Руки госпожи Фан на мгновение замерли.
— Твоя бабушка с другими пошла в дом старшей тётушки отнести подарки к церемонии «смытия трёх дней». Дома никого нет.
Ах да, как же я забыла! Ведь настоящая церемония завтра, а сегодня днём все отправились в основном навестить пятого дядю Чу Цзяньбао — он учится в уездном городке.
После обеда госпожа Фан убиралась на кухне, а Чу Фуэр собиралась немного погулять сама, как вдруг из южных флигелей, примыкавших к западным, донёсся детский плач.
Госпожа Фан взглянула в ту сторону и сказала:
— Твой младший братец Мингуан, сын четвёртого дяди, всё никак не перестанет плакать после сна. Обычно он такой же молчаливый, как и его отец, весь свой пыл бережёт именно на этот момент — стоит проснуться, и ревёт без остановки целых полчаса.
В прошлой жизни она жила в приюте и отлично умела обращаться с детьми. Пойдёт помочь — заодно отблагодарит четвёртого дядю за его сегодняшнюю поддержку матери.
Дверь была открыта, но прикрыта занавеской, так что стучаться было неудобно. Пришлось окликнуть, стараясь перекричать «магический» плач ребёнка:
— Четвёртая тётушка, это Фуэр! Я пришла посмотреть на братика!
— Фуэр? Заходи, — ответила четвёртая тётушка. Голос её звучал то ли от усталости из-за плача, то ли от радости, что кто-то пришёл и, возможно, прекратит истерику. Речь стала быстрой, живой, совсем не такой вялой, как обычно.
Комната у четвёртой тётушки была похожа на их собственную, только круглый стол заменил туалетный столик, а сундук у кровати выглядел новее. Видимо, всё это входило в приданое. У мамы сундук уже потрёпан — ведь она давно замужем.
Четвёртая тётушка сидела на краю кровати. Из-за большого живота ей было неудобно держать Мингуана — наверное, боялась, что он случайно пнёт её ногами.
Чу Фуэр подошла к кровати, вежливо поздоровалась с тётушкой, затем, опершись на край, обратилась к Мингуану:
— Мингуан, братик, пойдём под старое вязовое дерево есть цветы?
Четвёртая тётушка прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и даже слегка задрожала — ведь перед ней трёхлетняя девочка предлагает двухлетнему малышу пойти есть цветы вяза. Дотянуться-то они вряд ли смогут, разве что подбирать упавшие.
Мингуан, услышав детский голос, сразу перестал плакать. Слёзы ещё блестели на ресницах, но он с любопытством уставился на Чу Фуэр и вдруг кивнул, решительно сползая с кровати.
Четвёртая тётушка удивилась, быстро надела ему маленькие туфельки и сказала:
— Я вас провожу. Заодно сорву вам веточку цветов.
Тут Чу Фуэр вспомнила: она ведь сама до цветов не достанет! Неудивительно, что тётушка так смеялась.
Она взяла Мингуана за руку, и вместе с четвёртой тётушкой они вышли во двор к старому вязовому дереву. Та сорвала небольшую веточку и вручила детям, усадив их на большой камень, чтобы те спокойно лакомились. Сама же вернулась домой убираться.
Весенний свет был ярким, солнце — тёплым. Под вязом два крошечных силуэта сидели, прижавшись друг к другу, и по очереди обрывали цветы, отправляя их в рот.
— Мингуан, скажи «сестрёнка», — попросила Чу Фуэр, заметив, что братец всё молчит.
Мингуан лишь взглянул на неё и, не отвечая, продолжил есть цветы.
— Мингуан, ты умеешь говорить? Если нет — научу, — терпеливо сказала она.
— … — Мингуан молчал, увлечённо жуя.
Чу Фуэр недоумённо пробормотала:
— Почему молчишь, мелкий?
— Ты сама мелкая, — ответил Мингуан, бросив на неё взгляд своими узкими глазками.
«Ого! Такой сообразительный! Услышал, что его обозвали, и сразу ответил тем же! Мелкий, мелкий…» — мысленно возмутилась Чу Фуэр, чувствуя себя вконец опозоренной.
В этот момент Мингуан вдруг вскочил:
— Хочу на деревянного коня!
И, пошатываясь, двинулся к дому.
«Какой упрямый мелкий!» — подумала Чу Фуэр и поспешила схватить его за руку, боясь, что он упадёт — ведь ещё не очень уверенно ходит, а уже такой самостоятельный!
Едва она потянула его, чтобы тот шёл медленнее, как навстречу выскочил ещё один мелкий.
Это был сынишка второй тётушки — толстенький Минжун, четырёх лет от роду. Он важно выступал вперёд, выпятив животик, словно главарь.
— Отдай цветы! — потребовал он таким же властным тоном, как у бабушки.
Мингуан мгновенно вырвал веточку из рук Чу Фуэр и громко заявил:
— Мои! Мама сорвала!
Настоящий защитник своего!
Минжун упёр руки в бока и занёс пухлый кулачок:
— Не дашь — побью!
— Побью! — парировал Мингуан, явно не знавший страха.
Чу Фуэр была поражена: четыре года против двух — оба полны боевого духа!
Минжун уже бросился вперёд, но Чу Фуэр, опасаясь драки, подняла руку и крикнула:
— Стой!
Мальчишка вздрогнул и остановился:
— Дурочка, чего орёшь?
Чу Фуэр уже собиралась ответить, как вдруг увидела, что к ним идёт четвёртая тётушка.
— Четвёртая тётушка!.. — позвала она, одновременно пытаясь напугать толстяка.
Но имя тётушки, похоже, его не испугало. Он презрительно скривил губы:
— Эту вялую тыкву? Кто её боится…
— Мама!.. — Мингуан, увидев мать, потянул Чу Фуэр за руку, стремясь спрятаться за её спиной.
Лицо четвёртой тётушки стало суровым. Она строго посмотрела на Минжуна и вяло, но чётко произнесла:
— Фуэр, Мингуан, впредь не водитесь с этим невоспитанным мальчишкой. Он не знает уважения к старшим, а вам ни к чему учиться у таких.
— Ой-ой! — раздался насмешливый голос со стороны входа. — Как же так? Вялая тыква да молчун, которые и слова друг другу не скажут, вдруг стали образцом вежливости? Вот уж удивительно!
«Вялая тыква» — это, конечно, про четвёртую тётушку, а «молчун» — про четвёртого дядю.
Щёки четвёртой тётушки покраснели от злости. Она несколько раз открыла рот, прежде чем выдавить:
— Вторая сноха, сначала сама воспитай своего отпрыска, а то вырастет воришкой да бездельником!
С этими словами она быстро увела Чу Фуэр и Мингуана в свои покои, будто пытаясь убежать от неминуемой перепалки.
Чу Фуэр оглянулась: вторая тётушка стояла у двери, явно готовясь хорошенько «поговорить».
И действительно, во дворе разнёсся её нарочито вежливый, но пронизанный язвительностью голос. В отличие от бабушки, которая говорила прямо, вторая тётушка изображала справедливость и благоразумие, но каждое её слово было пропитано насмешкой, унижением и презрением. Она готова была сравнить семью четвёртого дяди с крысами из канавы или червями из уборной.
— Фуэр, впредь держись подальше от Минъяна и Минжуна. Они плохие мальчики, не смей брать с них пример, поняла? — сказала четвёртая тётушка, вернувшись в комнату. Она усадила детей на кровать и налила им воды.
— Да, тётушка, я буду послушной, — пообещала Чу Фуэр, усиленно изображая милоту — ведь нужно отблагодарить четвёртого дядю за сегодняшнюю храбрость.
Четвёртая тётушка прищурилась и улыбнулась. Злость как ветром сдуло. Чу Фуэр невольно восхитилась: «Какое широкое сердце!»
***
— У старшего сына четвёртой снохи опять этот толстяк обидел Мингуана? — спросила прабабушка, входя в комнату. На лице ещё виднелись следы послеобеденного сна — видимо, её разбудил шум.
— Да, прабабушка, вы не проспались? — четвёртая тётушка поспешила подвести её к кровати.
— Нет, уже собиралась вставать. Услышала, как вторая сноха тебя ругает. Наверное, Мингуан опять пострадал — иначе бы ты с ней не спорила. По твоему характеру она просто не нашла бы повода, — сказала прабабушка, гладя Мингуана по голове. Тот, уткнувшись носом в деревянного коня, увлечённо им играл.
— Это из-за Фуэр? Ничего не случилось? — обеспокоенно спросила госпожа Фан. Она боялась, что беременная четвёртая тётушка не справится с двумя детьми, и, услышав, как вторая тётушка ругает её, решила, что виновата Чу Фуэр.
— Нет, не из-за Фуэр. Она даже защищала Мингуана, — улыбнулась четвёртая тётушка. — Садись, старшая сноха.
— У этих двух мальчишек у второй снохи характер никуда не годится, — продолжала прабабушка. — Старший, Минъян, такой же коварный, как и его отец, полон коварных замыслов. А младший, Минжун, просто безалаберный хулиган. Мингуану с ними водиться нельзя.
— Поняла, — кивнула четвёртая тётушка.
— А четвёртый сын уже закончил обучение у плотника? Скоро отец его отпустит? — спросила прабабушка.
Оказывается, и четвёртый дядя, и отец четвёртой тётушки были плотниками.
— Да, уже закончил, — лицо четвёртой тётушки озарила гордость за мужа.
Госпожа Фан вздохнула:
— В роду Чу только четвёртый брат освоил ремесло. Хоть бы остальные так же старались…
При этих словах прабабушка разозлилась:
— Ещё когда я в этот дом вошла, сразу поняла: семейные устои здесь нарушены. Столько сыновей, а никто их не воспитывает! Ваш дед день и ночь трудился, мечтая стать богачом уезда, но забыл передать своё мастерство сыновьям и внукам. Только себя мучил, а своего сына избаловал — пустил его с детства читать сутры и молиться. Я тогда возражала, но он не слушал: мол, так завещала первая жена, а сын слаб здоровьем, лишь бы продлил род. Продлил-то продлил, да дом разорил! Этот расточитель!
Госпожа Фан и четвёртая тётушка не удержались и засмеялись. Прабабушка строго на них посмотрела и продолжила ворчать:
— Не смейтесь! Вы не знаете, сколько серебра ушло на эти молитвы! На похоронах деда наняли монахов — продали тридцать му земли. Потом для установки стелы добродетели — ещё десять му пожертвовали. А теперь старший сын увёл двадцать му на торговлю. Всего осталось около ста му… Так и рушится дом!
Лицо госпожи Фан стало неловким — ведь речь зашла о её муже, который тайком продавал землю семьи. Чтобы сменить тему, она спросила:
— А гора для шелководства всё ещё у нас?
— Эх, есть-то есть, но толку? Как только ушли мастера по шелководству, там остались одни дубы. Кто сейчас будет шёлк разводить? Я предлагала вашему деду взять учителей для сыновей, чтобы хоть кто-то в доме разбирался в этом деле. Но ваша свекровь заявила: «Наши дети — господа, им не заниматься такой грязной работой!» В итоге только четвёртый брат освоил ремесло, остальные четверо — что умеют? Старший мечтает разбогатеть на торговле, но не думает ни о капитале, ни о связях. Вот и ушёл, не боясь, что его обманут!
Щёки госпожи Фан покраснели от стыда — за такого мужа нечего и оправдываться.
Прабабушка добавила с горечью:
— А второй… Глаза у него бегают, ума много, да не на добро. Боюсь, скоро от дома одни стены останутся.
— Неужели? — удивилась четвёртая тётушка.
— А что «неужели»? Помните, как вы варили отдельную еду для двух мастеров по шелководству? Вторая сноха постоянно подстрекала вашу свекровь запретить это: «Почему простым работникам особое угощение?» Теперь понятно — она тогда уже замышляла своё! — Прабабушка стукнула кулаком по кровати, явно возмущённая.
— А отец с матерью знают? — в один голос спросили госпожа Фан и четвёртая тётушка.
— Конечно, знают! Ваша свекровь даже ходила к сестре ругаться, но та одним словом её осадила: «Мастера пришли ко мне из-за высокой платы». Да, они сначала ушли от нас, а потом поступили к семье Цянь. Но разве ваша свекровь не задумывалась, почему вторая сноха всегда мешала хорошо обращаться с мастерами? А второй сын ещё и задерживал им жалованье — разве это не было намёком прогнать их?
Выходит, вторая тётушка — племянница бабушки! Боже, в этом доме обе невестки — родственницы со стороны бабушки!
— Неужели второй брат так предаёт свою семью ради жены? — не верила госпожа Фан. — Может, он уже фамилию на Цянь сменил?
Лицо прабабушки исказилось презрением:
— Какое «предаёт»? Он себе дорогу отступления готовит! Подумайте сами: если дом разделят, землю поделят между пятью братьями — ему достанется немного. А пока он управляет хозяйством, может прикарманить побольше. И кто знает, получает ли он долю от шелководства у Цяней? Судя по их золотым украшениям — точно зарабатывает.
— Но ведь деньги второй снохи — от родителей? — даже вялая четвёртая тётушка начала волноваться.
— Дура! Разве не знаешь, что замужняя дочь — как пролитая вода? Твоя тётка такая же скупая, как и твоя свекровь. У неё же три сына — станет ли она постоянно дарить дочери подарки?
В комнате воцарилась тишина. Только Мингуан молча возился со своим деревянным конём.
http://bllate.org/book/9422/856379
Готово:
