Такая честь ясно свидетельствовала о её положении и статусе во дворце — даже наложница Гуйфэй оказалась ниже неё.
Она продолжила:
— Однако, прибыв сюда, я заметила, что вы все относитесь ко мне с немалым пренебрежением. Не стану ворошить прошлое, но даже еда за последние дни… Сяо Цюаньцзы, покажи им, что это за блюда! Разве это еда для человека? Я полагала, что всем подают одно и то же, но, похоже, ошибалась.
Её взгляд упал на настоятельницу Цзиньцзы, отчего та задрожала всем телом:
— Ваше Высочество, это не моя вина! Всё дело в нерадивости поваров! Сейчас же накажу их!
— Не нужно. Кто стоит за этим, мне прекрасно известно, — спокойно произнесла она. — Настоятельница Цзиньцзы, вам больше не придётся возглавлять храм. Передайте должность кому-нибудь другому.
От этих лёгких слов Цзиньцзы словно сошла с ума:
— Ваше Высочество! Вы клевещете на меня! Я всегда относилась к вам с глубочайшим почтением! Предъявите хоть какие-то доказательства! Нельзя же так безосновательно обвинять невинного человека!
— Доказательства? — переспросила Вэй Баотин, и на её обычно мягком лице проступило отвращение, ярко вспыхнувшее в глазах собеседников. — Если чувствуешь себя оклеветанной — обратись к Его Величеству. Посмотрим, какое наказание полагается за жестокое обращение с потомком императорского рода. Достаточно ли будет отрубить голову?
Бросив эти слова, она больше не взглянула на искажённое яростью лицо настоятельницы и покинула помещение.
Автор: небольшой переход.
Завтра — и вот уже выросла…
Весной трава пробивается сквозь землю, деревья покрываются нежной зеленью, а капли инея на ветвях тают, распуская первые цветы. Всё вокруг дышит жизнью и бодростью.
Но стоит весеннему ветру коснуться воздуха — и тот наполняется густым запахом железа.
Точнее, запахом крови.
На следующий день кто-то заглянул в дом правителя Чжуцзяна из Личжоу — и обнаружил, что всех в доме перебили. Кровь окрасила в алый цвет только что проклюнувшуюся траву.
Чем ближе подходишь, тем сильнее тошнит от смрада разложения. Сам правитель Чжуцзян застыл в последнем своём выражении — глаза широко раскрыты, лицо исказила ужасная гримаса, будто он увидел нечто поистине страшное.
Один смельчак всё же подошёл ближе — и понял, что голова правителя уже отделена от тела. Разрез на шее идеально ровный. То же самое — со всеми остальными в доме: все пали от одного и того же клинка.
— Это… это Се Янь! Се Янь — Живой Янь-ван!
Человек рухнул на землю, упираясь руками в засохшую кровь. Увидев, что ладони покрылись красным, он закатил глаза и потерял сознание прямо среди этого ада, некогда бывшего домом правителя.
Се Янь, глава Управления по обеспечению безопасности, любимец императора. Даже высшие чиновники первого ранга, завидев его, кланялись и называли «господин Се».
Управление по обеспечению безопасности возникло несколько лет назад. Сначала император создал его лишь для своей личной охраны, но со временем наделил его огромной властью, превратив в свой личный инструмент надзора за чиновниками по всей империи Вэй. Теперь оно стало силой, способной противостоять даже высшему чиновничьему корпусу.
За последние годы влияние ведомства только усилилось. Его осведомители проникли во все уголки империи — от южных пределов до северных границ. Даже сам император, некогда лично учредивший это ведомство, теперь вынужден был опасаться его растущей мощи.
Что до самого Се Яня — никто не осмеливался даже упоминать его имени вслух, не говоря уже о том, чтобы сказать хоть слово дурного.
Говорили, однажды один чиновник в пьяном угаре назвал его «евнухом без потомства». Это было просто застольное замечание в кругу друзей — но на следующий день его голова уже висела над воротами его собственного дома.
Наутро другие министры подали коллективную жалобу, требуя наказать Се Яня. Но император отклонил прошение. А Се Янь в это время стоял в зале суда и усмехался, глядя на тех, кто зубами скрипел от злобы.
Его методы были жестоки до немыслимости — и всё же никто не смел выступить против него открыто.
Из Личжоу в столицу империи Вэй помчался гонец на коне. Небо ещё не успело посветлеть, когда дремавшего у городских ворот солдата резко тряхнули за плечо.
— Спишь?! Да проснись же! Господин Се прибыл! Быстро открывай ворота!
— Ты что, жизни своей не ценишь? Это же Живой Янь-ван! Задержишь его — головы не видать!
Солдат выглянул за стену — и действительно увидел всадника в тёмно-фиолетовом одеянии. На груди золотыми нитями был вышит сюжет: тигр с оскаленной пастью нападает на огромную змею, которая, в свою очередь, плотно обвивает его своим телом.
Картина была кровавой и зловещей.
Хоть и стояла ещё ранняя весна, солдат, обычно здоровяк, почувствовал, как ледяной холод пронзил ему конечности и впился в кости, едва их взгляды встретились. Будто на него уставилась ядовитая змея.
Во дворце император, массируя пульсирующий висок, сидел в кресле.
Чжан Фуцюань подошёл и протянул ему чёрную пилюлю:
— Опять голова болит, Ваше Величество? Это свежая пилюля от алхимика.
Император даже не взглянул на неё — просто взял и проглотил. Через некоторое время боль утихла, а набухшие вены на тыльной стороне ладони постепенно исчезли.
Евнух доложил:
— Ваше Величество, господин Се просит аудиенции.
— Быстро! Пусть войдёт!
Вошедший был облачён в длинное тёмно-фиолетовое одеяние, подчёркивающее стройную талию. Волосы туго стянуты в пучок на макушке. Под густыми бровями — холодные, бесстрастные глаза, прикрытые густыми ресницами, скрывающими тени затаённой злобы.
Правая рука покоилась на рукояти меча у пояса. Он уверенно шагнул вперёд и, опустившись на одно колено, произнёс:
— Ваш слуга кланяется Его Величеству.
— Вставай, Се! Без тебя эти старые придворные совсем измучили меня своими речами. Голова раскалывается!
Император вдруг поморщился:
— А что это за запах на тебе?
Се Чжичжоу ответил спокойно:
— Я только что прибыл из Личжоу и не успел вернуться во дворец, чтобы привести себя в порядок.
От него действительно пахло кровью. Даже подол его одежды потемнел от засохшей крови. На рукояти меча тоже виднелись брызги.
Император спросил:
— Так ты закончил дело в Личжоу?
— Да. Правитель Чжуцзян оказался вором. В подвале его дома мы обнаружили множество сокровищ. Мои люди сейчас их пересчитывают. Скоро всё будет доставлено в столицу.
— Отлично справился, — похвалил император.
— Ваш слуга лишь исполняет свой долг, — ответил Се Чжичжоу.
Император улыбнулся и похлопал мужчину по плечу. В последние годы он почти не покидал дворца, увлёкшись поисками эликсира бессмертия, и сильно располнел. Его ладонь стала мягкой и дряблой. От удара по твёрдому плечу Се Чжичжоу император даже поморщился от боли, но тут же принуждённо усмехнулся:
— Се, ты становишься всё могущественнее. Хотя ты только что вернулся из дальней дороги и заслуживаешь отдыха, у меня к тебе ещё одна просьба.
Се Чжичжоу незаметно поднял глаза:
— Прикажите, Ваше Величество.
— Три года назад Чаохуа отправилась в храм Путо по моему повелению, чтобы молиться за упокой души императрицы-матери. Срок истёк — пора её возвращать. Мне стыдно перед ней… Я хотел поручить это дело Маркизу Чэнъэну, чтобы показать ей особое уважение, но он простудился несколько дней назад, и дело затянулось.
Император тяжело вздохнул и, сделав пару шагов, запыхался:
— Если у тебя нет времени или сил — не бери на себя эту задачу. В конце концов, она молится за благополучие империи. Ещё несколько дней в храме Путо ей не повредят.
Чжан Фуцюань тоже вставил:
— Храм Путо — место духовное. Возможно, принцесса Чаохуа там так привыкла, что и возвращаться не захочет!
Он говорил это с улыбкой, но в душе прекрасно понимал:
Храм Путо расположен высоко в горах. Пейзажи там, конечно, прекрасны, но сыро и неуютно. Условия крайне скромные — каждый лишний день там — настоящее испытание.
А принцесса Чаохуа — девушка из императорского дворца, изнеженная и нежная. Кто знает, в каком она сейчас состоянии?
Правда, у императора много дочерей, и, хоть он и говорит о чувстве вины перед Чаохуа, на самом деле его это мало волнует. Просто вдруг вспомнил — и решил поручить Се Чжичжоу.
Но Се Чжичжоу сейчас слишком влиятелен. Даже император побаивается его, хотя и нуждается в его власти. Поэтому если Се откажет, принуждать его нельзя.
В зале воцарилась тишина. Чжан Фуцюань осторожно взглянул на стоявшего рядом мужчину.
Вдруг вспомнил слухи о его жестокости и подумал: не рассердил ли я его?
Се Чжичжоу достиг нынешнего положения, и вокруг него постоянно крутились льстецы. Ему дарили красавиц и красивых юношей — он всех отвергал. Однажды один дерзкий даже не успел дотронуться до его одежды, как лишился руки. Его жестокость внушала такой ужас, что одно упоминание его имени заставляло людей дрожать.
Сейчас он стоял с опущенными веками, и невозможно было разглядеть его мыслей, но исходящая от него аура была ледяной и пугающей.
Даже император уже готовился услышать отказ — как вдруг Се Чжичжоу склонил голову и сказал:
— Ваш слуга отправится завтра же.
Император ещё немного поговорил с ним о делах, а затем отпустил.
Вечером слуги приготовили ванну с тёплой водой и вылили в неё чёрный отвар. Горький запах разлился по комнате.
Се Чжичжоу разделся и вошёл в воду.
Его кожа, и без того белая, сразу покраснела от жара. Брови нахмурились от боли, на лбу выступили капли пота.
— Господин Чжан, — тихо спросил он, — есть ли улучшения?
Рядом стоял мужчина в тёмно-зелёном одеянии придворного лекаря — раньше он служил в императорской аптеке, но позже был подарен Се Чжичжоу.
Лекарь покачал головой:
— В вашем теле скопилось слишком много застоявшейся энергии. Боюсь, за несколько лет полностью не восстановиться.
Лицо в ванне ещё больше похолодело. Он стиснул губы, и даже уголки глаз покраснели — редкое проявление эмоций.
Лекарь удивился. Раньше господин Се никогда так не реагировал. Когда его лечили впервые, он спокойно кивнул, услышав, что выздоровление не гарантировано. Почему же сейчас так волнуется?
Но спрашивать он не осмеливался.
— Неужели совсем нет надежды? — голос прозвучал резко, будто вырванный из горла, каждое слово — словно кровавая слеза.
Лекарь вытер пот со лба:
— Когда вас принимали в число евнухов, мой учитель лично присутствовал при обряде. Он узнал вас и сумел применить некоторые методы, чтобы сохранить вам… возможность. Каждый год он лично проверял вас. Вас не кастрировали полностью, но давали препараты, подавляющие развитие. Из-за этого и возникли проблемы. Однако не беспокойтесь — через несколько лет лечения всё восстановится.
Учитель лекаря был старожилом императорской аптеки. Он служил ещё при прежней династии. После её падения большинство придворных убили, и лишь немногие выжили. Этот лекарь, будучи незаметным и происходя из прежней династии, подвергался гонениям в аптеке. Именно ему поручали наблюдать за обрядами кастрации и ежегодными осмотрами новичков.
И именно ему удалось узнать Се Чжичжоу.
Комната наполнилась паром от ванны. Чёрный отвар доходил ему до плеч.
Се Чжичжоу закрыл глаза, скрывая мелькнувшую в них боль.
Сейчас он казался совершенно другим — без привычной жёсткости и холода. Только голова выступала над водой, тёплые волны то и дело омывали его напряжённый подбородок. Мягкий свет свечей придавал чертам лица неожиданную мягкость.
Он тихо кивнул. Лекарь сделал ему несколько уколов иглами и вышел.
...
Храм Путо.
Мелкий весенний дождь тихо стучал по земле, наполняя горы свежим, влажным ароматом.
Цзисян, держа в руках зонт цвета небесной глины, вошла во двор и, оставив зонт у входа, направилась внутрь.
— Утром няня ушла в храмовую залу. Тогда ещё светило солнце, а теперь вот дождик пошёл, — сказала она, стряхивая воду с одежды, и вошла в спальню.
На деревянной кровати лежал толстый матрас, поверх которого стоял низкий треногий столик. Девушка сидела, скрестив ноги, и писала кистью, не отвечая.
Тонкий пояс подчёркивал её изящную талию. Весенняя одежда была лёгкой, и сквозь ткань угадывались очертания стройных ног. Спина прямая, белая шея слегка наклонена, взгляд спокоен и сосредоточен на бумаге перед ней.
Закончив последний штрих, она положила кисть и потянулась, растирая шею.
— Наконец-то переписала всю сутру, — сказала она с улыбкой и повернулась к Цзисян.
Вэй Баотин улыбнулась ей.
За три года она превратилась в настоящую девушку.
Жизнь в храме была скромной, поэтому в её причёске не было ни одного украшения. Длинные чёрные волосы мягко ниспадали на спину, блестя здоровым блеском.
http://bllate.org/book/9526/864422
Готово:
