Он лёгким движением макушки терся о неё.
Возможно, из-за слабости тело будто опустошилось — в мыслях не осталось ничего, даже ненависть к Вэй Чжаотяню растаяла. Он лишь следовал инстинктам.
…Подойти ближе. Ещё чуть-чуть. Совсем немного.
И он так и сделал.
Затем осторожно поднял глаза, чтобы взглянуть на лицо Вэй Баотин. Та лишь на миг замерла, после чего продолжила свои движения. От этого его смелость немного прибавилась.
Даже его почти лишённые силы пальцы потянулись из-под одеяла и украдкой сжали край её одежды.
Руки Вэй Баотин дрожали от боли. Сжав губы, она заметила, как Се Чжичжоу закрыл глаза, и только тогда укусила нижнюю губу, изо всех сил сдерживая страдание.
На лбу выступила испарина, а в уголках глаз заблестели слёзы.
Но брови и взгляд по-прежнему были ледяными — лишь когда она смотрела на Се Чжичжоу, в них появлялась мягкость.
Она приблизилась и склонилась к его уху.
Тёплое дыхание касалось его кожи, и тело юноши внезапно окаменело. Он застыл в позе, не осмеливаясь шевельнуться.
— Сяо Се, за то, что случилось сегодня, я обязательно добьюсь справедливости для тебя.
— Ваше Высочество…
Он хотел повернуть голову и сказать ей, что это не нужно, но она обеими руками зафиксировала его.
А затем тихо, почти невесомо произнесла:
— Кто посмел обидеть тебя, тот заплатит за это в сто, в тысячу раз дороже.
В комнате воцарилась тишина. Се Чжичжоу слышал лишь звук тающего внутри льда — он превращался в воду, размягчая всё его тело до самых кончиков пальцев, а сердце билось всё сильнее и сильнее: тук-тук, тук-тук.
…Теперь он действительно лишился всяких сил.
Внезапно в дверь постучали. Это был голос няни Юй:
— Ваше Высочество, император вызывает вас во дворец Циньчжэн.
Вэй Баотин переоделась в широкие белоснежные одежды, украшенные узорами лишь по краю рукавов и воротника, безо всяких дополнительных украшений.
Каждый шаг причинял мучительную боль — раны на спине будто разрывались заново. Полуденное солнце освещало её лицо, заставляя капли пота на лбу сверкать, а губы становились мертвенно-бледными.
— Император сейчас в ярости, — предупредил Ли Гунгун, распахивая дверь внутренних покоев.
Император в жёлтой императорской мантии восседал за чёрным сандаловым столом, одной рукой опираясь на него и массируя переносицу. Услышав шорох, он не поднял глаз, лишь плотно сжал губы, и гнев проступил на лице.
Вэй Баотин опустилась на колени:
— Дочь кланяется отцу-императору.
Ответа долго не было, но она чувствовала леденящий взгляд, устремлённый на неё.
— Чаохуа, ты — принцесса империи. Памятуя о том, что твоя мать умерла рано, я прощал тебе все твои прежние выходки. Я думал, что за это время твой характер наконец изменился… Но как ты могла совершить такое!
Он со всей силы ударил по столу, резко взмахнул рукавом и сбросил все лежавшие там меморандумы прямо на колени Вэй Баотин.
Она молчала, лишь опустила голову ниже, принимая гнев владыки.
— Сегодня ты была в растрёпанном виде! Где же твоё достоинство принцессы? Всё это видели посторонние чиновники! Чаохуа, тебе уже двенадцать лет — перестань вести себя как маленький ребёнок! Моё терпение не бесконечно!
Император обратился к няне Юй:
— Ты скажешь мне, куда она ходила и что делала. Если осмелишься что-то утаить — не миновать сурового наказания!
Вэй Баотин стояла на коленях, лоб упирался в сложенные ладони.
Хотя на дворе стояла жара, в зале вдруг повеяло холодом, и дрожь пробежала по её губам. Она бросила взгляд на няню Юй.
— Няня! — голос дрожал, словно умоляя ту быть осторожной.
Император фыркнул. Няня Юй немедленно упала на колени и выложила всё:
— Ваше Величество, принцесса вовсе ни в чём не виновата! Несколько дней назад она взяла из Управления трудовых повинностей одного мальчика-евнуха, а сегодня утром он исчез. Когда они пошли искать его, оказалось, что его удерживает Пятый принц. Привезли его обратно — он был почти мёртв! Принцесса в панике забыла о приличиях!
Слова няни Юй путались, и по её виду было ясно: она что-то утаивает.
Император собирался допрашивать дальше, но тут снаружи раздался голос:
— Ваше Величество, наложница Гуйфэй и Пятый принц прибыли.
Лицо наложницы Гуйфэй выражало скорбь. Она поклонилась императору и притворно потянулась, чтобы поднять Вэй Баотин, но тот резко одёрнул её:
— Сегодня всё — моя вина. Я плохо воспитывала Сяо У. Чаохуа ведь уже рассказала вам? Этот мальчишка-слуга нагрубил ему пару слов, и Сяо У в гневе велел его наказать. Всё это пустяки, ваше величество, не стоит злиться.
Император резко оттолкнул её руку:
— Пустяки?! Ты, видно, не знаешь, что теперь об этом знает весь двор! По дороге сюда она шла в растрёпанной одежде — если это разнесётся, какой стыд для императорского дома!
Вэй Чжаотянь, стоявший рядом с Вэй Баотин, фыркнул:
— У отца-императора не одна дочь.
Император подошёл и сильно пнул его:
— Признавайся! Ты сегодня арестовал её слугу?
Вэй Чжаотянь, получив предостерегающий взгляд от матери, быстро опустил голову:
— Да, но, отец… этот человек и так был из Управления трудовых повинностей — там все преступники. Я не хотел, чтобы пятая сестра обманулась, поэтому поговорил с ней. Но этот евнух начал меня оскорблять! Я рассердился и велел его взять под стражу.
Наложница Гуйфэй подошла, чтобы погладить императора по груди и успокоить:
— Ваше Величество, слышите? Такая мелочь… Хорошо ещё, что Сяо У спокойный, иначе оскорбление принца слугой — это смертная казнь!
Она повернулась к Вэй Баотин:
— Чаохуа, ради такого ничтожного слуги… Пятый брат ведь заботился о тебе! А теперь смотри — ты опозорила весь императорский дом. Кто после этого захочет брать в жёны принцессу из нашей семьи?
Император нахмурился:
— Замужество?
Наложница Гуйфэй печально опустила голову:
— Конечно. Все принцессы — дочери вашего величества. Если Чаохуа поступает так, а об этом узнают чиновники, они решат, что все принцессы дворца такие же.
Услышав это, Вэй Баотин горько усмехнулась. Сжатые под собой руки судорожно сжались.
Перед ней стоял чёрный сандаловый стол, украшенный резьбой по драконам. Но сейчас эти драконы не излучали величия — их окружали тяжёлые, давящие тучи, будто готовые задушить.
Она уже хотела заговорить, но тут сзади раздался женский голос:
— Сестра слишком далеко заглядывает. Они ещё совсем девочки — о каком замужестве может идти речь?
Император быстро подошёл и обнял наложницу Сюйфэй:
— Как ты здесь? Береги себя!
Наложница Сюйфэй отстранила его и опустилась на корточки, чтобы помочь Вэй Баотин встать:
— Посмотрите, бедняжка! Дело даже не разобрали, а её уже заставили стоять на коленях! Ваше Величество не жалеет, а вот я — очень!
Вэй Баотин подняла глаза и встретилась взглядом с пронзительными очами наложницы Сюйфэй. На миг она растерялась, но послушно позволила себе подняться.
Наложница Гуйфэй с ненавистью сжала губы:
— Сюйфэй, дело уже ясно. Не мешай!
Рука Вэй Баотин, лежавшая в ладони наложницы Сюйфэй, слегка сжала её пальцы. Та удивлённо взглянула вверх и увидела, как Сюйфэй с насмешливой улыбкой смотрит на неё. Вэй Баотин тут же опустила голову и прикусила губу.
— Госпожа Сюйфэй, наложница Гуйфэй права… Это моя вина.
Слёзы хлынули сами собой — на этот раз не притворно, а от боли в спине. С тех пор как она вошла в зал, она терпела, опустив голову, чтобы никто не заметил красных глаз.
Теперь можно было не сдерживаться.
— Ваше Высочество… — няня Юй бросилась к ней и прижала к себе.
Ткань одежды натянулась и прилипла к телу.
Наложница Сюйфэй нахмурилась:
— Что за запах?
Вэй Баотин поспешно отвела взгляд и отстранилась от няни Юй, снова опускаясь на колени.
Все перевели взгляд на неё. Двенадцатилетняя девочка, чьё лицо должно было цвести, как весенний цветок, теперь выглядела утомлённой и бледной, губы — совершенно белыми.
А потом все увидели, как одна за другой по её щекам катятся крупные слёзы.
Наложница Сюйфэй, стоявшая ближе всех, вдруг вскрикнула:
— На спине — вся в крови!
Остальные тоже заметили:
— Чаохуа, что с тобой случилось?
В мыслях Вэй Баотин всплыл образ Се Чжичжоу, лежащего в луже крови. Её ясные глаза словно окрасились в алый, и губы задрожали.
Она вспомнила, как впервые увидела Се Чжичжоу. Тогда, зная о его ужасном прошлом и помня, что он — злодей из книги, она чувствовала к нему и жалость, и страх.
Но с каждым днём, проведённым вместе, он переставал быть плоским образом из романа. Перед ней был живой Сяо Се — тот, кого она хотела беречь и лелеять.
Вэй Баотин сжала кулаки и бросила быстрый взгляд на Вэй Чжаотяня:
— Дочь… дочь в порядке. — Затем подняла лицо к императору: — Отец, мне не больно. Накажи меня скорее.
И глубоко поклонилась.
Бам!
Этот удар эхом отозвался в сердце императора. Крупные слёзы принцессы словно падали прямо на его душу.
Наложница Сюйфэй, взглянув на лицо наложницы Гуйфэй, вдруг усмехнулась:
— Раз Чаохуа не хочет говорить, пусть расскажет няня Юй. Откуда у принцессы такие раны?
Няня Юй ответила:
— Ваше Величество, ваши величества… Её избили железной палкой!
Вэй Чжаотянь наконец понял:
— Отец! Мать! Это не я! Я никого не бил! Я велел избить только того проклятого евнуха!
Вэй Баотин вовремя подняла голову:
— Пятый брат, мне не больно. Всё в порядке. Я не виню тебя.
— Ты… ты лжёшь! — закричал он.
Император хмуро рявкнул, и Вэй Чжаотянь замолк.
— Приведите всех слуг из главного крыла дворца Ляньи, кто там был сегодня. Остальные — уходите.
Когда слуги удалились, император подошёл к Вэй Баотин и тихо сказал:
— Позволь отцу посмотреть.
Вэй Баотин всхлипнула и медленно сняла верхнюю одежду.
Под ней обнажилась израненная спина — плоть слиплась с тканью рубашки, и каждое движение причиняло адскую боль.
— Почему не позвала лекаря?! — воскликнула наложница Сюйфэй, тоже опускаясь на корточки. В её глазах читалась искренняя тревога.
Няня Юй пояснила:
— Ваше Высочество сразу пошла к Сяо Се. В эти дни он всегда был рядом с ней. Сейчас он лежит без сознания, избитый почти до смерти. Принцесса хотела лишь взглянуть на него и тут же вызвать лекаря, но потом…
Она запнулась. Все поняли. После этого её вызвали во дворец Циньчжэн.
В глазах императора читалась боль и сочувствие.
Вэй Чжаотянь снова захотел что-то сказать, но мать строго посмотрела на него, и он опустил голову, готовый заплакать.
Наложница Гуйфэй заговорила:
— Ваше Величество, вы же знаете характер Сяо У. Разве он способен ударить родную сестру?
— Госпожа Гуйфэй, — неожиданно произнесла Вэй Баотин, — не называйте меня сестрой Пятого брата. Ему это не нравится.
Она опустила голову, будто весь гнев и обида не находили выхода, и слегка потянула за рукав императора:
— Отец… Я разве дикарка?
— Что за глупости! — возмутился император.
— Пятый брат сказал…
Наложница Гуйфэй резко вскинула глаза:
— Замолчи!
Гнев в глазах императора вспыхнул:
— Сяо Лю, говори медленно. Отец здесь. Я сам разберусь. Не бойся.
— Пятый брат сказал, что моя мать была рабыней при наложнице Гуйфэй, и что я — дикарка, недостойная быть его сестрой. Сяо Се не вынес, что меня унижают, и ответил ему несколько слов. На следующий день его схватили… Он до сих пор лежит без сознания.
Она сделала паузу и вытерла слёзы:
— Я разве дикарка?
— Глупости! — прогремел император.
После допроса служанок из главного крыла дворца Ляньи вина Вэй Чжаотяня стала очевидной.
http://bllate.org/book/9526/864413
Готово:
