Мэн Цзин, вероятно, уже привык к ежедневным приставаниям Чу Хуайчань: она вставала у его двери и упорно не давала ему заниматься боевыми искусствами. Чтобы избежать её нравоучений, он с утра перенёс несколько книг в комнату и каждый день терпеливо дожидался часа Чэнь, когда она уходила, — только тогда он выходил наружу. В этот день он дождался часа Чэнь, но она так и не появилась. Дунлю, который накануне вернулся во дворец лишь под утро и изрядно измотал ноги, тоже не смог вовремя выбраться из постели и по-прежнему крепко спал, словно в объятиях самого Чжоу-гуна.
Без этих двух болтунов, постоянно верещавших у него в ушах, он чувствовал себя бодрым и свежим. С довольной улыбкой он взял меч и направился во двор, чтобы потренироваться на старом и чахлом битуне.
Фу Чжоу отступил в сторону, почесал нос и с явной неохотой взял на себя неблагодарную обязанность — попытаться уговорить хозяина:
— Вчера ночью прошёл дождь, осенний дождь холодный. Не стоит торопиться — подождите, пока выглянет солнце, тогда и тренируйтесь. К тому же пора завтракать.
Мэн Цзин положил руку на рукоять меча, указательный палец побелел от напряжения — было видно, что он сжал её с усилием в семь-восемь баллов. Фу Чжоу уже приготовился к тому, что меч сейчас полетит прямо в него, и поспешно отпрыгнул на целый чи назад. Однако Мэн Цзин лишь бросил меч ему и спокойно ответил:
— Ладно.
Фу Чжоу оцепенел от изумления, вернул меч на место и всё ещё не мог понять, почему сегодня его господин вдруг стал таким послушным. Но тут он увидел, как тот уже спокойно направился завтракать.
Завтрак у Мэн Цзина всегда был скорее формальностью, чем настоящей трапезой. Раньше, в военном лагере, в юношеские годы, когда он активно рос, Мэн Цзин часто просыпался слишком поздно. Чтобы не опоздать на утренние учения — а Маркиз Сипин был человеком строгим и непреклонным, — ему обычно бросали пару булочек, которые он на бегу проглатывал по дороге на плац. В результате он часто оставался голодным до самого обеда и со временем заработал слабый желудок.
Однако здоровье его всё же было крепким, и эти недомогания никогда не причиняли ему серьёзных страданий, поэтому он никогда особо не заботился о лечении. Но с тех пор как Чу Хуайчань поселилась здесь, хотя она ни разу не спросила об этом у прислуги, она каким-то образом угадала его недуг. С тех пор она лично проверяла каждое блюдо на обеденном столе, выбирая только тёплые и полезные для желудка яства. С тех пор на столе больше не появлялись холодные или прохладные блюда.
Мэн Цзин не любил такую еду, и Чу Хуайчань каждый день сидела рядом, словно старая нянька, и не уставала уговаривать его попробовать чуть больше. Сегодня же её не было, и Фу Чжоу уже приготовился проявить всё своё терпение и уговорить господина. Но к его удивлению, Мэн Цзин сам спокойно отведал несколько блюд, полезных для желудка, и даже выпил почти полмиски супа из рёбрышек с корнем китайской ямса — того самого, которого он обычно избегал любой ценой и пробовал лишь тогда, когда Чу Хуайчань стояла у двери столовой и не пускала его уйти.
Фу Чжоу долго недоумевал, а потом пошёл принести лекарство. Мэн Цзин, почувствовав запах, нахмурился:
— Опять сменили рецепт?
— Да, сменили, — ответил он, добавив от себя: — На этот раз точно не будет головокружения.
Едва он это сказал, как Мэн Цзин подозрительно посмотрел на него. Фу Чжоу тут же выпрямился и торжественно поклялся:
— Честное слово!
Мэн Цзин ничего не ответил, нахмурившись, допил лекарство и почувствовал тяжесть в груди. Он снова бросил на слугу взгляд, полный недоверия.
Увидев этот «да ладно тебе врать» взгляд, Фу Чжоу тут же опустил голову. Его взгляд упал на чашу с лекарством, и уверенность вдруг покинула его. Он сделал шаг назад, чувствуя себя виноватым.
Но Мэн Цзин не стал с ним спорить. Он поставил чашу на стол и сам отправился в кабинет, больше не упоминая о тренировках.
Фу Чжоу приказал убрать завтрак и долго стоял у закрытой двери кабинета, всё ещё думая, что сегодня произошло что-то странное. Наконец он кивнул сам себе и побежал обратно, чтобы вытащить Дунлю из постели за ухо и строго предупредить: сегодня ни в коем случае нельзя дразнить Мэн Цзина.
Дунлю приоткрыл один глаз, взглянул на него и рявкнул:
— Ты что, с ума сошёл? Я хочу спать!
И тут же рухнул обратно на подушку.
Фу Чжоу получил отпор и, чувствуя себя глупо, вернулся во внутренний двор. Он притаился у двери кабинета и некоторое время наблюдал.
Мэн Цзин лениво перебирал вещи, привезённые прошлой ночью, но всё казалось ему скучным и неинтересным. Вдруг его мысли обратились к Сунь Наньи. Вчера всё произошло слишком быстро, и Фу Чжоу вряд ли успел всё тщательно убрать. Сюэ Цзинъи — человек проницательный, и ему не составит труда заметить какие-то улики. Более того, он уже заподозрил неладное, и рано или поздно обязательно явится в Государственный герцогский дом. Однако Мэн Цзин не особенно задумывался, как на это реагировать. В конце концов, это всего лишь одинокая игла, умеющая лишь атаковать в одиночку. Если не удастся от неё избавиться миром — придётся вырвать насовсем.
Он прикрыл глаза, и его мысли начали блуждать, пока наконец не остановились у ворот павильона Ци Юэ. Он чётко помнил, как вчера вечером она переступила порог двора — её ноги подкашивались, и когда Ляньцюй вышла ей навстречу, она едва держалась на ногах, её колени дрожали.
Когда он очнулся от задумчивости, солнце уже стояло высоко в небе. Он заставил себя сосредоточиться, ещё немного почитал, затем перекусил и весь день провёл вялым и рассеянным. Наконец, дождавшись часа Шэнь, он позволил себе немного помечтать — и даже не заметил, как оказался у ворот павильона Ци Юэ.
Он почти заподозрил, что им завладел какой-то дух, и уже подумывал сходить в зал «Рунлу», чтобы Вэньтяньцзюнь провёл обряд очищения. Но едва эта мысль возникла, его взгляд упал на чётки «Хуньюань», свисавшие с запястья: жёлтое сандаловое дерево с бусинами из лазурита. В голове вдруг всплыла сцена из даосского храма Цуйвэй — как Чу Хуайчань в панике искала слова, чтобы скрыть правду и убедить всех, что это не он был там в тот день. Он вздохнул с лёгким раздражением и вошёл во двор.
Ши Ся как раз занималась делами во дворе. Увидев его, она на мгновение остолбенела — ведь кроме свадебных дней он больше никогда сюда не заходил. Его внезапное появление показалось ей почти призрачным. Она растерянно раскрыла рот, наконец собралась с духом и неловко поклонилась:
— Молодая госпожа в заднем дворе. Прошу вас, входите. Я сейчас позову её.
Мэн Цзин махнул рукой, давая понять, что не нужно её предупреждать. Ши Ся отступила в сторону и смотрела, как он прошёл через лунную арку в задний двор.
Во дворе павильона Ци Юэ рос битун. Даже под ярким солнцем здесь царила прохладная тень. За лунной аркой открывалась совсем иная картина: усыпанная гравием дорожка больно давила на ступни, вдоль неё тянулась бамбуковая изгородь, обвитая зелёной лианой, которая повсюду цеплялась за опоры, создавая ощущение уединённого уголка, будто бы скрытого от всего мира. За изгородью имелась ещё одна маленькая дверца, ведущая в некое подобие рая на земле.
Далее, в углу двора, росли два банановых дерева, а с восточной стороны располагался небольшой пруд. Рядом стоял каменный стол и скамьи. Чу Хуайчань в этот момент стояла у стола и медленно растирала чернила.
Она, казалось, была погружена в свои мысли — поза её была неправильной. Мэн Цзин долго наблюдал за ней из-под лунной арки, прежде чем шагнул внутрь. Когда госпожа Чжан приходила сюда, он специально заглянул и увидел, что двор тогда выглядел иначе. Видимо, с тех пор Чу Хуайчань тщательно обустроила это место.
Он тихо улыбнулся про себя: в этой жизни только такие, как она, умеют наслаждаться жизнью и находить в ней утешение.
Ляньцюй как раз промывала лист бананового дерева у пруда. Вода в пруду была живой и прозрачной, поступавшей из Восточного озера. Она тщательно промыла обе стороны листа и направилась обратно, чтобы повесить его на изгородь и дать воде стечь самой. Пройдя несколько шагов, она вдруг заметила, что рядом кто-то стоит. Подняв глаза, она увидела Мэн Цзина у бамбуковой дверцы и замерла на месте.
Мэн Цзин первым сделал знак молчания. Она послушно закрыла рот, подошла и повесила лист на изгородь, а затем вернулась за новым, уже высохшим листом для Чу Хуайчань.
Чу Хуайчань аккуратно разложила лист на столе, закатала рукава и начала писать. Писала она не очень быстро. Хотя лист и был небольшим, она потратила на него почти две четверти часа. Ляньцюй подошла за новым листом, увидела, что Мэн Цзин всё ещё здесь, и на мгновение удивилась. Она вежливо присела в поклоне, обошла его и принесла свежий лист. Затем она взяла уже написанный лист и аккуратно повесила его на изгородь, чтобы солнце постепенно просушило чернила.
Мэн Цзин бегло взглянул на надпись — это были стихи Цао Тана. Первая строка гласила: «Если бы Чанъэ не украла эликсир бессмертия, разве смогла бы она жить вечно на луне?» Он молча продолжил читать, пока не дошёл до строки: «Шу Цин обошёл весну Девяти Небес, но не нашёл ни одного старого друга на земле». Он тихо вздохнул.
Вчера она ещё думала потренироваться в почерке «синшу», а сегодня снова вернулась к аккуратному почерку «цзаньхуа». Мелкие, как мухи, иероглифы лежали на листе банана, стройные, но изящные.
Он внимательно перечитал строки, и когда снова увидел пять иероглифов «старые друзья на земле», вдруг почувствовал горечь в сердце.
Он посмотрел на неё. Западное солнце озаряло её фигуру, и узор «водяные облака» на её юбке переливался, словно волны, будто облака плыли по небу.
Она услышала этот тихий вздох, оторвалась от письма и взглянула в его сторону. Увидев его, её кисть невольно дрогнула, и чернила капнули на её юбку «мамянь». Она опомнилась, поспешно положила кисть на подставку и поклонилась ему.
Он вдруг не знал, с чего начать разговор. Не скажешь же: «Ты сегодня не пришла надоедать мне — я уже соскучился». Это прозвучало бы так, будто он сам ищет, чтобы его донимали, что было бы слишком бесхребетно. Он замялся и промолчал.
Чу Хуайчань, увидев его мрачное выражение лица, задумалась на мгновение и уже собралась что-то сказать, но вдруг чихнула. Она поспешно прикрыла рот платком.
Мэн Цзин внимательно осмотрел её. Вчера она ещё носила лёгкую шёлковую кофту, а сегодня уже укуталась в толстый слой одежды. Он махнул рукой, давая понять, что не нужно кланяться, и она тихо спросила:
— Вы зачем пришли?
Её слова звучали почтительно, но с лёгкой отстранённостью.
Он подошёл ближе и остановился рядом с ней. Его взгляд упал на чистый лист банана на каменном столе, и он небрежно спросил:
— Вчера простудилась?
Чу Хуайчань тихо кивнула:
— Благодарю за заботу. Ничего серьёзного. Просто не хочу занести вам свою болезнь, поэтому и не пошла к вам.
Сегодня её тон был особенно вежливым, совсем не таким, как вчера — тогда она ещё позволяла себе быть немного вольной и непринуждённой.
Мэн Цзин пристально смотрел на неё. Он всегда так смотрел на людей — без тени стеснения. Ей стало неловко под его взглядом, она опустила глаза и увидела каплю чернил на юбке. От досады ей захотелось немедленно уйти, но она не успела сделать и шага, как снова закашлялась.
Прошлой ночью она всё же промокла под холодным осенним дождём. Хотя в детстве она тяжело болела и чуть не умерла, в последние годы она тщательно заботилась о здоровье, и теперь её тело было не таким уж слабым. Но всё же не сравнить с ним — человеком, практикующим боевые искусства. Вернувшись домой, она сразу почувствовала недомогание, а из-за тревожных мыслей почти не спала всю ночь. Только утром, выпив лекарство, приготовленное Фу Чжоу, ей стало немного легче.
Она переживала, что при встрече с Мэн Цзином может выдать свои чувства, поэтому и не пошла в павильон Юэвэйтан. Но и дома сидеть не могла, поэтому вышла во двор, чтобы занять себя чем-нибудь и прогнать время.
Однако сейчас уже поздняя осень, и, несмотря на солнце в небе, было не так уж тепло. Пробыв на улице так долго, кашель, который она с трудом подавила утром, вернулся, и снова подступила тошнота. Она сделала реверанс:
— Мне нездоровится, не хочу вас больше беспокоить. Позвольте откланяться.
Она развернулась и пошла прочь. Узор «водяные облака» на её юбке колыхался при каждом шаге, будто создавая круги на воде.
Он остановил её:
— Тебе нечего мне спросить?
Она замерла на месте, взглянула на Ляньцюй и махнула рукой, чтобы та ушла. Затем тихо спросила:
— Всё прошло благополучно?
Мэн Цзин не ожидал, что первым делом она спросит о его безопасности. Он на мгновение опешил и ответил:
— Всё в порядке. За ним следят. Посмотрим, как он будет действовать.
Под «ним» подразумевался, конечно, Сюэ Цзинъи.
Она подняла глаза и бросила на него быстрый взгляд, но больше ничего не сказала.
Он повторил:
— Больше ничего?
Она замялась и тихо ответила:
— Я не знаю.
Мэн Цзин подошёл ближе и остановился перед ней. Улыбаясь, он сказал:
— Ты сама не знаешь, есть ли тебе что спросить у меня?
В его словах слышалась лёгкая насмешка, но она на удивление не ответила, а лишь долго молчала.
Он смотрел, как она колеблется, не зная, говорить ли что-то. Наконец он нежно провёл рукой по её волосам. От этого движения он приблизился к ней так, что полностью заслонил её от солнца.
Тёплое дыхание заставило её вздрогнуть, и она услышала его мягкий голос:
— Тебе нездоровится?
Она в смятении покачала головой и запинаясь ответила:
— Я не знаю… то есть… наверное, да.
http://bllate.org/book/8804/803913
Готово:
