— Нет, у меня в душе полный сумбур. Вы — не та рыба, что в пруду, я не глупа и не простушка. Каждая прочитанная мной книга и каждое пережитое мною событие твердят одно: мне следовало бы притвориться глухой и немой, чтобы хоть как-то сохранить жизнь или хотя бы временное спокойствие.
Она подняла на него глаза и прошептала:
— Но внутри всё время звучит какой-то голос… Он напоминает мне: независимо от того, оставите вы мне жизнь или нет, вы обязаны сказать мне правду. Даже если мне суждено умереть — позвольте хотя бы умереть с ясностью в сердце.
Она запрокинула голову и слабо улыбнулась ему:
— Я всю ночь металась в сомнениях. Честно говоря, уже устала. По крайней мере сейчас мне ничего не хочется знать. Хотите испытать меня — пожалуйста, хотите быть откровенным — тоже пожалуйста, но ничего не говорите. Позвольте мне немного побыть одной.
Он только сейчас осознал, какое движение совершил, медленно отступил на полшага назад и некоторое время молчал, не отвечая ей.
Чу Хуайчань горько усмехнулась:
— Молодой господин, если бы вы действительно просто лишили жизни одного чиновника департамента военных дел, даже если бы императорский двор решил вас наказать, я бы покорно разделила вашу участь. Ведь замужем за стариком — живи по его обычаю. Ни единого слова жалобы от меня бы не услышали.
— Раньше я всегда говорила вам, что понимаю своё место и не стану требовать от вас ничего сверх положенного. Но теперь вижу: похоже, я не такая великодушная, как думала. Вы ведь никогда не скрывали своих дел от меня. Если это испытание — будьте спокойны, других мыслей у меня нет… По крайней мере сейчас — нет.
— А если это не испытание, то я благодарна вам за откровенность. Но я…
Она подняла глаза и прямо взглянула ему в лицо, с трудом продолжая:
— Я лгу самой себе. Иногда мне мало того, что есть.
— И чего же тебе ещё не хватает?
Он задал этот вопрос и опустил взгляд на её длинные ресницы. Закатное солнце окутало её золотистым сиянием, делая образ особенно мягким.
Ресницы слегка опустились, и даже при ярком свете можно было различить тени от каждой отдельной реснички.
Он сжал губы и впервые в жизни нарушил своё правило — заговорил, прежде чем она успела ответить:
— Дай мне попробовать.
Эти слова звучали так, будто он готов был согласиться на любой её ответ, даже самый нелепый.
Чу Хуайчань подняла на него глаза и, к своему удивлению, увидела в его обычно безмятежных очах тёплую, почти нежную привязанность.
Но она лишь растерянно покачала головой:
— Я сама не знаю.
— Не понимаю, почему вдруг стала такой жадной до всего на свете.
Сказав это, она направилась к выходу, но, сделав пару шагов, обернулась:
— Не вините меня за бестактность. Как только я всё обдумаю, сама к вам приду.
Мэн Цзин кивнул:
— Хорошо.
Он проводил её взглядом до самой двери, а затем перевёл глаза на угол комнаты.
Там находилась потайная дверца, за которой начинался сад Восточного озера.
Он вспомнил ту ночь на реке Янхэ, когда рассказал ей, что луна, восходящая над западной башней, словно странница с Небесного Чердака, и потому называется «Ци Юэ» — «Луна, что приютилась».
А она тогда сказала, что в полнолуние пригласит его полюбоваться луной у Восточного озера.
Он тихо вздохнул.
Проведя в саду ещё четверть часа и вновь перечитав стихи, выведенные чернилами на листе банана, он наконец вышел.
Едва он завернул за поворот крытой галереи, как с южной стороны к нему подбежал Мэн Сюнь. За ним, не поспевая, спешила няня Цзи, громко отчитывая мальчика. Мэн Сюнь весело обернулся и показал ей язык, но, повернувшись обратно, врезался прямо в «живого Будду».
Свежие лотосовые коробочки, которые он держал в руках, шлёпнулись прямо на грудь незадачливому встречному. Однако сегодняшняя находка была настолько ценной, что даже столкновение не испортило ему настроения. Но стоило ему поднять глаза и увидеть перед собой самого Мэн Цзина — человека, которого здесь совершенно не должно было быть, — как его улыбка медленно погасла. Он тут же вытянулся по струнке, почтительно отряхнул слегка помятую одежду собеседника и с лестью в голосе начал заискивать:
— Братец, ты к невестке пришёл?
Мэн Цзин с отвращением оттолкнул его руку и отступил ещё на полшага. Вместо ответа он холодно спросил:
— Разве ты не был дома на праздник середины осени? Почему снова вернулся?
Его явно раздражало, что в него врезались, и голос прозвучал ледяным. Мэн Сюнь надулся в знак недовольства:
— Ты что, так не рад меня видеть?
Хотя и неохотно, он всё же послушно ответил:
— Учитель заболел.
Мэн Сюнь был ещё ребёнком. Хотя порой и позволял себе шалости, в присутствии старшего брата обычно не смел выходить из повиновения. Мэн Цзин не стал допрашивать дальше, но его взгляд упал на лотосовые коробочки в руке мальчика. Мэн Сюнь, решив, что тот заинтересовался, пояснил:
— Учитель нашёл их высоко в горах. Там озерцо, и, представляешь, даже в такое время года там ещё остались свежие коробочки! Попробовал — вкусные, вот и собрал для учеников.
Он аккуратно вынул одно семечко, очистил его и протянул Мэн Цзину:
— Я уже пробовал, вкусно. Второй брат, хочешь?
В это время года лотос давно должен был отцвести, но коробочки в его руках выглядели свежими, а семечко — сочным и упитанным. Мэн Цзин долго смотрел на него, а потом вдруг спросил:
— Неужели твой учитель упал в воду, когда собирал лотос? Вот почему заболел.
— …Если ты так считаешь — пусть будет так.
Мэн Сюнь протягивал семечко довольно долго, прежде чем тот наконец взял его и отправил в рот.
Освежающий аромат разлился во рту. Взгляд Мэн Цзина медленно переместился на связку коробочек в правой руке мальчика.
Он смотрел так долго, что у Мэн Сюня внезапно возникло дурное предчувствие. Дрожа всем телом, он сделал шаг назад и робко спросил:
— Второй брат… ты же не собираешься отбирать их у меня?
— Нет.
Мэн Цзин всегда держал слово и не тратил времени на детские шалости. Мальчик успокоился и с облегчением вернулся ближе, но вдруг Мэн Цзин резко выхватил у него всю связку и небрежно бросил:
— Это будет подношение твоей невестке.
— …
Мэн Сюнь с тоской смотрел на него. Убедившись, что тот не передумает, он жалобно прошептал:
— А мне?
Голос его дрожал, будто он вот-вот расплачется. Увидев, что старший брат обернулся, он добавил:
— Хотя бы немного оставь… Я ведь так далеко их принёс.
Мэн Цзин на секунду задумался, затем выдернул из связки ту самую коробочку, которую мальчик уже очистил, и бросил ему обратно. После чего приказал только что подоспевшей няне Цзи:
— Отведите его на рынок. Сегодня пусть покупает всё, что захочет.
Услышав это, Мэн Сюнь тут же забыл обо всём на свете и, радостно взвизгнув, бросился прочь. Няня Цзи, только что отдышавшаяся после погони, снова вынуждена была броситься за ним вслед.
Когда оба исчезли вдали, Мэн Цзин снова посмотрел на Восточное озеро.
После дождя в воздухе витал запах сырой земли, а насекомые, проснувшиеся после долгого молчания, начали свою вечернюю песнь. На солнце вода блестела, создавая великолепное зрелище.
А ночью, под луной, прогулочная лодка-павильон на живой воде, журчание ручьёв и звуки цитры… Лунный свет, переливаясь, окутывает всё вокруг.
Да, это, должно быть, одно из величайших земных наслаждений.
Он опустил глаза на лотосовые коробочки в руке и направился внутрь.
Ши Ся, увидев, что он вернулся, была поражена, но ничего не сказала и быстро повела его в главный зал:
— Молодая госпожа сегодня неважно себя чувствует и не осмелилась беспокоить вас. Не ожидала, что вы сами дважды пожалуете.
Обычно он терпеть не мог, когда слуги болтали при нём. Кроме Фу Чжоу и Дунлю, которые то и дело позволяли себе болтать в подходящий момент, все в доме знали его правила и вели себя крайне сдержанно. Ляньцюй после прошлого случая стала ещё осторожнее и ни слова не произнесла. Но служанка Чу Хуайчань, пришедшая вместе с ней в качестве приданого, осмелилась нарушить запрет. Он с любопытством взглянул на неё и заметил, что её руки слегка дрожат. Хотя она опустила голову, то и дело косилась на него, будто хотела что-то сказать, но боялась.
Ему стало забавно, и он сдержал раздражение:
— Говори.
Ши Ся не ожидала, что её мысли так легко прочитают. Дрожащим голосом она пробормотала:
— Молодая госпожа вовсе не хочет казаться важной. Просто прошлой ночью простудилась и не спала до утра. Боится, что, придя к вам, только добавит хлопот. Прошу, не гневайтесь на неё.
Он долго смотрел на неё, потом фыркнул и тихо рассмеялся:
— Я что, такой страшный?
— А? Конечно, да! — Ши Ся в панике поправилась: — Нет, я оговорилась! Прошу наказать меня!
Мэн Цзин взглянул на лотосовые коробочки в своей руке и почувствовал себя совершенно нелепо. Получается, в глазах этих людей он настоящий людоед, готовый в любой момент кого-нибудь съесть?
Он презрительно фыркнул. Ши Ся, решив, что её ждёт та же участь, что и Ляньцюй в прошлый раз — хорошая порка, — подкосились ноги, и она уже готова была молить о пощаде.
Мэн Цзин бросил ей коротко:
— Уходи.
Она, словно получив помилование, мгновенно скрылась из виду.
Её паническое бегство его позабавило, и он тихо усмехнулся, прежде чем войти в главный зал. Сначала он взглянул на восточную сторону — там уже всё привели в порядок, свадебные украшения исчезли без следа, но комната выглядела пустовато: видимо, Чу Хуайчань пока не собиралась переезжать сюда. Он повернулся к западной части, где его встретила Ляньцюй и тихо указала внутрь:
— Неважно себя чувствует, отдыхает на ложе. Может, второй господин зайдёт?
Мэн Цзин промолчал.
Она посмотрела на лотосовые коробочки в его руке, помедлила и указала на круглый шкафчик в углу.
Он взглянул туда — на нём стояла бутыль из сине-зелёного стекла с матовым узором и длинной шейкой. Он поднял одну коробочку и прикинул — подойдёт ли. Решил, что вполне гармонирует, кивнул и приказал:
— Принеси воды и фруктовое блюдо.
Ляньцюй вымыла бутыль, велела подать зимнезелёную тарелку с цветочными краями и два кувшина с чистой водой. Она наблюдала, как он аккуратно подрезал стебли и вставил лотосовые коробочки в бутыль, а потом долго стоял и любовался композицией. Наконец она осторожно спросила:
— Позвать молодую госпожу?
— Нет, пусть отдыхает.
Он махнул рукой, давая понять, что все могут уйти, и сел в главное кресло. Остальные коробочки он положил на столик и начал очищать семена. Он редко пробовал такие вещи, а если и пробовал, то всегда уже подготовленные другими. Сейчас же он сам, в одиночестве, возился с лотосовыми семенами — зрелище поистине необычное.
Фу Чжоу тихо наблюдал с порога. Увидев, как его господин, обычно такой собранный, теперь с такой сосредоточенностью, но явно неуклюже борется с упрямым семенем, он переглянулся с Ляньцюй и не удержался:
— По-моему, девушка должна нарисовать портрет хозяина в таком виде и отправить в Хуайжунтан. Госпожа будет веселиться целых две недели, а потом каждый вечер напоминать герцогу о нём по полчаса!
Ляньцюй замахала руками:
— Только не надо! Если второй господин узнает, одной поркой точно не отделаюсь.
Фу Чжоу хотел продолжить шутить, но вдруг заметил, что Чу Хуайчань уже встала и стоит у двери тёплого павильона, задумчиво глядя на Мэн Цзина. Тот, погружённый в борьбу с семенами, ничего не заметил, и она тоже молчала, просто смотрела на его суетливую фигуру. Фу Чжоу тут же потянул Ляньцюй в сторону, оставив их вдвоём.
Возможно, из-за непривычки он занимался этим делом с необычайной серьёзностью. Чу Хуайчань наблюдала за ним больше четверти часа, и её внутренний хаос постепенно утих, уступив место спокойствию.
Мэн Цзин, уставший от того, что приходилось наклонять шею под уровень столика, слегка запрокинул голову — и только тогда заметил её. Он бросил взгляд на свои руки, смутился и принялся врать:
— Так быстро проснулась?
— Днём не спится, — улыбнулась Чу Хуайчань и подошла ближе. — Услышала, что вы пришли, и сразу встала.
Лицо Мэн Цзина побледнело:
— Давно наблюдаешь?
— С того момента, как вы сели, — мягко ответила она. — Видела, как сосредоточенно вы заняты, не захотела мешать.
Значит, весь его неловкий вид достался ей на глаза?
Увидеть его унижение и при этом так спокойно стоять! Лицо Мэн Цзина покраснело от стыда. Он с досадой швырнул коробочку на столик, вздохнул про себя, но тут же взял её обратно и продолжил неуклюже очищать семена, с каждым движением всё злее швыряя их в миску с водой, отчего брызги разлетались во все стороны.
Чу Хуайчань, увидев, как он капризничает, как маленький ребёнок, не удержалась и слегка улыбнулась:
— Не волнуйтесь, я ведь ничего не видела.
Лучше бы она промолчала. Мэн Цзин замер, сжал губы и выдавил:
— Замолчи. Или уходи.
Чу Хуайчань рассмеялась, остановилась у столика, вымыла одно семечко, прополоскала его в другой миске и уже было отправила в рот, как вдруг вспомнила, что рядом кто-то есть. Смущённо протянула ему:
— Хотите попробовать?
Мэн Цзин всё ещё хмурился, но, увидев её жест, злость куда-то испарилась. Он слегка наклонился и взял семечко губами.
Его зубы случайно коснулись её пальцев. Она застыла на месте и только очнулась, когда он проглотил семечко и одобрительно сказал:
— Неплохо.
Чтобы скрыть неловкость, она поспешно потянулась к миске с остальными семенами, но едва коснулась воды, как он резко отбил её руку.
http://bllate.org/book/8804/803914
Готово:
