Приход Су Юйбая зажигал в её сердце одну надежду за другой, словно лампады в храме. А теперь эта лампада снова погасла — разве в этом есть что-то необычное?
Нет! Его ноги действительно уже нельзя спасти!
Безвозвратно!
* * *
Коучжу открыла клетку с золотистой птицей и, обессилев, опустилась на перила. Закрыв лицо руками, она больше не могла сдерживать отчаянных рыданий.
Она часто уговаривала Цзы Туна больше не вмешиваться в дела между ней и князем.
— То, что происходит между мной и вашим князем, — говорила она, — ты ничем не сможешь исправить, как бы ни старался!
Подняв глаза к небу с тоскливой улыбкой, она произнесла эти слова, когда над дымными чертогами пронеслись несколько птиц.
Это был символ свободы.
Помолчав, она добавила:
— Между мной и им давно пролегла река, которую никогда не перейти. Понимаешь? Береги свою жизнь!
Цзы Тун ничего не мог поделать — только кивнул сквозь слёзы.
* * *
Спустя три-пять дней после того, как его избили, Цзы Тун снова, хромая, явился служить князю.
Князь спросил:
— Запомнил ли ты этот урок?
Цзы Тун, красноглазый, тихо кивнул.
— Слуга запомнил! Слуга — всего лишь слуга, и ему не положено вмешиваться в дела господ. Слуга всегда будет помнить своё место!
Князь холодно ответил:
— Раз понял — хорошо!
В те редкие моменты, когда Коучжу не было рядом с князем, она всё ещё навещала принцессу Лю, помогая ей с болью в груди от застоя молока.
Когда Коучжу отсутствовала, князя обслуживал только Цзы Тун.
Цзы Тун, получив суровый урок и, возможно, прислушавшись к наставлениям Коучжу, стал гораздо послушнее и тише: велели подать чай — подавал, не проронив ни слова.
После того как он помогал князю с туалетом, купанием, массажем и прочими делами, он молчал, словно деревянная кукла.
Князю это стало невыносимо.
— Говори!
Цзы Тун по-прежнему молчал, плотно сжав губы.
Князь разъярился:
— Приказываю тебе говорить!
Цзы Тун вздохнул:
— Что прикажете сказать, господин?
Князю стало так же неприятно, будто во рту захрустел песок.
— Говори так, как говорил раньше!
Цзы Тун поднял на него жалобные, полные тоски глаза:
— Господин, раз вы хотите, чтобы я говорил, то скажу вам от чистого сердца: мне часто снится прежний наследный принц. Он улыбался — такой красивой улыбкой! Рассказывал мне сказки, учил писать и читать, заставлял заучивать стихи, рисовать и играть в вэйци!
Он тут же упал на колени и, обхватив безжизненные ноги князя, зарыдал:
— Господин, я ненавижу! Ненавижу Небеса! Хочу, чтобы они вернули мне прежнего наследного принца!
Князь запрокинул голову, закрыл глаза и глубоко вздохнул:
— Встань. Больше я тебя не буду бить. Говори и смейся, как раньше.
Цзы Тун зарыдал ещё сильнее:
— Вы так легко прощаете слугу... но почему же не хотите...
Он не осмелился договорить.
Ночью, в полумраке постели, Коучжу, облитая потом, продолжала массировать, разминать, надавливать и растирать ноги мужа Ли Яньюя.
Князь спросил:
— Есть ли в этом хоть какой-то толк?
Его голос был холоден, как ледяная крошка.
Коучжу постепенно ослабила руки, опустив ресницы.
— Даже если нет — всё равно нужно делать. Просто привыкла.
Князь сказал:
— Этот Су ушёл?
Коучжу молчала, не шевелясь.
Князь поднял руку и медленно сжал её шею, усиливая давление большим пальцем.
— Отлично! Прекрасно! Вы снова водите меня за нос, как обезьяну! Забавно, да? Обещали, что к весне всё пройдёт, и я, как шут, терпел ваши перевороты, надавливания, лекарства, иглоукалывание... снова лекарства, снова иглоукалывание... Играли со мной, как с обезьяной! Наслаждались, да?
Коучжу не отвечала, позволяя ему душить себя. Её сердце превратилось в пепел, а лицо выражало полное безразличие к жизни.
Князь разъярился ещё больше.
В этот момент лёгкий ветерок задул из-за занавески, и её распущенные чёрные волосы развевались в воздухе.
При свете мерцающих свечей князь вдруг ощутил острый укол в сердце — среди её волос блестела седина. Он помнил: ей ещё не исполнилось двадцати, когда первые седые пряди появились.
Медленно опустив руку, он тяжело задышал.
Слова Цзы Туна снова и снова звучали в его ушах:
— Ваше высочество, вы так легко прощаете слугу... но почему же не хотите...
Да. Он просто не мог простить её. Не мог примириться.
— Князь! Князь! Лекарь Су вернулся! Лекарь Су вернулся!
На следующее утро, едва начало светать, Коучжу, не сомкнувшая глаз всю ночь у постели мужа, и князь медленно открыли глаза, выйдя из напряжённого молчания.
Су Юйбай вернулся.
—
Он торжественно достал из рукава некий предмет.
— Ваше высочество, на этот раз ваши ноги действительно можно вылечить!
Это была маленькая глиняная баночка серо-коричневого цвета. Су Юйбай спокойно извлёк её из рукава.
Он был весь в дорожной пыли: на висках — листья, на обуви и штанах — грязь. Видно было, что он не спал несколько ночей подряд и всё ещё тяжело дышал. Коучжу оцепенела от изумления.
Он ведь не сбежал под предлогом! Су Цзюнь тоже была потрясена, услышав эту новость.
Князь, сидя в инвалидном кресле, медленно покатил его сам, прищурив тёмные глаза.
— Ваше высочество...
В малом зале находились только Су Цзюнь, Цзы Тун и Коучжу; остальных слуг князь велел удалить.
Су Юйбай, передавая баночку князю, спокойно сказал:
— Прошу прощения. Я всё это время ошибался! Все эти годы я искал способ исцеления, но так и не находил настоящего метода.
Князь не стал брать баночку сам, холодно велев Цзы Туну принять её.
Его взгляд оставался ледяным, будто говоря: «Ты отлично повеселился, водя меня за нос. Сегодня ты узнаешь, чем это кончится. Как ты вообще осмелился вернуться?»
Цзы Тун осторожно произнёс:
— Ой, ваше высочество, какой ужасный запах! Что внутри, господин Су?
Су Юйбай спокойно объяснил:
— Это особый травяной гу, приготовленный моим учителем лично.
Он мягко взглянул на Коучжу, словно утешая: «Скоро ты будешь свободна! С этим всё изменится! Мой путь не был напрасным».
Затем он решительно кивнул, поклонился князю и сказал:
— Возможно, вы слышали о народных поверьях насчёт гу. Хотя гу обычно используют во вред, при правильном применении они могут и лечить. Эта банка содержит порошок, называемый «травяной гу». Мой учитель использовал почти сотню различных целебных цветов и трав, затем поместил туда нескольких бабочек и других насекомых, чтобы они сражались за пищу, пока не осталось лишь одно существо. Его засушили, измельчили в порошок... Детали процесса я опущу, но мой учитель заверил меня: если ваше высочество примет это средство, вы обязательно сможете встать на ноги.
Князь рассмеялся и вдруг рявкнул:
— Стража! Взять этого самозванца и содрать с него кожу! Разорвать на части и скормить псам!
— Одного обмана тебе мало? Решил попробовать во второй раз? Так ты действительно считаешь меня обезьяной для своих фокусов?
Коучжу тут же вступилась:
— Ваше высочество, подождите! Учитель Однорукий Лекарь действительно вылечил множество парализованных. Я верю, что гу может лечить. Я читала множество медицинских трактатов — там есть записи о подобных случаях!
Князь бросил на неё ледяной, полный подозрений взгляд: «Вы сговорились, верно?»
Су Юйбай оставался спокойным:
— Ваше высочество, я готов отдать за это свою голову. Если на этот раз лечение не поможет — распоряжайтесь мной по своему усмотрению!
Лицо князя потемнело. Он небрежно играл чёрным костяным веером, то раскрывая, то складывая его.
— Однако мне нужно кое-что уточнить.
Су Юйбай продолжил:
— Это средство требует особого проводника. Принимать его нужно трижды в день в течение трёх дней... После полного курса ноги исцелятся, но возможны серьёзные последствия.
Князь уже собирался приказать страже увести «шарлатана», но, услышав это, остановил их жестом.
— Этот препарат оставляет множество побочных эффектов, — пояснил Су Юйбай. — У моего учителя было десятки пациентов с параличом — частичным и полным. Перед лечением он всегда предупреждал: «Никогда не позволяйте себе страдать от любовной тоски или глубокой привязанности. Если вы влюбитесь до безумия, даже выздоровев, будете мучиться от последствий».
Князь наконец холодно спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— В составе этого гу много возбуждающих и галлюциногенных цветов и трав, пробуждающих страсть. Если вы позволите себе впасть в любовную одержимость, которая проникнет в самые кости и лёгкие, вас ждут новые муки.
— Возможно, головная боль станет невыносимой. Возможно, сердце будет сжиматься в боли. Особенно в моменты безумной тоски могут начаться галлюцинации и слуховые обманы. От этого не спасут ни лекарства, ни иглы...
— Поэтому, ваше высочество, прежде чем решиться на лечение, я обязан спросить: готовы ли вы принять такие последствия?
— Или вы уверены, что в вашей жизни никогда не появится человек, чья любовь заставит вас страдать до мучительной боли?
В зале воцарилась гробовая тишина.
Коучжу сначала бросила на Су Юйбая многозначительный взгляд, полный сомнений.
Она начала подозревать, что он выдумывает всё это, чтобы проучить её мужа. В то, что гу лечит, она верила; но эти «последствия» звучали слишком надуманно.
— Это правда! — воскликнул Су Юйбай, словно прочитав её мысли. — Поверьте мне в последний раз! Если я лгу — пусть меня поразит молния и я умру ужасной смертью!
Коучжу вздрогнула.
Су Юйбай кивнул ей с твёрдой уверенностью.
Цзы Тун пробормотал:
— В-ваше высочество... тогда, может, не стоит принимать? Звучит страшно... Даже если это правда — лучше не рисковать!
Князь закрыл глаза, погружаясь в размышления.
Су Юйбай добавил:
— Поэтому, ваше высочество, хорошенько подумайте: что для вас мучительнее — хромота или эти последствия? Я искренне боюсь...
Князь задумался, будто вспоминая что-то.
Внезапно он сказал:
— Су, в твоих словах вообще есть хоть капля правды?
— Любовная тоска? Сердечные муки? Безумие от привязанности?.. От кого я, по-твоему, могу сойти с ума?
— Ладно. Раз ты так сказал — проверим, правда это или нет.
— Твоя жизнь теперь в моих руках. Дам тебе последний шанс. Если окажется, что ты снова меня обманул — милосердия не жди.
Коучжу сказала:
— Господин Су, если это лекарство действительно поможет князю встать на ноги, то эти последствия — ничто...
Она саркастически приподняла уголок губ.
Вся жизнь Ли Яньюя крутилась вокруг этих ног — ради них он жил и умирал, поднимался и падал.
Что до того, чтобы кто-то заставил этого человека сойти с ума от любви... Это просто абсурд!
Её сестра Юань Жуйхуа? Нет, даже она, по чувству Коучжу, не способна на такое.
Она сделала паузу и продолжила:
— Хорошо, господин Су. Расскажите подробнее, как именно принимать это средство? Давайте всё тщательно спланируем. Но на всякий случай, если лекарство окажется опасным... Могу я попросить кое о чём? Позвольте мне сначала испытать его на себе!
Су Юйбай сильно удивился и уже хотел что-то сказать.
Но Коучжу внезапно опустилась перед ним на колени, подобрав юбку.
— Господин Су!
http://bllate.org/book/9529/864682
Готово:
