Чу Фуэр снова перевела взгляд на тех, кто пришёл вместе с Чу Маньляном из деревни Ванцзяцунь. Большинство лиц ей были незнакомы — они никогда не приходили в южную ветвь семьи Чу за рассадой шаньяо или работой по пошиву мешков. Хотели ли они просто поживиться чужим добром или Чу Маньлян пообещал им какую-то выгоду?
Она очень волновалась: сейчас не только Чжоу Личжуна не было дома, но и Чжан Цзин с Сяо Сяосяо уже вернулись в столицу. Дома оставался лишь дядя по материнской линии, Чу Цзяньвэнь, чтобы противостоять толпе — и этого явно было недостаточно. Что делать?
Увидев упрямые лица родителей, которые явно не собирались отступать, Чу Цзяньвэнь понял, что сам не справится. Он быстро велел Чу Юээр сбегать за старостой, а сам схватил железную лопату и встал на пути толпы:
— Подождите, пока придёт староста! Пока он не здесь, никого вы не уведёте. Да и вообще, без доказательств ваши обвинения — всё равно что приговорить человека к смерти без суда!
Чу Маньлян в ярости бросился на него, но прабабушка тут же встала между ними:
— Кто захочет увести госпожу Фан — пусть сперва пройдёт через меня!
Хотя прабабушка и была женщиной, она всё же была старшей в роду, и Чу Маньлян не осмелился поднять на неё руку. Вместо этого он стал угрожать ей авторитетом главы рода Чу: если она не уступит дорогу, то Чу Маньцана исключат из родословной семьи Чу.
Прабабушка даже рассмеялась от злости:
— На каком основании? Только потому, что вы поливаете грязью госпожу Фан? Ха! Я лично была рядом, когда она носила под сердцем Фуэр, и готова дать показания в уездной канцелярии: Фуэр — дочь Чу Цзяньцзуна! Но тогда уж и вам придётся предъявить доказательства её «безнравственности» — а не то сами рискуете оказаться под ударами палок и за решёткой!
Услышав это, некоторые из пришедших из Ванцзяцуня начали отступать. Одни завидовали быстрому обогащению южной ветви семьи Чу, другие жадно поглядывали на доходы госпожи Фан от пошива мешков, третьи надеялись в следующем году арендовать землю у северной ветви семьи Чу. Поскольку Чу Цзянье тяжело заболел, работа в полях застопорилась: одни работники тайком помогали другим хозяевам за двойную плату, другие же просто ленились и бездельничали. Поэтому Чу Чжао решила больше не нанимать ни постоянных, ни временных работников, а последовать примеру южной ветви и сдавать землю в аренду. Ещё часть людей боялась опозорить имя деревни Ванцзяцунь и пришла лишь потому, что их подстрекали, а совсем немногие просто радовались чужому несчастью и мечтали о хаосе.
В самый разгар противостояния послышался стремительный топот конских копыт, и вскоре во двор ворвались старый генерал Хань и Линь Цюань с отрядом солдат.
Оказалось, Чу Хуэйэр, пася корову вместе с дедушкой, заметила, как дед и бабушка с большой толпой направляются к их дому. Бабка громко ругалась, крича, что надо прогнать эту «развратницу» из Ванцзяцуня, а если та упрётся — сразу топить в пруду, чтобы не портила славу деревни и не мешала выдавать замуж девушек.
Чу Хуэйэр тайком пробралась в лагерь и там встретила Линь Цюаня, который вернулся лишь вчера. Хотя девочка и не горела желанием признавать его своим отцом, ситуация была слишком серьёзной, чтобы церемониться со своими чувствами. Она быстро рассказала ему обо всём, что происходило в южной ветви семьи Чу.
Линь Цюань кое-что слышал, но не придал этому значения — он ждал назначенного старым генералом Ханем благоприятного дня для сватовства. Не ожидал он и такого масштаба скандала.
Успокоив Чу Хуэйэр, он сразу же пошёл к старому генералу и сообщил, что нужно срочно выручать госпожу Фан.
Старый генерал Хань пришёл в ярость и немедленно повёл Линь Цюаня с солдатами к дому южной ветви семьи Чу.
Чу Хуэйэр, переживая за дедушку, не поехала с ними, а сначала нашла его и только потом отправилась домой.
Как только солдаты появились во дворе, большинство пришедших из Ванцзяцуня тут же попятились назад. Из двора высыпалась почти половина толпы, и теперь Чу Маньлян с компанией остались в явном меньшинстве.
Чу Маньлян занервничал и поспешил подойти к генералу с поклоном и приветствием, но тот даже не взглянул на него, обратившись напрямую к прабабушке:
— Госпожа Чу, по-моему, свадьбу Линь Цюаня и госпожи Фан следует сыграть как можно скорее, чтобы всякие подонки не успели вмешаться.
Лицо Чу Чжао исказилось от паники, и она пронзительно закричала:
— Эту женщину нельзя брать в жёны! Она не соблюдает добродетель!
Чу Фуэр сразу поняла: всё это было заранее спланировано. Они боялись, что её мать выйдет замуж за Линь Цюаня, и поэтому затеяли весь этот скандал.
Прабабушка тоже всё осознала и пожалела, что не сдержалась и рассказала о помолвке госпожи Фан с Линь Цюанем той болтливой женщине — матери Эрганьцзы.
Тогда, по дороге к четвёртому сыну, она встретила её, и та захотела сосватать за госпожу Фан своего вдовца-племянника. Прабабушка отказалась, сославшись на то, что Фан уже обручена, но женщина не отступалась и допытывалась до тех пор, пока прабабушка не назвала имя Линь Цюаня. Та, конечно же, сразу же побежала рассказывать Чу Чжао.
Как и предполагала прабабушка, услышав, что госпожа Фан выходит замуж за военачальника четвёртого ранга, Чу Чжао чуть с ума не сошла от зависти, а Цянь ши так и вовсе стиснула зубы от злобы:
— Как такая разведённая женщина может так легко стать официанткой?! Это ещё жить-то можно?!
Чу Цзянье, лежа на кровати, зловеще прошипел:
— Нельзя допустить, чтобы у неё всё получилось. Сходи скорее к своей матери и придумайте, как это остановить.
На следующее утро Цянь ши отправилась в родительский дом. Увидев, насколько сильно там всё пришло в упадок, она вновь ощутила жгучую зависть. Не говоря ни слова, она сразу же объяснила матери свою цель и стала торопить её вызвать Цянь Гуя, чтобы вместе что-нибудь придумать.
Госпожа Цянь подробно всё расспросила и пришла к выводу, что эта помолвка — последствие того инцидента с Цянь Санем. Ей стало казаться, что семья Цянь понесла огромные потери: погиб человек, а выгоды — никакой.
Когда вернулся Цянь Гуй, она намекнула ему на события того дня. Тот сразу всё понял: оказывается, их собственная ловушка принесла удачу именно госпоже Фан! В ярости он потребовал подробностей и, узнав всё, начал строить план: надо использовать клевету Чу Чжао, подогревать слухи и сделать так, чтобы ложь превратилась в правду в глазах всех.
Именно поэтому слухи распространились так быстро и широко — всё благодаря манипуляциям семьи Цянь. А когда они узнали, что из-за этого госпожа Фан бросила своё дело с мешками, а первая госпожа Чжоу даже забрала Чжоу Личжуна, они решили, что время пришло. Немедленно был послан Чу Маньлян, чтобы от имени рода изгнать госпожу Фан из Ванцзяцуня. Если же она откажется уходить — её следовало утопить, чтобы отомстить и восстановить честь деревни.
Кроме того, если репутация госпожи Фан будет окончательно испорчена, Линь Цюань наверняка откажется от свадьбы, и тогда семья Цянь сможет сосватать Цянь Иньинь за него. Если всё получится, они в одночасье станут роднёй чиновника!
Цянь Иньинь, однако, возмутилась: ей не нравилось, что жениху уже за тридцать — почти отец мог бы быть! Да и двое детей у него есть, а старший сын уже десятилетний — как его потом незаметно убрать?
Надо сказать, в этой семье не было ни одного простодушного человека.
Под давлением и обещаниями Чу Чжао Цянь Иньинь неохотно согласилась и начала шить приданое, всем видом выражая своё недовольство.
План шёл гладко: ходили слухи, что госпожа Фан тяжело больна, и местный лекарь уже несколько раз навещал её, но безрезультатно. Семья Цянь уже начала радоваться, что удача вновь повернулась к ним лицом.
Однако они просчитали всё, кроме одного — отношения Линь Цюаня к госпоже Фан. Кто же станет брать в жёны женщину с таким позором?
Но к удивлению госпожи Цянь, Линь Цюань оказался упрямцем. Он строго заявил:
— Моей свадьбой распоряжаюсь я сам, а не вы! И вообще, добродетельна ли госпожа Фан или нет — не вашим пустым словам решать. Предъявите-ка сначала доказательства!
Госпожа Цянь то хотела, чтобы её племянница вышла замуж за этого мужчину и семья получила выгоду, то пыталась «простить» его за глупость — ведь он защищает женщину с дурной славой! Разве он не боится, что это испортит его карьеру? Её лицо покраснело от тревоги, она теребила уши и щёки:
— Какой же ты глупый! Скорее уходи, не порти себе репутацию из-за какой-то женщины!
Линь Цюань удивился: он ведь даже не знал её — с чего вдруг она так фамильярна?
— Если у вас нет доказательств — убирайтесь. Госпожа Фан больше не член семьи Чу и не жительница Ванцзяцуня. У вас нет права вмешиваться в её дела, — холодно ответил он, и вокруг него поползла угрожающая аура.
Чу Маньлян так испугался, что у него задрожали ноги, и он машинально сделал несколько шагов назад, пока Чу Чжао не ущипнула его, вернув в себя.
Он поспешно оправдался:
— Поведение госпожи Фан позорит всю деревню Ванцзяцунь! Мы обязаны её наказать! Вы — посторонний, не знаете всех обстоятельств. Прошу, не мешайте нам исполнять свой долг.
Линь Цюань презрительно усмехнулся:
— Я — жених госпожи Фан. Какой же я посторонний? Разве я должен молчать, когда перед моими глазами пытаются убить мою невесту?
Госпожа Цянь, глаза которой налились кровью, закричала:
— Да когда это вы успели обручиться?!
— Прямо сейчас! — громко объявил Линь Цюань. — Здесь, перед всеми, я официально сватаюсь за неё! Кто ещё посмеет лить грязь на мою невесту — тому придётся иметь дело со мной!
Чу Фуэр еле сдержалась, чтобы не броситься к нему и не обнять — такой отец ей определённо нравился: настоящий мужчина, умеющий защищать своих близких!
— Ты… как ты можешь быть таким глупцом? — не верила своим ушам Цянь ши. — Такую опозоренную женщину ты всё равно берёшь?!
Линь Цюань бросил на неё ледяной взгляд:
— Эту грязь на неё кто-то специально вылил. Я всё выясню.
От этого взгляда Цянь ши пробрала дрожь до костей, и она тут же замолчала.
Чу Чжао не сдавалась:
— Столько хороших девиц на примете — почему именно она? Что в ней такого особенного?
— Это моё дело, — холодно бросил Линь Цюань. — Не ваша забота. Уходите и больше не путайтесь под ногами.
Старый генерал Хань тоже потерял терпение:
— Хватит! Убирайтесь! Госпожа Фан больше не из семьи Чу и не из Ванцзяцуня. Вам нечего здесь делать. Если ещё раз устроите беспорядок — отправим всех в уездную канцелярию!
Солдаты в подтверждение его слов синхронно обнажили мечи.
Чу Маньлян и Чу Чжао затряслись от страха и, поддерживая друг друга, поспешили выбираться из двора.
Цянь ши, вспомнив о жестоких стражниках, почувствовала тошноту, но ноги её несли прочь всё быстрее.
В этот момент со двора донёсся гневный голос старосты. Он ругал толпу из Ванцзяцуня:
— Вы что, совсем ослепли?! Не хотите в следующем году сеять шаньяо вместе с южной ветвью? Не хотите покупать у них семена кукурузы? Слухам верите, как дети! Да подумайте головой: могло ли такое вообще случиться? Если бы правда была на стороне Чу Чжао, разве она позволила бы ребёнку жить? Давно бы убили мать с дочерью! Забыли, что случилось с семьёй Ван Сяоя? Хотите теперь помогать мерзавцам и бандитам? Все марш домой! Кто ещё раз явится сюда с беспорядками — тому не место в Ванцзяцуне!
Эти слова окончательно добили Чу Маньляна и Чу Чжао. Встретив старосту лицом к лицу, они даже не поприветствовали его и поскорее юркнули прочь.
Староста крикнул им вслед:
— Если ещё раз без причины устроите скандал — Ванцзяцунь вас не потерпит! Поняли?!
Толпа, которая пришла так стремительно, так же быстро и рассеялась, словно порыв ветра: грозный на вид, но без настоящей силы.
Прабабушка, вытирая слёзы, пригласила старого генерала Ханя и старосту в гостиную. Когда все уселись, она молча смотрела на Линь Цюаня, не зная, что сказать.
Старый генерал Хань, опасаясь, что в душе Линь Цюаня всё же остались сомнения, спросил:
— Почему северная ветвь семьи Чу так упорно преследует госпожу Фан?
Он хотел дать прабабушке шанс всё объяснить и развеять тени в сердце Линь Цюаня.
Прабабушка поняла его намерение и поспешила рассказать всё: как отец госпожи Фан перед смертью поручил дочь Чу Цзяньцзуну, как Фан Пэнчэн пошёл учиться, какие споры возникли из-за лавки в городке… Она плакала и сетовала на трудную судьбу госпожи Фан.
Глаза Линь Цюаня покраснели. Ему хотелось немедленно обнять Фан и утешить: сколько всего ей пришлось пережить! Какие глубокие раны, должно быть, остались в её душе!
Чу Фуэр сидела под большим деревом и тоже тихо плакала. Впервые в жизни она возненавидела себя за то, что ещё слишком мала и не может ничего сделать. Будь ей лет десять-одиннадцать, она обязательно нашла бы способ наказать этих людей и заставила бы их почувствовать ту же безысходность, которую они причиняют другим.
Рядом с ней появился кто-то и осторожно положил руку ей на спину, тихо утешая:
— Всё в порядке, не бойся. Теперь у тебя есть мой отец и я — больше никто не посмеет вас обижать.
Чу Фуэр вытерла слёзы и обернулась. Перед ней стоял Линь Чаоян. Услышав его слова, она не выдержала — обидно надула губы и зарыдала навзрыд.
Ей было так страшно… Она так волновалась и чувствовала себя такой беспомощной. Эта глубокая безысходность совершенно измотала её.
http://bllate.org/book/9422/856438
Готово:
