Ни Чжи видела лишь его профиль: чёлка не скрывала высокого, широкого лба, у висков блестели мелкие капли пота, а под ними проступала тёмная щетина. Капли медленно стекали по щеке, будто в любой момент готовы были упасть.
В его волосах уже пробивалась седина — особенно заметная у висков. Однако осанка оставалась прямой, без малейшего намёка на полноту, и по внешности было невозможно определить возраст.
Не успела Ни Чжи отвести взгляд, как мужчина у плиты повернул голову и нахмурился, заметив её.
Только теперь она разглядела, что черты его лица выглядели довольно молодо: волосы зачёсаны набок, скулы резкие, линии лица чёткие и выразительные. Разве что чувствовалась лёгкая зрелость, свойственная мужчинам средних лет.
Особенно из-за бороды — она начиналась от тонких губ и спускалась к подбородку, образуя, похоже, аккуратный веер. Видимо, щетина у висков была недавно подстрижена, но уже успела отрасти.
— Есть что-нибудь поесть сейчас? — спросила она.
Мужчина собрался ответить, но, видимо, вдохнул едкий аромат перца из кипящего бульона, резко отвернулся, прикрыл рот кулаком и негромко прокашлялся пару раз.
Он слегка опустил голову, и взгляд его, пока он кашлял, случайно упал на талию Ни Чжи. Её тёмно-зелёный тренчкот был завязан поясом небрежно, но очень туго, так что металлическая пряжка свисала вниз, подчёркивая тонкую, как ивовая ветвь, талию.
Голос его прозвучал хрипловато от кашля:
— Ещё не время. Приходи попозже.
Авторская заметка:
Девчонки, простите, что заставила вас так долго ждать. Больше ничего не скажу.
Возвращаю оригинальную версию, но всё же внесла кое-какие правки — получилось немного сумбурно, ведь сейчас действуют ограничения на редактирование, и я вынуждена медленно всё доделывать.
Она вернулась тем же путём и села за первый попавшийся столик у окна.
Вытащила салфетку и протёрла поверхность — к удивлению, никаких жирных пятен не оказалось.
Вспомнив гигантскую сковороду с жарящейся основой для хот-пота, которую только что видела у плиты, она недоумевала, как раньше не замечала этого заведения.
Ни на «Даджунь Пин», ни на картах его не находилось — точка указывала лишь на соседний «Сяо Хун Цанмай».
Харбинцы называют «цанмай» даже самые крошечные магазинчики — ведь они похожи на склады: узкие двери, вывески с мигающими красными, синими или зелёными неоновыми трубками, часто расположенные в полуподвалах, а иногда и вовсе соединённые с круглосуточными гостиницами.
Ни Чжи, не зная, чем заняться, снова зашла внутрь.
— Эй, хозяин, а как называется ваша закусочная? Почему нет вывески?
На этот раз мужчина даже не обернулся, ответив низким, бархатистым голосом:
— «Лао Цзао». Запомни просто «Сяо Хун Цанмай» рядом.
Вернувшись к столу, Ни Чжи поняла, что зря волновалась. На стене висела лицензия с надписью: «Хот-пот „Лао Цзао“». Она внимательно прочитала: учредитель — Чэнь Яньцяо.
У этого мужчины оказалось такое изысканное имя.
Когда она ввела «Лао Цзао» в поиск, наконец появился результат. Действительно, без геолокации — только адрес: улица Цяонань, дом 76. Без купонов, без онлайн-оплаты.
Отзывов было немного: «Хозяин суперкрасивый!», «Если бы не привела меня старшекурсница, никогда бы не нашла», «Открыто только с пяти до десяти вечера».
Видимо, рекламой он не заморачивался.
Ни Чжи отложила телефон и, скучая, стала переворачивать стоявшую на столе посуду. Опершись подбородком на ладонь, она смотрела на прохожих за окном.
Внезапно дверь распахнулась, и в помещение ворвался холодный ветер.
Ранее ей было жарко от батарей, и она повесила пальто на крючок у входа. Теперь же пришлось прикрыть горловину свитера.
Вошёл пожилой мужчина с покрасневшим от холода лицом, в чёрных наушниках и в объёмной куртке. Он оставил трёхколёсный грузовичок прямо у двери, прошёл вглубь зала и приподнял коричневую занавеску.
— Сяо Чэнь, я привёз овощи.
— Иду.
Услышав ответ, старик вышел, принёс несколько пакетов и вернулся внутрь.
Наконец появился и сам хозяин.
Чэнь Яньцяо, увидев Ни Чжи у окна, слегка нахмурился. Приняв пакеты, он в коротких рукавах вместе со стариком вышел на улицу. Тот попытался остановить его, но Чэнь всё же поднял с трёхколёсника картонную коробку и занёс её на кухню.
Следя за ним взглядом, Ни Чжи вдруг заметила: правая нога у него хромает.
Когда он стоял, этого не было видно, но при ходьбе левая нога явно работала дольше и увереннее, а правая словно служила лишь для баланса. Коробка была тяжёлой, и весь вес приходился на левую сторону тела; правая рука лишь поддерживала, чтобы груз не упал.
Старик тер руки, ожидая у стойки.
Чэнь Яньцяо вышел, открыл ящик, поискал и выдал ему деньги.
— Дядя, спасибо.
Проводив старика до двери, он наконец повернулся к Ни Чжи.
— Ты всё ещё здесь? Мы открываемся в пять. Приходи попозже.
— А можно подождать здесь до открытия? — подняла она на него глаза. — На улице так холодно, мне некуда идти.
Он снова нахмурился, ничего не сказал и уже собрался уходить на кухню.
— Эй! — окликнула его Ни Чжи. — Хозяин, основу для хот-пота уже сделали?
Чэнь Яньцяо тихо кивнул.
— Тогда можно мне пока что-нибудь поесть?
— Нет, — объяснил он. — Бульон ещё не готов. Минимум час ждать.
На этот раз, идя без груза, он выглядел почти нормально. Разница в работе ног стала менее заметной, но при внимательном взгляде всё равно чувствовалась лёгкая хромота.
Чэнь Яньцяо уже успел разложить привезённые продукты: что в холодильник, что в раковину для промывки.
И тут снова раздался стук.
Ни Чжи, разумеется, не собиралась уходить.
— Хозяин, нет ли чего-нибудь, что можно съесть прямо сейчас? Я голодна.
Она прислонилась к косяку кухонной двери, закатав рукава и обнажив белоснежное, как лотосовое коренье, предплечье. Рука её лежала на раме. Пальто исчезло, и она осталась в чёрном свитере с высоким воротом, подчёркивающим изгибы фигуры; чёрная кожаная юбка-плиссе слегка покачивалась.
Чэнь Яньцяо взглянул на неё дважды:
— Здесь у двери грязно.
Ни Чжи отвела руку и выпрямилась.
Тем не менее он открыл холодильник и достал прозрачный пакет.
— Любишь острое?
Ни Чжи подошла ближе.
— Люблю. А это что?
— Вонтоны. Красномасляные вонтоны. Берёшь?
Она кивнула.
Она наблюдала, как он работает у плиты: черпнул пару ложек бульона из глиняного горшка — от него пахло насыщенным костным бульоном — и бросил туда пять-шесть вонтонов. Вода уже кипела, и вскоре аромат разнёсся по всему помещению.
Теперь Ни Чжи заметила странность в его движениях: горшок стоял справа, но он черпал ложкой левой рукой и не перекладывал её в правую. Вспомнив, как он держал тяжёлую лопату, она поняла — та тоже была в левой.
Возможно, из-за хромоты правой ноги он стал левшой.
— Всего-то несколько штук? — спросила она, глядя на кипящие вонтоны.
Чэнь Яньцяо бросил на неё взгляд:
— А вдруг ты потом не сможешь съесть хот-пот? Я бы зря потратился.
Он, похоже, считал её мешающейся под ногами:
— Подожди за столом. Скоро будет готово.
Вскоре он поставил перед ней дымящуюся тарелку вонтонов. Сверху плавал слой красного масла.
Он подошёл к стойке и щёлкнул выключателем.
Раньше, пока за окном был светло, не чувствовалось, насколько в помещении темно. Но теперь, ближе к четырём часам, включённый свет резко изменил атмосферу — красное масло на вонтонах блестело особенно аппетитно.
Ни Чжи увидела, как он снял с прилавка чёрную пуховку, натянул прямо поверх футболки, не застёгивая молнию, и вышел на улицу.
Через некоторое время он вернулся, неся ящик «Ван Лао Цзи», а под левой рукой — упаковку минеральной воды. Поставил всё на стойку и снова вышел.
Так он сходил ещё несколько раз, принеся кока-колу, спрайт, апельсиновый сок и даже «Хаэрбинское» пиво.
Когда он вернулся в последний раз и швырнул пуховку обратно на прилавок, на лбу у него уже выступили капли пота. Он вытер их тыльной стороной ладони и, наклонившись, стал аккуратно расставлять напитки на полке у стойки.
Несмотря на хромоту, он почти полностью полагался на левую сторону тела, но работал усердно и проворно — за короткое время успел сбегать туда-сюда не меньше десяти раз.
— Хозяин, — спросила Ни Чжи, — откуда вы берёте товар?
— Из «Сяо Хун Цанмай».
— Какого именно?
Чэнь Яньцяо обернулся:
— Из того, что рядом.
— А почему вы не вешаете вывеску и не регистрируетесь на «Даджунь Пин»? — продолжала она. — Не боитесь, что гостей не будет?
На этот раз он даже не обернулся:
— Не боюсь.
Он не уточнил, не боится ли он отсутствия клиентов или просто не нуждается в них.
Пока он убирал напитки, остальные коробки сложил у стены. Затем вернулся на кухню.
Вскоре Ни Чжи поняла причину.
Действительно, гостей было много.
В этой крошечной закусочной всего семь столов: три на двоих и четыре на четверых. Менее чем за полчаса все они заполнились.
Пара, пришедшая позже, без колебаний взяла два пластиковых стула у двери и уселась ждать, играя в телефоны.
Кроме Чэнь Яньцяо, Ни Чжи заметила только одну женщину — полную, в белом фартуке. Она то появлялась, то исчезала, помогая подавать блюда и доливать бульон.
Именно она выносила огромные горшки с основой для хот-пота. Если бы это делал Чэнь Яньцяо, весь его вес сместился бы влево, и гости точно бы обратили внимание.
Красномасляные вонтоны оказались довольно сытными. Ни Чжи съела немного — к счастью, она была одна и заказала мало. Она ела не спеша.
Когда она закончила, Чэнь Яньцяо уже почти справился с основной суетой.
Ни Чжи подкрасила губы и подошла к стойке расплатиться.
Он сидел внутри, считал что-то на калькуляторе, держа в другой руке ручку. Увидев её, он записал сумму и полез за чеком.
— Можно оплатить через «Алипэй»?
Чэнь Яньцяо, не глядя, указал на QR-код, приклеенный на выступе стойки.
После сканирования высветилось имя «*Вэй».
— Это не вы? — удивилась Ни Чжи.
Чэнь Яньцяо наконец поднял глаза и несколько секунд пристально разглядывал её. Затем его взгляд скользнул вверх — к лицензии на стене. Он слегка кивнул, не объясняя, и просто произнёс:
— Оплати.
Ни Чжи проверила свой счёт.
— Вы что-то забыли включить.
Чэнь Яньцяо продолжал стучать по калькулятору:
— Что?
— Красномасляные вонтоны.
— Это в счёт не идёт, — пояснил он. — В меню такого пункта нет.
Подошёл ещё один клиент, и Ни Чжи отошла в сторону.
— Хозяин, — сказала она, подумав, — тогда я в следующий раз зайду.
Её длинные вьющиеся волосы, когда она наклонилась, случайно коснулись его руки.
Ни Чжи отвела прядь и вдруг заметила на его правом запястье чёрные бусы, плотно обвитые вокруг руки четыре-пять раз.
А под ними — глубокий шрам, тянущийся от основания большого пальца куда-то под бусины, скрытый от глаз.
С такого расстояния она также разглядела, как у виска несколько седых волосков дрожали в такт его движениям.
Чэнь Яньцяо издал неопределённое «хм».
— В следующий раз приходи в рабочие часы.
Авторская заметка:
Биньда, конкретные названия улиц и закусочная дяди Яньцяо — всё это полувымысел. Просьба не искать аналогии в реальности.
В любое время суток мост Вэньчан всегда запружен машинами.
Харбинцы переходят дорогу по одному принципу — напористо.
Здесь всё решает, кто смелее: не дожидаясь толпы, как в «китайском переходе», достаточно решительно выглянуть — и водители, ругаясь, остановятся, а проезжая мимо, ещё и опустят окно, чтобы перекинуться парой слов.
Ни Чжи, сколько помнила, ни разу не переходила здесь по пешеходному переходу под мостом.
Она всегда шла по неофициальной тропинке прямо по мосту Вэньчан.
Эта «тропинка» появилась потому, что посреди дороги стоит фонарный столб в русском стиле — тускло-зелёный. Ограждение у его основания когда-то было повреждено — то ли вандалами, то ли пьяным водителем.
http://bllate.org/book/9527/864465
Готово:
