Дунлю почувствовал себя крайне неловко под её пристальным взглядом и, дрожа всем телом, выпалил всё разом:
— Ох, молодая госпожа! Господин вовсе не гулял на стороне — он был совершенно благопристойен! Действительно ходил на свадебный пир. Если бы он захотел повеселиться, разве трудно ему было бы это устроить? Зачем же ехать так далеко?
— …Кому какое дело?
Лицо Чу Хуайчань потемнело ещё больше:
— Ляньцюй, дай ему лунный пряник.
Дунлю вздрогнул и свалился со стула. Брать — не брать? В конце концов, подавленный её пронзительным взглядом, всё же взял и тихо проговорил:
— Молодая госпожа, я говорю вам чистую правду, не смею вас обманывать!
Чу Хуайчань махнула рукой, и Ши Ся закрыла дверь. Дунлю осторожно поднял глаза и, робко взглянув на неё, попытался договориться:
— Молодая госпожа, неужели вы собираетесь применить частное наказание? Я ведь человек самого господина — оставьте мне хоть каплю лица?
Чу Хуайчань окончательно сдалась перед его неуёмной фантазией и промолчала, отказавшись отвечать.
Тогда он обратился к Ляньцюй:
— Девушка, ну пожалуйста! Я ведь однажды спас вас от беды — скажите хоть словечко в мою защиту?
— Ничем не могу помочь, — пожала плечами Ляньцюй и пошла за чашкой чая.
Дунлю не осмеливался брать её, но Чу Хуайчань сама взяла чашку и вложила ему в руки, улыбнувшись:
— Часто ли ты вредишь людям?
Дунлю опешил. Неужели обо всех проделках Мэн Цзиня она уже знает?
Это было бы катастрофой! Он тут же швырнул всё, что держал в руках, вскочил и бросился к двери, чтобы срочно предупредить Мэн Цзиня.
Чу Хуайчань взглянула на пролитый чай и крошки лунного пряника на полу и слегка улыбнулась:
— Вернись.
Дунлю замер на месте.
— Помоги мне кое в чём. Когда твой господин вернётся, я не стану рассказывать ему, что ты разбил подарок, который он мне прислал.
Дунлю: «…???»
Подарок, кажется, действительно состоял из чая и лунных пряников.
Он долго стоял ошарашенный, пока наконец не понял, о чём она просит. Поколебавшись, сказал:
— Зачем вам, молодая госпожа, такие хлопоты? Господин ведь и так не обращает внимания на дела в усадьбе — ему и в голову не придёт замечать подобную ерунду. А если бы вы просто сказали ему слово, он сам бы разобрался с кем угодно, без лишних вопросов. Вам не стоило бы так утруждаться.
— Ему бы только не мешать мне — и слава богу. Кто его просит помогать?
Ведь если Мэн Цзинь вмешается, вторая ветвь семьи, конечно, не посмеет возразить. Но одно дело — когда они сами добровольно что-то делают, и совсем другое — когда их к этому принуждают. Если он надавит, то в устах слуг всё это превратится в то, что госпожа Чжао «перешла реку и сожгла мосты», забыв о благодарности.
Но Дунлю не понял этой тонкости и лишь подумал про себя: «Неужели молодая госпожа такая же простачка, как и я? Она что, правда считает, что Мэн Цзинь ей мешает? Да неужели?»
После половины часа Собаки Чу Хуайчань распахнула окно и, устроившись на изящном диванчике, смотрела на полную луну. Лунный свет за окном был холоден и одинок. А за дверью… из-за стены двора тихо перелезла чёрная тень.
Во дворе не горели фонари. Тень осторожно пробралась внутрь и, увидев, что свет в тёплых покоях уже погашен, обрадовалась: раз Мэн Цзиня нет дома, можно смело проучить эту дерзкую девчонку! Она тут же бросилась к передней комнате, но едва сделала два шага, как споткнулась о натянутую верёвку. Её ноги мгновенно стянуло петлёй, и она оказалась висящей вниз головой на платане.
У этой тени всегда хватало наглости, но не хватало смелости. Она никогда не осмеливалась трогать людей Мэн Цзиня. Даже с теми во вспомогательном восточном дворе она не решалась по-настоящему что-то делать — лишь после того, как Мэн Цзинь сам разрешил отдать их ему, он радостно их принял. А уж тем более не смел трогать официальную жену Мэн Цзиня, которую тот взял в жёны по всем правилам.
Тогда, у горки искусственных камней, он лишь осмелился нагрубить, зная, что Мэн Цзиня нет в усадьбе и никогда не заходит в покои Чу Хуайчань, а значит, она не сможет донести на него. Но после того, как она так яростно на него взглянула, он разозлился и решился прийти ночью, чтобы проучить её.
Однако теперь он понял: попался на её уловку! Но кричать было нельзя — это привлечёт посторонних. Он отчаянно замахал руками, пытаясь освободиться, но правая рука случайно задела что-то странное. В ушах зазвучало громкое «вж-ж-жжж…», и тело мгновенно отреагировало раньше сознания — поняв, что это за твари, он пронзительно завопил, разрывая ночную тишину.
Ши Ся услышала шум, выглянула в окно передней комнаты и вернулась к Чу Хуайчань:
— Это третий господин, воет как одержимый.
— Пусть себе воет, — равнодушно ответила Чу Хуайчань, устраиваясь на диванчике. — От такого шума скоро придут известить старшую госпожу. Кстати, она сейчас гуляет с гостями по саду, любуясь луной — все на месте. Скажи потом, что я выпила лекарство и давно улеглась спать.
— Есть! — радостно откликнулась Ши Ся, ушла за занавеску и ещё немного посмеялась про себя. Когда пришло подходящее время, она вышла и, увидев Мэн Цзо, издала испуганный возглас:
— Третий господин, что с вами?! Быстрее, помогите! Третьего господина ужалили пчёлы!
Во дворе началась суматоха. Осенние дикие пчёлы жалят особенно больно, и слуги, прибежавшие на шум, не осмеливались приближаться, лишь беспомощно помахали руками и отступили.
Старшая госпожа действительно скоро прибыла со всеми гостями. Увидев такое, она тут же почувствовала, как сердце сжалось от тревоги — ведь это её самый любимый внук! Она громко приказала: одни гнали пчёл, другие — спускали его с дерева.
Охранники, собравшись с духом, подошли и сняли Мэн Цзо. Его лицо уже распухло, как у свиньи. Мэн Сюань, увидев такое зрелище, первой расплакалась:
— Брат!
Она сердито посмотрела на переднюю комнату и обратилась к старшей госпоже:
— Бабушка, да что же это такое! Раз всё случилось здесь, разве не стоит спросить вашу прекрасную невестку, как всё произошло?
Старшая госпожа бросила на неё строгий взгляд:
— Мне самой не понятно, что ли? Зачем ты вмешиваешься?
Мэн Сюань запнулась и, обиженно замолчав, сжала губы.
Старшая госпожа подозвала слуг:
— Отнесите его прочь, скорее зовите лекаря!
Слуги уже поднимали Мэн Цзо, как вдруг первая госпожа Чжао встала прямо на их пути:
— Постойте.
Мэн Чунь, посчитав прогулку скучной, ушёл раньше, поэтому вторая госпожа Чжан была вынуждена выступить против неё:
— Сестра, что вы этим хотите сказать? Даже если есть вопросы, сначала нужно отвести моего сына к лекарю! Кто знает, ядовиты ли осенние пчёлы? Если с ним что-то случится, вы возьмёте вину на себя?
— Возьму, если надо!
— Вы переживаете за своего сына, но и я переживаю за своего сына и невестку, — холодно сказала госпожа Чжао, оглядывая собравшихся. Её взгляд был твёрд, как сталь. — Пусть мой сын сейчас и в опале, но это ещё не значит, что вы можете его унижать!
Она посмотрела на слуг. Те, встретившись с её взглядом, задрожали и нечаянно уронили Мэн Цзо на землю. Тот тут же завыл от боли.
Госпожа Чжао бросила на него суровый взгляд:
— Третий, если ты сейчас не объяснишь, зачем ты ночью явился сюда, тебе не выйти отсюда живым!
Старшая госпожа, глядя, как Мэн Цзо чешется, а лицо его распухло до неузнаваемости, не зная, что с ним ещё под одеждой, почувствовала панику и растерялась.
Ведь хоть она и любила Мэн Цзиня больше всех, характер его всегда был с ней не слишком близок. Старший сын второй ветви поссорился с мачехой и ушёл из дома, больше не возвращаясь. Так что теперь у неё оставался лишь Мэн Цзо — последняя надежда.
Она на мгновение заколебалась, подошла к Мэн Цзо и прикрикнула:
— Что ты творишь? Разве мы не можем спросить его позже? Он же не убежит — человек в доме! Сначала пусть лекарь осмотрит его.
Госпожа Чжао пристально посмотрела на неё:
— Бабушка, разве Мэн Цзо ваш внук, а Мэн Цзинь — нет?
Старшая госпожа замялась, но всё же, заботясь о жизни, махнула рукой, чтобы уносили его.
— Ни за что!
— Стража! Заблокируйте ворота двора! — не оставила госпожа Чжао и тени милосердия. — Всех, кто несёт ночную вахту сегодня, арестовать! И вызовите вторую молодую госпожу.
Слуги растерялись: с одной стороны — вдова бывшего маркиза Уань, с другой — супруга маркиза Сипина, происходящая из дальней ветви императорского рода. Обе женщины имеют придворные титулы; одна — в годах, другая — молода, но обе обладают одинаковой силой воли. Слугам пришлось оказаться между двух огней.
После долгого молчания кто-то всё же взял дубинку и встал у ворот, окончательно их перекрыв.
Старшая госпожа, тревожась за состояние Мэн Цзо, гневно крикнула:
— Госпожа Чжао, вы просто пользуетесь тем, что я состарилась! Сегодня при всех спрошу вас прямо: вы что, хозяйка в этом доме?
— Нет.
— Раз не хозяйка, то эти люди вам не подчиняются.
Старшая госпожа уже собиралась приказать слугам уйти, как в этот момент дверь передней комнаты тихо открылась со скрипом, привлекая всеобщее внимание. Чу Хуайчань вышла на порог, будто поражённая происходящим, сначала растерялась, но прежде чем она успела заговорить, старшая госпожа спросила:
— Чу, чем вы занимались до этого?
Ши Ся тут же повторила то, что ей велела Чу Хуайчань.
Вторая госпожа Чжан уловила неладное и холодно усмехнулась:
— Так вы, выходит, подстроили ловушку для моего сына? При таком шуме во всём дворе вы, видите ли, «выпили лекарство» и «ничего не слышали»?
Чу Хуайчань медленно подошла к ней и так же спокойно ответила:
— Вторая тётушка, вы, кажется, ошибаетесь. Ноги у третьего господина свои — если бы он не пришёл сюда ночью, какая ловушка бы на него сработала?
— Вы просто… просто вывертываете всё наизнанку! — запнулась госпожа Чжан, чувствуя себя виноватой и одновременно взволнованной.
Старшая госпожа пришла в себя и холодно спросила:
— Чу, слова твоей служанки — хоть капля правды в них?
— Если бабушка не верит, значит, всё ложь, — равнодушно ответила Чу Хуайчань.
Старшая госпожа, почти теряя сознание от гнева, долго приходила в себя и наконец приказала:
— Приведите всех, кто несёт ночную вахту в павильоне Ци Юэ. Будем допрашивать прямо здесь. Раз уж госпожа Сипина не пускает никого из двора, будем разбираться до конца. Всё равно ночная стража — всего несколько человек, тащите их сюда по одному.
Госпожа Чжао добавила:
— Перенесём допрос во внешний двор. Ляньцюй, Ши Ся, идите туда и честно отвечайте на вопросы.
Снова началась суматоха. Мэн Цзо всё ещё лежал на земле и стонал. Вдруг Мэн Сюнь неизвестно откуда появился с тарелкой зелёных лунных пряников, уселся на ступеньках и с аппетитом ел. Услышав стоны Мэн Цзо, он на мгновение задумался, спустился вниз и сунул ему в рот один пряник:
— Брат, наверное, голоден? Перекуси.
Лицо Мэн Цзо уже распухло до неузнаваемости, он не мог даже пошевелиться, не то что откусить пряник. У него даже сил не хватило, чтобы выплюнуть его. Холодный, твёрдый пряник причинял боль зубам и щекам, и этот неприятный стон наконец прекратился.
Мэн Сюнь, закончив своё «доброе дело», присел рядом и долго смотрел на брата, потом наклонился к его уху и прошептал так тихо, что слышали только они двое:
— Братец, у тебя и вправду большая смелость — осмелился замышлять что-то против людей моего брата. Как только он вернётся, я сразу же ему всё расскажу.
Мэн Цзо и так пришёл сюда, будто бес попутал, а теперь, услышав это имя, задрожал всем телом, как осиновый лист.
Мэн Сюнь, увидев его трусость, не удержался и фыркнул, после чего спокойно вернулся на ступеньки, чтобы дальше наблюдать за происходящим.
Чу Хуайчань незаметно для всех сделала госпоже Чжао беззвучный жест губами. Та немного подумала, поняла, что всё это представление устроила сама эта девчонка, слегка кивнула в ответ, и гнев, вызванный материнской заботой, сразу утих. Уголки её губ даже чуть-чуть приподнялись.
Старшая госпожа перевела взгляд на Чу Хуайчань. Та вышла вперёд:
— Раз всё случилось у меня, я, конечно, не могу уйти от ответственности. Если бабушка желает задать вопросы, я, разумеется, не посмею отказаться.
Она сделала приглашающий жест, предлагая всем войти в переднюю комнату.
Старшая госпожа велела отнести Мэн Цзо в западную комнату и приставить к нему охрану, а затем пригласила всех в переднюю. Когда она заняла главное место, госпожа Чжао и госпожа Чжан сели напротив друг друга внизу.
Старшая госпожа кивнула своей служанке, и та подала Чу Хуайчань циновку.
Та молча приняла её, не сказав ни слова, и спокойно опустилась на колени внизу.
Старшая госпожа ещё не успела заговорить, как вторая госпожа Чжан, вне себя от ярости, прямо спросила:
— Чу, я спрошу тебя только об одном: если мой сын ночью вломился в павильон Ци Юэ, то почему он это сделал?
Чу Хуайчань: «…? На этот вопрос, вторая тётушка, вам, пожалуй, лучше спросить самого третьего господина».
После этого вопроса, казалось, больше нечего было спрашивать. Ведь младший свёкр ночью проник в покои невестки и попал в столь неловкое положение — всем и так всё ясно. В комнате воцарилось странное молчание.
Старшая госпожа долго размышляла и наконец задала вопрос, звучавший довольно неприлично:
— Как тебе удалось повесить его на дерево?
http://bllate.org/book/8804/803890
Готово:
