Пока все даосы считали, что старший брат Цзи и младшая сестрёнка — словно родные брат с сестрой, он, позиционируя себя единственным зрячим среди слепых, весело ухмыльнулся:
— Ой-ой, старший брат Цзи! С виду такой суровый, а внутри, небось, от радости цветёшь. Но ведь младшая сестрёнка и вправду умница и красавица — это всем очевидно. После этого испытания вокруг неё точно рой женихов соберётся. Готовься: скоро у неё не останется времени ежедневно тренироваться с тобой!
Лицо Цзи Чэня становилось всё мрачнее, а Хуа Цинъюй, наоборот, воодушевлялся и не унимался:
— Звёздная Терраса на Пике Тяньцюэ, Долина Жасминовой Орхидеи на Пике Янььюэ, Сад Лунных Птиц на Пике Цяньхэ и Холм Рассветного Сияния на Пике Дяньсин — вот излюбленные места свиданий для даосов. Скажи-ка, старший брат Цзи, куда поведут твою младшую сестрёнку в первую очередь… Эй, без рук!
Плечи Цзи Чэня дёрнулись, и он оттолкнул Хуа Цинъюя. На губах заиграла холодная усмешка:
— Подарок, который я преподнёс сестре по «Руководству хорошего даоса», ей совершенно не понравился — она больше ни разу его не использовала. За это я с тобой ещё не рассчитался. Или снова захотелось пострадать?
Хуа Цинъюй мгновенно прикусил язык и виновато забормотал:
— Старший брат Цзи, не смотри на меня, смотри на младшую сестрёнку — она же красивее.
Цзы. Старший брат ревнует — и страдают невинные.
А в «малом мире» Лин Цзюцзю как раз завершила заклинание очищения, смывая кровь и плоть ябао с белоснежной одежды, и неторопливо шагнула вперёд.
Она только что убила ябао, но выражение лица оставалось напряжённым.
Девушка в лунно-белых одеждах небрежно присела на траву, усыпанную кровавыми останками зверя, и кончиком меча тыкнула в труп ябао, чтобы убедиться, что тот действительно мёртв. Лишь после этого она подперла щёку ладонью и нахмурилась, задумавшись.
С момента входа в «малый мир» стихии и особенности действий как демонической птицы, так и ябао изменились.
К счастью, их слабые стороны совпадали именно с теми проблемами, над которыми она работала в своём культивационном пути, и Цзи Чэнь как раз недавно помог ей их исправить. Иначе победить этих зверей было бы не так просто.
Внезапно Лин Цзюцзю заметила ключевой момент.
Как такое возможно —
Слабые места обоих зверей никак не связаны с их собственной природой, но идеально совпадают с её ошибками в технике владения мечом?
И ещё: атакующие свойства ябао, появившегося после демонической птицы, оказались удивительно схожи со свойствами её меча «Фусан»…
А также слова наставника Чжаохун перед входом в малый мир персиковой косточки —
«Это испытание абсолютно справедливо».
Но даже если очень стараться, трудно назвать «справедливым» то, что каждый сталкивается с разными зверями.
В поединке существует лишь один вид настоящей справедливости.
Противостояние самому себе.
Неужели…
Противник каждого — это он сам!
Лин Цзюцзю смотрела на труп ябао, и в её глазах вспыхнул свет, будто комета, прорезавшая вечную ночь.
Все улики соединились в единую цепочку, объяснив каждую странность!
— Это вовсе не «малый мир персиковой косточки». Она всё ещё находится на Белом Нефритовом Уступе Пика Цяньхэ.
То, что называют «входом в малый мир», на самом деле — погружение в иллюзию. Создание полноценной иллюзорной реальности требует колоссальных затрат энергии.
Но если всё, что она видит и чувствует, — не новая вселенная, а всего лишь проекция, созданная силой персиковой косточки прямо в её сознании, то есть все ученики Чжаохун играют в некую «голографическую игру внутри черепа», — тогда всё становится понятным.
Лин Цзюцзю упорядочила мысли.
Во-первых, первый зверь, с которым сталкивается каждый даос в иллюзии, скорее всего, выполняет функцию сбора данных. Получив удары от практика, зверь быстро анализирует свойства его техник и выявляет слабые места, передавая эту информацию персиковой косточке. На этой основе корректируются характеристики текущего и последующих зверей.
Именно поэтому стихии и боевые паттерны демонической птицы и ябао отличаются от их реальных аналогов.
Это — первая подсказка, оставленная наставниками Чжаохун относительно тайны «малого мира персиковой косточки».
Затем противником практика становится уже не зверь, а он сам.
Звери обладают как сильными сторонами практика, так и его слабостями. Только тот, кто сумеет распознать собственные недостатки и немедленно начнёт над ними работать, сможет одолеть такого зверя.
Глядя на тело ябао, Лин Цзюцзю обнаружила вторую подсказку наставников Чжаохун.
Согласно учебным материалам, звери-ябао — это одержимые демонической энергией духовные или демонические звери. Духовная и демоническая энергия служат питательной средой для демонической сущности, которая постепенно поглощает разум, превращая существо в монстра.
После смерти такие звери, если только не находятся в Мире Демонов, теряют источник питания для демонической энергии, и та быстро иссякает.
То есть тела убитых зверей частично должны возвращаться к своему первоначальному, недемоническому состоянию.
Однако ни демоническая птица, ни ябао после смерти никак не изменились. Следовательно, это вовсе не обычные звери-ябао.
Внимательный ученик к этому моменту должен был вспомнить третью подсказку, спрятанную в словах наставника Чжаохун.
— Создать для каждого практика отдельный, невероятно реалистичный малый мир с соответствующими зверями требует огромных ресурсов. Для выпускного испытания Школы Чжаохун это попросту расточительно.
А вот создать иллюзию в сознании практика — достаточно лишь достаточного количества духовной энергии.
Следовательно, это не иллюзорный мир, а всего лишь проекция в уме.
— «Абсолютная справедливость» возможна лишь в том случае, когда противник — ты сам.
Таким образом, звери — это не испытание, задуманное наставниками, а экзамен, который каждый составляет себе сам.
Дойдя до этого вывода, Лин Цзюцзю остался лишь один вопрос.
Что имели в виду наставники Чжаохун, говоря о «уничтожении» зверей?
Если всё — иллюзия, то иллюзию нельзя убить мечом.
Иллюзию можно лишь развеять.
Стоит установить резонанс с внешней духовной энергией — и контроль персиковой косточки прекратится, а иллюзия «исчезнет»!
Осознав это, Лин Цзюцзю успокоилась.
Она взглянула на песочные часы на запястье и увидела, что прошла лишь половина отведённого времени. Уверенная в себе, она спокойно села в позу лотоса и быстро вошла в медитацию.
— Лин Цзюцзю уже прозрела! — воскликнула Фу Яньцина, глядя на красные песочные часы в проекции. — Да ведь прошло всего полвремени?!
Юэ Чжэнъянь, чьё пухлое лицо напоминало новогоднюю картинку, улыбнулся и переложил в руках своего духовного зверя:
— Неплохо, неплохо.
Хаоюань долил горячий дух-мозг в чёрную кружку:
— Да уж, действительно неплохо.
Наставник Чансяо, самый довольный из всех, выпрямил спину и чуть ли не поднял грудь до подбородка:
— Прошу прощения, коллеги, но первое место в этом году снова достанется Пику Тяньцюэ!
Цзи Чэнь лишь слегка улыбнулся, постукивая пальцами по рукояти меча, но в глазах мелькнула тревога.
Как отбить атаку зверя, он ей уже показывал. Но выйти из иллюзии… это она должна сделать сама.
Наставник Чжаохун тоже заложил руки за спину и неспешно подошёл к сидящей с закрытыми глазами Лин Цзюцзю:
— Уважаемые наставники и главы сект, не стоит волноваться. Преодоление иллюзии — вот самая трудная часть.
В то время как в реальном мире царило оживление, сознание Лин Цзюцзю пребывало в абсолютной тишине.
Погрузившись в медитацию, она больше не ощущала влияния «малого мира персиковой косточки», а направила своё сознание в море разума, где спокойно наблюдала за прозрачной водной гладью, таинственным сводом небес и маленьким ростком, ощущая потоки духовной энергии Вселенной.
Её сознание оказалось в замкнутом пространстве, будто её накрыли маслянистым колоколом: куда бы она ни стремилась, её мягко, но непреклонно отталкивало обратно, и она совершенно не чувствовала колебаний внешней духовной энергии.
Она углубилась в сосредоточение и начала методично искать источник энергии.
Прошло неизвестно сколько времени. Казалось, она провела в одиночестве целую вечность — от первоначальной решимости перешла к сомнениям, а из пепла отчаяния вновь возникла искра упрямой веры.
Бесконечный цикл без надежды на выход.
Внезапно её сознание уловило слабый холодноватый белый луч. Последовав за ним, она увидела крошечное отверстие в своде над головой, из которого хлынула духовная энергия!
Сердце Лин Цзюцзю радостно забилось.
Это энергия реального мира! Скоро она сможет развеять иллюзию персиковой косточки!
Она с восторгом попыталась направить сознание к свету, но оно оказалось слишком слабым, чтобы подняться высоко. Тогда она стала карабкаться по стенам колокола, но те были такими скользкими, что за каждые пять шагов вверх она соскальзывала на четыре.
Глядя на недосягаемую точку света, она почувствовала себя муравьём, который только что преодолел Железные Горы, чтобы оказаться у подножия Эвереста.
Разочарование после проблеска надежды обрушилось на неё, как ледяной душ, вызывая ощущение беспомощной удушливости.
«Сдаться?» — спросила она себя.
«Нет. Верёвка может перепилить дерево, капля воды — проточить камень. Это не тупик!» — ответила она себе после паузы.
Почти в тот же миг её сознание обрело невероятную силу и, словно ракета, устремилось к свету!
Всего через три вдоха перед её внутренним взором вспыхнул ослепительный белый свет, и вскоре потоки духовной энергии хлынули в её тело.
На Белом Нефритовом Уступе перед изумлёнными глазами собравшихся персиковая косточка на лбу Лин Цзюцзю внезапно рассыпалась в прах.
На мгновение в парящем павильоне воцарилась тишина, а затем раздался гул одобрения.
Чансяо вскочил с места, взмахнул рукавом чёрной робы и одной ногой встал на скамью:
— Что я говорил! Цзюцзю точно займёт первое место!
Не забывая старых обид, он широко улыбнулся, почти до ушей, и потянул к себе Цзи Чэня с Хуа Цинъюем:
— В конце концов, несколько лет подряд первое место на выпускных испытаниях Чжаохун занимали именно наши ученики с Пика Тяньцюэ. Отличные результаты — это наследие!
Хаоюань искренне захлопал в ладоши:
— Девочка отлично справилась! Из неё выйдет гроза демонов!
Юэ Чжэнъянь тоже благоволил к Лин Цзюцзю и тут же поздравил её.
Ведь с тех пор как Лин Цзюцзю появилась в школе, Чансяо перестал приходить на Пик Цяньхэ с требованиями выделить средства на покупку новых мечей.
Даже наставник Чжаохун выглядел поражённым.
Неужели она так быстро преодолела иллюзию?!
Фу Яньцина тоже была впечатлена и уже собиралась процитировать пару изречений наставницы Ниюй, чтобы похвалить Лин Цзюцзю, но вдруг замерла:
— Смотрите, Лин Цзюцзю очнулась!
Лин Цзюцзю ощутила прилив энергии и почувствовала, что снова стала частью Вселенной.
Это знакомое чувство!
Сердце её заколотилось, и она медленно открыла глаза —
Перед ней больше не было иллюзорного леса, а лишь парящий павильон.
Иллюзия развеяна!
Перед ней, на самом краю павильона, обращённого к белому нефритовому помосту, висел чёрный кристалл ци. А прямо напротив неё, высокий и стройный, в чёрной робе стоял юноша, словно надёжная гора с раскрытыми объятиями.
Он пристально смотрел на неё.
Хотя за ней наблюдало множество людей, взгляд Лин Цзюцзю сразу встретился со взглядом Цзи Чэня.
Несмотря на большое расстояние, она почему-то была уверена: он смотрит именно на неё.
Возможно, из-за сильных эмоций в иллюзии, сейчас, увидев Цзи Чэня, она почувствовала глубокую усталость и тоску по нему, будто только рядом с ним сможет обрести покой.
Такое чувство слегка удивило её, но она тут же успокоилась.
Наверное, все выпускники испытывают нечто подобное, когда выходят из экзаменационного зала и видят своего учителя.
В этот момент в её ухо донёсся шёпот Цзи Чэня — низкий, как прикосновение слегка огрубевших пальцев, вызывающий лёгкий зуд:
— Сестрёнка, ты отлично справилась.
Лин Цзюцзю смутилась, хотя не знала, из-за чего именно — то ли из-за неожиданной похвалы, то ли из-за чего-то другого. Она робко ответила шёпотом:
— Старший брат хорошо учил.
В ухе прозвучал тихий смех Цзи Чэня, а перед глазами вдруг возникло огромное лицо!
Лин Цзюцзю резко вдохнула и отпрянула назад, чтобы разглядеть, кто внезапно приблизился — наставник Чжаохун.
Наставник Чжаохун с довольным видом похлопал её по голове:
— Цзюцзю, молодец. Ты первая вышла, гораздо быстрее, чем я ожидал.
Услышав это, Лин Цзюцзю забыла обо всём остальном и почувствовала лишь радость. Она огляделась: другие ученики Чжаохун всё ещё находились в иллюзии — переливающиеся персиковые косточки всё ещё мерцали на их лбах.
Наставник Чжаохун заложил руки за спину и с доброй улыбкой спросил:
— Теперь поняла, в чём суть индивидуального испытания?
http://bllate.org/book/9117/830305
Готово:
