое лакомство прекрасно справлялось с осенней жарой. Лицо его тут же расплылось в довольной улыбке, и он забыл о своей наигранной серьёзности, быстро проглотив весь пряник.
— Погоди, не торопись, — сказала Чу Хуайчань, глядя на него с улыбкой, и придвинула к нему коробку поближе.
После долгого бега он действительно проголодался и съел ещё несколько штук, пока не утолил голод. Только тогда он серьёзно произнёс:
— Вторая сноха, ты очень добрая.
И, глядя ей прямо в глаза, спросил:
— А тебе нравится мой второй брат?
Значит, он всё-таки услышал разговор между ней и госпожой Чжао. Этот ещё не совсем взрослый мальчик уже интуитивно улавливал скрытые за словами чувства и оттенки.
Ляньцюй тоже перевела взгляд на Чу Хуайчань и, приняв от неё плащ, внимательно рассмотрела вышивку: «Лотос над водой, не желает выйти замуж за восточный ветер».
Чу Хуайчань слегка улыбнулась и тихо ответила этому ещё не познавшему жизни ребёнку:
— Хорошая я или нет — не ради того, чтобы ему понравиться.
В ночь на Праздник середины осени госпожа Чжао пришла за Чу Хуайчанью и Мэн Сюнем ещё до наступления часа петуха и повела их во двор старшей госпожи. Чу Хуайчань почти не видела второго господина Мэн Чуня, поэтому сначала отдала ему поклон, а затем устроилась в углу и потянула Мэн Сюня рассказать ей что-нибудь интересное из домашней школы.
Раньше её учила сама мать, а позже, в доме деда по материнской линии, наняли учителя прямо в дом. Когда отец ещё не занимал высокого поста, домашняя школа была для неё, выросшей в скромной семье, настоящей редкостью.
Она с искренним интересом беседовала с Мэн Сюнем почти четверть часа. Тот долго смотрел на неё, наконец замялся и, преодолевая стыд, пробормотал:
— Вторая сноха… прости меня за тот день.
Чу Хуайчань улыбнулась и протянула ему кусочек зелёного лунного пряника:
— За что?
Подростки с их ранимым самолюбием порой заботятся о чести больше, чем взрослые, давно познавшие жестокость мира.
Мэн Сюнь, смущённый, но не в силах устоять перед прохладным лакомством, быстро взял его и, жуя, пробормотал:
— Ты сказала, что ты моя вторая сноха, и мне вдруг стало злобно… поэтому я и вырвал у тебя платок. Прости.
Ей стало любопытно:
— Тебя второй брат бьёт?
Мэн Сюнь надул щёки, глаза его забегали. Убедившись, что госпожа Чжао далеко — её задержали родственники из второго крыла, — он тихо ответил:
— Нет.
— Тогда почему ты злишься на него и боишься одновременно?
Мэн Сюнь надулся:
— Он стоит передо мной — и сразу как отец. Как не бояться?
Чу Хуайчань чуть не поперхнулась чаем, быстро прикрыла рот платком и, когда откашлялась, долго смеялась.
Мэн Сюнь, видя, что она смеётся до слёз, обиженно нахмурился:
— Это так смешно? Я ведь правду говорю!
Действительно, разница в возрасте между братьями была огромной, и его слова звучали правдоподобно. Она сдержала смех и тихо сказала:
— Но ты ведь очень его любишь.
— Откуда ты знаешь?
Чу Хуайчань опустила глаза на нефритовый жетон с узором «дракон-чиху» у него на поясе и промолчала.
Мэн Сюнь не стал настаивать и, играя своими пухлыми пальцами, тихо добавил:
— Второй брат на самом деле очень добрый. С самого детства хорошо ко мне относился. И мать тоже.
Род герцога Цзинъань из поколения в поколение славился малочисленностью потомства. Она ещё слышала от Ши Ся о городских слухах: мол, Мэнская семья слишком много врагов перебила на полях сражений, и грехи эти наложили проклятие — почти ни одно поколение не знало счастливой старости. Герцог Цзинъань, маркиз Уань, три поколения Мэнов — все погибли на полях Сюаньфу. И нынешний маркиз Сипин встретил ту же участь… как и Мэн Цзин. А ещё говорили, что из-за этого у Мэнов почти никогда не бывало много детей — в отличие от других знатных семей, где братьев и сестёр было не счесть.
У маркиза Сипина было всего два сына с огромной разницей в возрасте. Поэтому слова Мэн Сюня о том, что и госпожа Чжао, и Мэн Цзин всегда хорошо к нему относились, были чистой правдой. Даже после смерти родной матери госпожа Чжао воспитывала его как родного, заботясь обо всём. Если бы не этот ребёнок, требовавший столько сил и внимания, она, возможно, не довела бы себя до изнеможения несколько лет назад и не отдала бы добровольно доходы от титула мужа в чужие руки.
Чу Хуайчань вспомнила, как Ляньцюй рассказывала ей, что лишь в последние полгода, когда Мэн Цзин снова смог ходить, эта женщина, несущая на своих хрупких плечах столько бед, начала верить, что, возможно, небеса всё-таки милостивы и род Мэнов не исчезнет в пучине времени. Только тогда она постепенно отпустила свою навязчивую надежду на выздоровление мужа и перестала тайком плакать.
Теперь, когда и Мэн Цзин отдалился от неё, эта надежда совсем угасла. Матери осталось лишь желать сыну добра — если она сделала всё, что могла, то даже если он не захочет сблизиться, она примет это. И теперь она снова могла уделять больше внимания Мэн Сюню.
Мэн Сюнь, увидев, что она задумалась, решил, что она не верит его словам, и обиженно повторил:
— Второй брат правда добрый! Каждый раз, когда он возвращался в столицу, обязательно привозил мне подарки. Потом, правда, стал… ну, не то чтобы злым, просто перестал общаться с людьми. Со мной тоже почти не разговаривал, но никогда не ругал.
Он подумал и добавил:
— Только категорически запрещает мне заниматься боевыми искусствами. Во всём остальном не мешает.
«Категорически запрещает заниматься боевыми искусствами?» — Чу Хуайчань растерялась.
Мэн Сюнь тем временем начал загибать пальцы:
— Вторая сноха, ты ведь не видела, как второй брат владеет мечом и саблей? Его клинок вращается вокруг него, как у бессмертного!
Ребёнок болтал без умолку, не подбирая красивых слов, но его искренность заставила Чу Хуайчань невольно улыбнуться.
Он продолжал с восторгом:
— Отец всегда говорил: «Если бы второй сын родился на двадцать лет раньше, мне бы и делать там было нечего».
На самом деле она видела, как Мэн Цзин сражается. В первую брачную ночь… но увидела мало — он тут же накрыл её одеялом. Тем не менее, даже в те мгновения было ясно: движения его были изящны, и в этом облике он казался ещё прекраснее.
Чу Хуайчань вдруг вспомнила тот день, когда он впервые привёл её сюда, чтобы представить старшей госпоже. Его тёмно-зелёный халат на фоне мелкого дождя создавал ощущение глубокой тишины. За этой тишиной он был прям, как бамбук, чист, как небесный отшельник, не касающийся мирской суеты.
Красив… но безжизненно. Слишком далёк от обыденного, будто и не человек вовсе.
Она повернулась к Мэн Сюню. Тот, не умея скрывать эмоции, грустно опустил губы:
— Но последние годы я больше не видел, как второй брат владеет мечом или луком.
Она улыбнулась ему, собираясь что-то сказать, но вдруг заметила, что Мэн Цзо возвращается извне, и тут же замолчала.
Мэн Цзо сначала отдал поклон старшей госпоже, а затем подошёл к ним и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Вторая сноха отлично ладит с деверём.
Мэн Сюнь резко отвернулся и фыркнул.
— Эй, ты! — Мэн Цзо хрустнул костяшками пальцев.
Чу Хуайчань, поняв, что этот человек снова не унимается, собралась уйти:
— Мне нужно кое-что обсудить с матушкой.
— Погоди, вторая сноха, — остановил он её.
Красавицы, выросшие в изысканной атмосфере Цзяннани, в Сюаньфу встречались редко. Мэн Цзо усмехнулся:
— Второй брат всегда строго соблюдал этикет, ни разу не пропустил обязательных поклонов в первый и пятнадцатый день месяца. А теперь даже в Праздник середины осени не явился.
Мэн Сюнь швырнул в него кусочком зелёного лунного пряника:
— У брата дела! Не твоё дело!
— Ах ты… — Мэн Цзо закатал рукава.
Чу Хуайчань холодно посмотрела на него и встала между ними:
— Третий господин, не забывайте, что я сказала вам в прошлый раз.
Мэн Цзо внимательно оглядел её, презрительно усмехнулся и ушёл.
В этот момент госпожа Чжао объявила, что не стоит ждать Мэн Цзина. Старшая госпожа подхватила:
— Да, Хуайжэнь далеко, дорога займёт время. Садитесь, начинайте без него.
После ужина старшая госпожа неожиданно предложила всей семье отправиться в сад любоваться луной. Чу Хуайчань отказалась, сославшись на недомогание, и, прежде чем уйти, бросила Мэн Цзо угрожающий взгляд, после чего первой вернулась в павильон Ци Юэ.
Она долго совещалась со Ши Ся, но ничего толкового не придумали и в итоге расстроились.
Ши Ся не удержалась от смеха:
— Госпожа, как вы собираетесь расправиться с третьим господином?
— Зачем с ним расправляться? Просто не хочу тратить на него время, — Чу Хуайчань помолчала. — Но ключ от казначейства… Вторая тётушка тогда помогла, поддержала мою матушку в трудную минуту. Теперь матушке неловко просить, так что приходится мне.
— Зачем вам это, госпожа? — вздохнула Ши Ся. — Если уж хотите бороться с третьим господином, лучше устроить всё снаружи. Зачем тащить сюда? Всё равно пойдут сплетни.
— Раз уж я вышла замуж, надо обустраиваться здесь и жить по-настоящему. Матушка много трудилась — помочь ей — мой долг. Если устроить всё снаружи, вторая тётушка ведь управляет домом.
— Верно, кто платит, тот и хозяин. Если всё устроить вне дома, вторая тётушка легко всё придушит, и мы ничего не получим, — вздохнула Ши Ся. — Только вот…
Чу Хуайчань знала, что подруга не договорила, и понимала её заботу. Она лишь мягко улыбнулась:
— Сплетни меня не волнуют. Всё равно между нами с ним…
Она не договорила и снова задумалась о других способах. Ши Ся снова вздохнула:
— Вы хотя бы посоветовались с госпожой перед тем, как действовать.
— Если скажу матушке, она никогда не позволит мне терпеть такое унижение. Тогда я не смогу ей помочь. Ничего страшного, госпожа поймёт мои намерения по одному взгляду.
— С вами не споришь… — Ши Ся не договорила.
В этот момент вошла Ляньцюй:
— Молодая госпожа, второй господин прислал вам подарок. Дунлю передал, слов не оставил.
Чу Хуайчань удивилась и машинально взяла свёрток. Внутри оказалась коробка изысканных сезонных лунных пряников и коробочка чая «Лу Вэй».
Она слегка понюхала — и уже почувствовала его тонкий, свежий аромат.
Хотя он не оставил слов, она сразу поняла, почему прислал именно этот чай. Ведь однажды в разговоре она упомянула, что брат бережёт его и не даёт ей попробовать. Тогда он внимательно посмотрел на неё и даже слегка усмехнулся — вероятно, подумал, что они, выходцы из скромной семьи, слишком трепетно относятся даже к коробке чая.
Она немного успокоилась и тихо спросила:
— Молодой господин вернулся?
Если он сейчас здесь, Мэн Цзо точно не посмеет шалить, и её план провалится.
Ляньцюй покачала головой:
— Говорит, задержался по делам. Дунлю послал заранее, чтобы передал поклоны маркизу и госпоже. Сам вернётся позже.
Она тихонько улыбнулась: хорошо, что этот безрассудный не явился и не испортил всё.
Быстро сообразив, она тут же придумала новый план. Раз уж под руку подвернулся помощник — грех не воспользоваться.
— Позови его обратно, — приказала она.
Ляньцюй, ничего не понимая, ушла. Дунлю, которого перехватили по дороге, вернули обратно. Чу Хуайчань велела подать ему табурет и уставилась на него, не мигая.
http://bllate.org/book/8804/803889
Готово:
