Служанки, стоявшие на коленях, дрожали всем телом. Подняв глаза, они вдруг вспомнили: принцесса Чаохуа, чей нрав в последние дни неожиданно смягчился, некогда славилась жестокостью и безжалостностью.
Они просто позабыли прежнюю её сущность — а ведь теперь она стала ещё опаснее, чем прежде.
— Ваше высочество, помилуйте! — выкрикнула одна из служанок. — Я скажу! Тот человек находится во дворце Ляньи, во дворике на западе. Там стоит заброшенный домишко. Пятый принц и его люди как раз там!
Вэй Баотин холодно произнесла:
— Если не хотите, чтобы я вас наказала, ведите меня туда.
Служанки немедленно припали лбами к земле:
— Ваше высочество, пощадите! Если Пятый принц узнает, что мы проговорились, нам несдобровать!
Вэй Баотин подняла голову, и на лице её отразилось раздражение:
— Если будете и дальше терять время, боюсь, вы не дождётесь наказания от Пятого принца — я сама с вами не поцеремонюсь.
Больше медлить они не осмелились. Встав и сдерживая слёзы, повели Вэй Баотин к заброшенному двору во дворце Ляньи.
Дворец Ляньи был огромен, и если бы Вэй Баотин пришлось обыскивать его самой, ушло бы немало времени.
Ещё не дойдя до двора, она почувствовала в воздухе густой запах крови. Оттуда же доносились злобные ругательства:
— Ты, щенок, упрям как осёл! Если сегодня не преклонишь колени и не извинишься, я тебя прикончу!
— Голодный, что ли? Бей его сильнее!
Молодой евнух подбежал к Вэй Чжаотяню, восседавшему на стуле, и тихо сказал:
— Господин, если его ещё немного побьют, он умрёт...
Вэй Чжаотянь свирепо уставился на него:
— Да это же ничтожный слуга! Умрёт — так даже лучше, меньше мусора под ногами! Что ты так зыркаешь? Не думай, будто я не знаю, о чём ты думаешь. Твоя шестая госпожа и сама еле держится на плаву — как она сможет тебя спасти? Не мечтай! Сегодня, если не преклонишь колени, получишь по заслугам!
Перед Вэй Чжаотянем лежал человек, изуродованный до неузнаваемости.
Он еле дышал, силы покинули его полностью. Его новая придворная одежда пропиталась кровью, смешавшись с пылью и грязью земли. Мелкие камешки впивались в раны, причиняя невыносимую боль.
Его волосы были мокрыми от грязной воды, вылитой ему на лицо. Кровь и вода слипли пряди, закрыв черты лица. Лишь тёмные глаза всё ещё горели ненавистью и тьмой.
Он плотно сжал губы, не произнеся ни слова, но смотрел на Вэй Чжаотяня взглядом дикого зверя.
— Бейте! Бейте сильнее! — кричал Вэй Чжаотянь.
Железный прут, усеянный острыми шипами, с глухим ударом обрушился на Се Чжичжоу. Тот лишь стиснул зубы и не издал ни звука.
Вэй Баотин только-только подошла к воротам двора, как услышала эти крики. Не в силах больше сдерживаться, она бросилась бегом вперёд. Увидев знакомую одежду на лежащем на земле юноше, слёзы хлынули из её глаз.
— Прекратить! Немедленно прекратить! Никто не смеет его больше трогать!
— Ваше высочество, берегитесь! — закричала няня Юй, следовавшая за ней.
Но Вэй Баотин уже ничего не замечала. Её взор был прикован к юноше на земле, а перед глазами всё залилось красным. Изо всех сил она толкнула здоровенного слугу, стоявшего над Се Чжичжоу.
Она была мала и слаба — толчок ничего не дал. Тем не менее, она бросилась вперёд и, не обращая внимания на грязь и кровь, раскинула руки, защищая его.
— Сяо Се, Сяо Се, не бойся... Я здесь. Теперь они не посмеют тебя трогать.
Она наклонилась к его уху, голос её дрожал от волнения, заботы и страха.
Полуприкрытые веки Се Чжичжоу медленно приоткрылись. Силы давно покинули его, но он собрал последние крупицы воли, чтобы поднять тяжёлые, словно свинцовые, веки.
Когда образ Вэй Баотин наконец прояснился перед его глазами, тьма и ненависть, окружавшие юношу, постепенно рассеялись, уступив место глубокой, почти детской привязанности.
Напряжение в теле мгновенно исчезло.
Он слабо приподнял уголки губ.
— Ваше высочество... со мной всё в порядке. Не больно.
Слёзы Вэй Баотин упали на его щёку — одна за другой, капля за каплей.
Автор: Вэй Баотин: «Малыш несчастный, иди-ка к мамочке!»
Се Чжичжоу: «Детка, зови папочку!»
[Благодарю милых девчонок за питательную жидкость~]
Лето и без того жаркое, а у него всё тело в ранах. Пот, вызванный болью, смешался с кровью, источая неприятный запах.
Се Чжичжоу поднял глаза, изо всех сил удерживая веки открытыми. Его окровавленные руки слегка сжались, затем упёрлись в землю и начали ползти к Вэй Баотин.
Чем ближе он подбирался, тем слабее становился тошнотворный запах крови и грязи, уступая место родному, успокаивающему аромату её присутствия. Взгляд его становился всё мягче.
Заметив движение юноши, Вэй Баотин поспешно наклонилась вперёд, сжала его протянутую руку и, опустив голову, старалась говорить спокойно, хотя в голосе всё ещё слышалась дрожь:
— Не двигайся. Сейчас же прикажу отнести тебя обратно. Мы вернёмся в павильон Тинъюйсянь. Больше ты здесь не останешься.
— Хорошо, — прошептал он, еле слышно, — Ваше высочество... не плачьте. Со мной всё в порядке.
— Стоять! — раздался резкий окрик. — Этот пёс осмелился оскорбить меня, и я имею полное право его проучить! А ты кто такая, чтобы вмешиваться? Всего лишь дочь какой-то служанки, рождённая при жене моего отца! Как ты смеешь вести себя так дерзко передо мной?
Вэй Чжаотянь поднялся со стула, стряхнул пыль с одежды и выхватил у слуги железный прут, направив его прямо на Вэй Баотин.
— Ваше высочество, не стоит горячиться! — поспешно вмешался евнух, испугавшись, что тот ударит принцессу. — В конце концов, она тоже принцесса!
Вэй Баотин по-прежнему держала руку Се Чжичжоу и холодно обратилась к замершим слугам:
— Пока я остаюсь принцессой Чаохуа, я ваша госпожа. Сегодня Се-гун попал в беду из-за меня, и Пятый принц избил его. Отнесите его обратно. Если у Пятого принца есть ко мне претензии — пусть предъявляет их мне лично.
Она отпустила руку Се Чжичжоу и поднялась.
Подол её платья уже пропитался его кровью, а когда-то чистые ладони стали грязными и липкими. Капли крови стекали с пальцев на землю — теперь трудно было понять, чья это кровь: его или её.
Этот двор во дворце Ляньи был крайне уединённым и давно пришёл в упадок. Издалека виднелись лишь тёмные окна и нагромождение всякого хлама.
Летний ветер взъерошил пряди волос у её висков, прикрыв лицо. На мгновение показалось, будто черты её обычно мягкой и нежной внешности исказились.
Цзисян с другими слугами подхватили Се Чжичжоу и повели прочь. Юноша всё время оглядывался назад и хрипло прошептал:
— ...Ваше высочество...
Вэй Баотин не обернулась. Она лишь повторила Вэй Чжаотяню:
— Пятый брат, я знаю, ты всегда меня ненавидел. Он всего лишь слуга. Если у тебя есть ко мне претензии — предъявляй их мне.
Вэй Чжаотянь долго и пристально смотрел на неё, потом усмехнулся:
— Правда? Значит, ты готова сделать всё, что я скажу?
Вэй Баотин крепко сжала губы и кивнула.
Вэй Чжаотянь рассмеялся.
Он снова уселся на стул, неспешно указал прутом на землю перед собой и, прищурившись, насмешливо произнёс:
— Раз он твой слуга, и ты так дорожишь им, пусть то, чего он отказывается делать, сделаешь ты. Встань на колени передо мной и оставайся так, пока я не решу, что доволен.
Когда Пятый принц и его люди ушли, няня Юй, рыдая, бросилась к Вэй Баотин и крепко обняла её:
— Ваше высочество! Чего вы его боитесь? Вы тоже дочь императора! То, что он сделал, — это возмутительно!
— Почему вы не позволили старой служанке остановить его?!
Она стояла на коленях всего несколько «кэ», но с тех пор как Вэй Баотин оказалась в этом мире, её избаловали и берегли. Хотя она и не пользовалась особым фавором, как некоторые другие принцессы, всё же никогда не заставляли заниматься тяжёлой работой. Колени её давно стали нежными и чувствительными.
Теперь они онемели. Няня Юй помогла ей подняться.
Вэй Баотин медленно подняла голову и уставилась на засохшее пятно крови, перемешанное с грязью.
Это была кровь Сяо Се — того самого Сяо Се, которого она поклялась защищать с тех пор, как оказалась здесь.
Он пропал целую ночь. Когда она нашла его, зрелище перед глазами вызвало у неё приступ удушья.
Ей очень хотелось отомстить, но ощущение полной беспомощности сжимало её, как тиски.
Сейчас у неё, кроме титула принцессы, ничего нет.
Взгляд её переместился на железный прут, который Вэй Чжаотянь небрежно бросил рядом со стулом. На нём специально были укреплены острые шипы — каждый удар впивался в плоть, выдирая куски мяса и причиняя нечеловеческую боль.
— Няня, подними прут, — сказала Вэй Баотин, подняв голову к ошеломлённой няне Юй. — Ударь меня. Сильно. Не жалей.
Она указала пальцем себе на спину.
— Ваше высочество... этого... этого нельзя! — воскликнула няня Юй.
— Если ты не ударишь, я сделаю это сама, — ответила Вэй Баотин. — Я не умею дозировать силу. Если ударю слишком сильно, ты больше меня не увидишь.
Няня Юй опустила глаза. Казалось, она поняла, чего хочет её госпожа. С трудом подняв прут, она всё равно не могла заставить себя ударить.
— Ваше высочество... не стоит...
— Стоит.
Вэй Баотин по-прежнему стояла на коленях, но теперь повернулась спиной к няне. Она обернулась и улыбнулась — той самой светлой, невинной улыбкой маленькой принцессы.
— Я больше не хочу, чтобы меня унижали. Сегодня — Сяо Се, завтра — кто-то другой. Я верю тебе, няня. Ударь без страха.
Няня Юй крепко стиснула губы:
— Ваше высочество, вы точно решили? От одного удара останется шрам на всю жизнь.
— Мне страшно, что шрама не останется.
Как только слова сорвались с её губ, няня Юй, собрав всю волю, опустила прут на хрупкую спину девочки. Глухой удар разнёсся по двору, шипы разорвали ткань с резким звуком. Уже через несколько ударов на спине проступила кровь.
Няня Юй тут же бросила прут и подхватила Вэй Баотин, которая едва не рухнула на землю:
— Довольно! Довольно! Спина Вашего высочества уже в клочьях!
Вэй Баотин чувствовала невыносимую боль — такой боли она никогда не испытывала. Но она не издала ни звука. Пальцы её сжались так сильно, что ногти впились в ладони.
Она приподняла уголки губ, глаза её мягко блестели:
— Няня, не плачь. Когда я вырасту, я буду защищать вас всех.
Она сделала паузу и спросила:
— Ты знаешь, какая дорога отсюда до павильона Тинъюйсянь проходит мимо наибольшего числа людей?
Няня Юй поспешно вытерла слёзы:
— Старая служанка знает. Нужно пройти мимо дворца Фунин, а затем по той дороге — именно там проходят министры после окончания утренней аудиенции.
— ...Хорошо.
Когда Вэй Баотин вернулась в павильон Тинъюйсянь, её спина была полностью пропитана кровью. Снаружи это выглядело ужасающе — алый след на одежде, да ещё и густой запах крови, оставляемый ею по пути.
— Ваше высочество! Что с вами?! — вскричала Цзисян, выбежав навстречу.
Вэй Баотин улыбнулась ей:
— Со мной всё в порядке. Как Сяо Се?
Няня Юй покачала головой, и Цзисян сдержала своё изумление:
— Уже вызвали лекаря. Сяо Се — настоящий счастливчик! Ещё немного — и было бы поздно. Раны уже обработаны, но он упрямо не хочет отдыхать. Ждёт Вас.
— Хорошо. Я переоденусь и сразу к нему пойду.
Вэй Баотин не позволила обработать свои раны. Переодевшись, она сразу отправилась в западный зал.
Се Чжичжоу лежал на постели. Услышав шаги, он тут же открыл глаза.
— Ваше высочество...
— Он тебя сильно обидел?
В комнате стоял запах травяных лекарств, заглушавший запах крови.
Вэй Баотин подошла к окну и опустила бамбуковую занавеску. В помещении стало сумрачно.
Лицо юноши по-прежнему было бледным. Губы, которые в последние дни приобрели лёгкий румянец, снова побелели. Только глаза его ярко светились, неотрывно глядя на неё.
Вэй Баотин подошла ближе и улыбнулась:
— Разве он сын императора, а я — нет? Я — принцесса Чаохуа! Он ничего мне не сделает. А ты? Ты ведь сильно ранен, но всё равно врёшь, что не больно. Как ты себя чувствуешь сейчас?
Услышав её слова, Се Чжичжоу наконец смог спокойно выдохнуть.
Тело его расслабилось, веки чуть прикрылись, но он всё ещё смотрел на девушку рядом.
— Слуга правда не чувствует боли.
Когда он смотрит на неё — совсем не больно.
Перед глазами всё плыло, да и в комнате стало темно, так что он не мог разглядеть её лица. Но, слушая её тихое дыхание, Се Чжичжоу ощущал полное спокойствие.
Он чуть пошевелился. Вэй Баотин наклонилась, чтобы вытереть кровь с его щеки, и вдруг почувствовала тепло в своей ладони.
http://bllate.org/book/9526/864412
Готово:
