Чу Хуайчань невольно усмехнулась, но тут же сочла неуместным насмехаться над этим трусливым и глупым похотливцем в подобной обстановке и быстро приняла серьёзный вид, тихо ответив:
— Старшая госпожа, это не я устроила ловушку. В моём дворе есть механизм. Но и его не я ставила — второй господин приказал установить, сказал, что в доме водятся люди с нечистыми помыслами.
Госпожа Чжао бросила на неё пристальный взгляд, но Чу Хуайчань незаметно уклонилась от её оценки.
Госпожа Чжао, впрочем, не обратила внимания на двух других женщин, явно готовых выйти из себя, и тихонько рассмеялась.
Наконец-то научилась пользоваться влиянием Мэн Цзина. Видимо, немного поумнела.
Как только упомянули Мэн Цзина, гнев старшей госпожи и госпожи Чжан заметно утих. В комнате воцарилось долгое молчание.
Старшая госпожа вдруг почувствовала, как вновь поднимается в груди смутное чувство вины и неясный страх. На мгновение она даже забыла о тяжело раненном Мэн Цзо и, помедлив, спросила:
— Кто совершил нападение?
— Один из постоянных слуг второго господина, Дунлю. Он только что вернулся во владения, — ответила Чу Хуайчань.
Имена Фу Чжоу и Дунлю, разумеется, были старшей госпоже хорошо известны. Она немного успокоилась и приказала:
— Приведите его сюда и хорошенько допросите за воротами.
В комнате снова повисло молчание, длившееся добрых четверть часа, пока госпожа Чжао не нарушила его:
— Старшая госпожа, вы слишком пристрастны. Допрашивать только одну сторону — несправедливо.
— Что ты имеешь в виду? — спросила госпожа Чжан.
— А где сам Мэн Цзо? Где его слуги? Где стража, отвечающая за безопасность дома? Что они делали? — Госпожа Чжао бросила на неё пронзительный взгляд. — Ты ведь управляешь всем хозяйством. Объясни мне, как так получилось, что твой сын ночью проник во двор своей невестки?
Старшая госпожа опёрлась на свой резной посох и медленно осознала всю суть этой ночной драмы. Однако такие дела, по её мнению, должны решать молодые, а ей, человеку, чья жизнь уже наполовину прожита, лучше держаться в стороне. Поэтому она промолчала.
Госпожа Чжан усмехнулась:
— Так вот к чему всё шло. Раньше у старшей невестки не было сил управлять домом, и я пять лет усердно помогала, не щадя себя. А теперь, когда появилась невестка, которая может поддержать тебя, ты сразу решила перейти реку и сжечь мост?
— Я всё это время видела, как ты «усердно трудишься». Не нужно намекать вскользь. Я просто констатирую факты, — спокойно ответила госпожа Чжао.
В этот момент в зал вошёл слуга с докладом:
— Старшая госпожа, слуга из павильона Юэвэйтан признался: действительно, он установил механизм во дворе второй молодой госпожи на всякий случай. Кто мог подумать, что кто-то осмелится…
Он не договорил — старшая госпожа прервала его, не желая слышать грубости:
— А остальные?
— Те, кто дежурил сегодня в павильоне Ци Юэ, сказали, что по случаю Праздника середины осени вторая молодая госпожа отпустила всех домой есть лунные пряники. Сегодня ночью во внешнем дворе никого не было, а во внутреннем оставались лишь две старшие служанки и несколько мелких горничных. Все подтвердили: молодая госпожа вернулась и сразу же легла спать, сказав, что плохо себя чувствует.
— У этой стороны явно нет повода для подозрений. Невозможно обвинить их в чём-то подобном. Старшая госпожа, может, лучше спросите у младшей невестки, как она ответит на мой вопрос?
Старшая госпожа с силой ударила посохом об пол, раздавшись громким стуком:
— Госпожа Чжан, говори.
Вторая госпожа Чжан, увидев её гнев, больше не осмеливалась защищать сына и поспешно опустилась на колени, дрожащим голосом произнеся:
— Старшая госпожа, расписание патрулей утверждалось вами лично. Возможно, сегодня, в праздник, стражники немного расслабились…
— Тогда всех стражников — под арест и допрос! — приказала старшая госпожа.
Госпожа Чжан начала кланяться, и в её голосе уже слышались слёзы:
— Только не надо, старшая госпожа! Слишком много стражников… Цзо как раз собирается жениться.
Мэн Цзо, конечно, не был образцом добродетели: частенько заглядывал в дома терпимости и даже держал наложницу. Хотя в столице его имя не было так известно, как имя Мэн Цзина, в Сюаньфу о нём ходили слухи. Благодаря покровительству герцогского дома найти ему достойную невесту было несложно, но если бы распространились слухи, что он пытался соблазнить собственную невестку, дело приняло бы совсем иной оборот.
Старшая госпожа задумалась и промолчала.
Госпожа Чжао взглянула на Чу Хуайчань, та едва заметно покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Тогда госпожа Чжао заговорила:
— Младшая невестка права. За язык не удержишь — кто знает, как пойдут слухи.
Госпожа Чжан, не понимая, почему та вдруг сменила тон, всё же обрадовалась и с надеждой посмотрела на неё, но услышала:
— В любом случае, сегодня многие видели: Мэн Цзо даже не переступил порог главного зала павильона Ци Юэ. Справедливость на стороне истины…
Она намеренно сделала долгую паузу. Госпожа Чжан наконец осознала: это была ловушка. Раз Чу Хуайчань заранее всё продумала, она могла бы установить механизм снаружи, не заманивая Мэн Цзо в свой двор и не создавая скандала. Но если бы ловушка сработала снаружи… там всё под контролем госпожи Чжан, и дело легко можно было бы замять. А сейчас инициатива полностью ускользнула из их рук.
Её безмозглый сын сам прыгнул в огонь, но ведь он — единственный сын. От него не откажешься, каким бы ни был.
Она судорожно сжала шёлковый платок и смирилась:
— Старшая невестка права. Справедливость на стороне истины. Цзо провинился. Я, как мать, прошу у вас прощения за него.
Госпожа Чжао взглянула на Чу Хуайчань, и та неохотно добавила:
— И перед племянником с невесткой тоже извинись.
— Воспитание без учения — моя вина как матери. После этого у меня не будет лица управлять слугами. Ключи от казначейства и кладовых, а также все счетоводные книги за эти пять лет я лично доставлю в Хуайжунтан для проверки старшей невесткой.
Госпожа Чжао помолчала и кивнула:
— По-моему, не стоит раздувать этот инцидент.
Вторая госпожа поспешно согласилась.
Старшая госпожа, видя, что они договорились и госпожа Чжао, похоже, не намерена допрашивать самого Мэн Цзо, спросила:
— Теперь я могу увести его?
Госпожа Чжао кивнула:
— Старшая госпожа, прошу.
Старшая госпожа бросила взгляд на Чу Хуайчань и тихо вздохнула, после чего ушла вместе со своей свитой.
Госпожа Чжао собрала всех слуг и служанок, причастных к ночному происшествию, и приказала Ляньцюй:
— Запиши их имена и переведи всех в павильон Юэвэйтан.
— А… второй господин согласится?
— Согласится — хорошо, не согласится — всё равно переведи. Это его жена, и он обязан убирать за ней последствия, — раздражённо бросила госпожа Чжао, но тут же вспомнила, что не имеет власти над Мэн Цзином, и тише добавила: — Ведь это его жена, разве не его дело разгребать такие заварушки?
— А… — Ляньцюй на секунду опешила, но быстро согласилась: — Да-да, госпожа права!
Тогда госпожа Чжао холодно окинула всех взглядом:
— Ни слова о случившемся. Иначе придётся служить в павильоне Юэвэйтан, а вы знаете, как второй господин обращается со слугами.
Слуги дрожащей душой поклялись молчать, и госпожа Чжао добавила:
— Месячное жалованье каждому увеличить в полтора раза.
Смешав страх с радостью, все поклонились. Дунлю тут же повёл их обратно.
Когда он вошёл во двор, Мэн Цзин как раз вернулся ненадолго и уже собирался уходить. Увидев такое количество людей, он удивился:
— Я всего на несколько дней отсутствовал, и слуги в моём дворе перевелись?
— Нет, господин. Молодая госпожа сказала, что вам не хватает прислуги, и прислала дополнительных. Теперь десять человек могут помогать вам одеваться, двадцать — подавать трапезу. Если им станет нечего делать, можете отправлять их ухаживать за садом или…
— Стоп, — прервал его Мэн Цзин. — Оставь их здесь и иди ко мне.
— Есть!
Дунлю последовал за ним в гостиную и, не дожидаясь, пока хозяин потеряет терпение, быстро рассказал всё как было.
Мэн Цзин долго сидел в своём кресле из пурпурного сандала, потом фыркнул, сдерживая смех:
— Эта девчонка… довольно забавная.
— А?
— Умеет прикрываться чужой тенью.
— Но разве не естественно, что молодая госпожа пользуется вашим авторитетом?
Дунлю волновался больше хозяина:
— Господин, разве вас не тревожит, что кто-то осмелился посягнуть на вашу жену? Хорошо ещё, что молодая госпожа сообразительна. Представьте, если бы она была глупа…
— Эта девчонка уж точно не глупа. Очень даже смышлёная.
О, — Дунлю принял безразличный вид. — Хвалите свою жену сколько угодно, мне-то что.
Мэн Цзин задумался:
— Но зачем ей вообще управлять домом? Считать деньги, распоряжаться слугами — сплошная головная боль. Мать явно не в силах этим заниматься, так что всё равно придётся передать ей. Ей же самой двадцать с небольшим лет — не боится, что делами задавят? Лучше было бы оставить управление второй семье: пусть хоть немного прикарманят, зато спокойствие обеспечено.
Дунлю, услышав его искреннее недоумение, долго думал, прежде чем ответить:
— Похоже, молодая госпожа хочет вести нормальную семейную жизнь.
Мэн Цзин взглянул на него, задумался, но ничего не сказал.
Дунлю осторожно спросил:
— Так всех оставить?
— Пусть дядя Вань разберётся. Во внутреннем дворе поменьше людей — если будет шумно, с него спрошу.
— Хорошо, сейчас передам ему.
— И ещё: прикажи всем молчать о случившемся. — Его голос стал твёрже. — Кто посмеет болтать о молодой госпоже — бить до смерти палками.
Дунлю кивнул. Мэн Цзин встал, и слуга, вспомнив, что тот собирался уходить, добавил:
— Господин, не пойти ли вам поприветствовать госпожу? Уже почти полночь, а вы ведь знаете: хоть последние годы она и держится отстранённо, в первое и пятнадцатое число месяца всегда ждёт вас.
Мэн Цзин, развеселившийся из-за выходки Чу Хуайчань, на сей раз не стал ругать болтуна. Он уже переступил порог, но вдруг остановился:
— Переведи дядю Ваня к ней.
— Хорошо. Дядя Вань раньше управлял домом маркиза, так что с делами в герцогском доме он справится без труда. Молодой госпоже станет гораздо легче.
Мэн Цзин обернулся и бросил на него не самый дружелюбный взгляд. Дунлю поспешно отступил на шаг и выпалил:
— Понял! Дядя Вань провинился, и как только он разместит новых слуг, я немедленно его выгоню!
Мэн Цзин наконец вышел, но через несколько шагов спросил:
— Достаточно ли наказание?
— А? — Дунлю сначала не понял, о ком речь, но потом сообразил, что спрашивают о Мэн Цзо. Он удивился: старый маркиз всегда прощал вторую семью, а Мэн Цзин, хоть и презирал их, обычно делал вид, что не замечает. Наказывать же их всерьёз — такого ещё не бывало.
Он подумал и честно ответил:
— Молодая госпожа кажется доброй, но ударила без жалости. Я мельком заглянул — ноги распухли так, что месяца три не встанет. По-моему, если бы не уважение к вам, она бы и вовсе его покалечила.
Мэн Цзин почувствовал, что в словах слуги что-то не так, но всё же не сдержал усмешки:
— Тому, кто сумеет перехитрить эту девчонку, место в книге чудес.
Дунлю согласился и услышал новый вопрос:
— Мэн Цзо сдал экзамены?
— Пока нет. Осенние экзамены только закончились, но говорят, в этом году есть шанс.
— Только что сдал — и уже беспокоит других, — Мэн Цзин медленно перебирал чётки. — Помоги этой девчонке усилить урок. Кто сейчас главный экзаменатор?
— Гао Шуаньюань.
— Старый знакомый. Отлично. Не нужно искать других — просто пошли туда человека с напоминанием: если Мэн Цзо сдаст экзамены, пусть следит за пером цензоров в Инспекционной палате.
Дунлю кивнул, и Мэн Цзин добавил:
— Ещё съезди в управление губернатора. Спроси у префекта: прошло уже больше месяца с того инцидента, почему управление по надзору за законностью до сих пор не выяснило деталей? Пусть сами решают, что делать дальше.
Дунлю опешил. Наказать Мэн Цзо — ещё ладно, между ними и так нет братской любви. Но ведь маркиз и его брат всегда поддерживали друг друга. Хотя Мэн Цзин и презирал вторую семью, обычно оставлял отцу хоть каплю лица. Он неуверенно спросил:
— Вы хотите обвинить второго господина?
Но тут же понял: речь шла о связях с татарами. Если расследование не даст результатов, ответственность ляжет не только на простого судью. А раз сын провинился — отец виноват.
Увидев, что слуга молчит слишком долго, Мэн Цзин бросил:
— С таким умом тебе лучше вернуться в утробу матери и переродиться заново. Может, через несколько лет станешь умнее, чем Мэн Сюнь — тот восьмилетний ребёнок с недоразвитым разумом.
Недоразвитый разум? Так он теперь и собственного младшего брата осрамил?
http://bllate.org/book/8804/803891
Готово:
