Плач младенца был единственным звуком в комнате. Су Цзюнь, заливаясь слезами, покачала головой и осторожно положила ребёнка на колени Коучжу. Та наконец шевельнула рукой, нащупывая источник плача, и потянулась к нему.
Дрожащими пальцами она коснулась гладкого, нежного личика малыша, а затем бережно прижала его к себе.
Теперь у неё словно появилась единственная причина жить — ребёнок на руках.
Ли Яньюй вошёл как раз в тот момент, когда увидел эту картину.
Коучжу прижимала ребёнка к груди и нежно терлась щекой о его маленькое личико. Слёз больше не было — видимо, они уже иссякли.
Ли Яньюй сжал ворот своей одежды, чувствуя, будто задыхается. Наконец собравшись с духом, он махнул слугам, велев им выйти.
Он поднял край халата и тихо сел на ложе рядом с женой. Его тонкие губы дрогнули, горло судорожно сглотнуло — казалось, он хочет что-то сказать ей, но вместо слов лишь аккуратно взял ребёнка из её рук и велел кормилице унести его.
Затем они долго молчали. Он крепко обнял её, целуя в лоб, в лицо, в шею.
Коучжу всё это время оставалась безучастной, позволяя ему делать всё, что он хотел, не сопротивляясь.
*
Коучжу ослепла.
Внезапно трон потерял для Ли Яньюя всякий смысл — стал пресным, как жвачка.
Механически, словно автомат, он время от времени являлся во дворец, чтобы хоть как-то справиться с делами, но тут же спешил обратно. Так продолжалось день за днём. Весенний дождь лил не переставая, будто небеса тоже не могли исчерпать своих слёз. Теперь, став императором, Ли Яньюй обязан был переехать в императорский дворец и, разумеется, взять с собой Коучжу. Похоже, он собирался провозгласить её императрицей. Советы Су Юйбая для него были пустым звуком. Конечно, сейчас титул для Коучжу не имел никакого значения. Для самого же Ли Яньюя возведение её в ранг императрицы было лишь слабой попыткой найти хоть каплю утешения и оправдания в своём духовном крушении.
Какой смысл теперь в том, чтобы возводить Коучжу в ранг девяти небесной богини? Она превратилась в пустую оболочку, в бездушную куклу, словно ходячий труп.
Это напомнило Ли Яньюю времена давней юности, когда после тяжёлого удара судьбы он сам был точно таким же — с тем же выражением лица, той же опустошённостью.
Принцесса Лю стала императрицей-вдовой, Аньхуа осталась принцессой, а наложницу Юань Жуйхуа Ли Яньюй не собирался никуда переводить. Когда старшая служанка или главный евнух спрашивали, как теперь следует обращаться к бывшей наложнице госпоже Юань и какой титул ей присвоить, Ли Яньюй раздражённо отмахивался:
— Не беспокойте меня такими пустяками! Решайте сами!
В этот самый момент он не отрывал глаз от Су Юйбая, который методично проводил иглоукалывание и примочки для Коучжу. Сердце императора сжималось от тревоги.
— Ну как? Есть надежда?
Су Юйбай покачал головой и тяжело вздохнул.
Лицо Ли Яньюя, ещё мгновение назад освещённое проблеском надежды, снова потемнело.
Подобные сцены стали обычным делом для придворных: новый император, забросив дела, день за днём сидел в палатах одной женщины, наблюдая, как молодой, изящный врач лечит её глаза. Служанки и евнухи только переглядывались и уходили. В конце концов старшая служанка предложила:
— Давайте пока называть её просто «госпожа». Когда государь придет в себя и найдёт время, тогда и решим окончательно.
Так маленькая госпожа Юань осталась в неопределённом положении, затерянная где-то во дворцовом крыле.
Юань Жуйхуа чуть не лопнула от злости. Но её судьба сейчас никого не волновала.
Императрица-вдова давно слышала, что сын устроил прежнюю жену в отдельном доме и что та родила ему внука. Она была вне себя от радости и несколько раз пыталась навестить их, но каждый раз её одолевала болезнь, да и Ли Яньюй явно не рвался показывать мать сыну. А теперь до неё дошла весть, что Коучжу внезапно ослепла. Императрица-вдова в ужасе поспешила к ней и действительно увидела: Коучжу неподвижно сидела на канапе. Её прекрасные глаза, по-прежнему чёрные и соблазнительные, словно утратили всякий свет.
— Ребёнок! Коучжу! — дрожащим голосом воскликнула принцесса Лю. — Скажи матери, что случилось? Как ты дошла до такого состояния?
Коучжу не ответила. Её сердце было мертво, глаза — пусты, весь мир — безжизненен.
Принцесса Лю долго плакала, чувствуя, что жизнь слишком непредсказуема и переменчива, чтобы справляться со всем этим. В конце концов она ушла.
Во дворце Фэнъи слуги расставили на столе изысканные яства и столовые приборы. Все переглядывались: атмосфера здесь всегда была странно подавленной.
Одна из служанок сказала:
— Госпожа, пора принимать пищу. Позвольте помочь вам подойти к столу.
Видимо, именно это слово «госпожа» больно кольнуло Коучжу. Служанке с трудом удалось подвести её к столу, но та вдруг резко оттолкнула всё перед собой. Посуда с грохотом разлетелась по полу.
Служанки в ужасе отпрянули.
Кто-то прошептал сквозь зубы:
— Какие замашки! Ещё даже официально не стала императрицей, а уже корчит из себя важную особу. Что будет, когда станет?
Су Цзюнь не переставала плакать с тех пор, как её госпожа ослепла.
— Госпожа, — умоляла она, — ради всего святого, съешьте хоть немного. Ведь надо же жить дальше!
Коучжу молчала.
В этот момент вошёл Ли Яньюй и увидел всю эту сцену.
Несколько служанок тут же упали на колени:
— Ваше величество, мы бессильны! Госпожа отказывается есть и пить, сидит молча, и ничего не помогает.
— Уйдите все, — приказал Ли Яньюй.
Потом, повернувшись к Су Цзюнь:
— И ты тоже уходи.
Слуги и Су Цзюнь молча вышли.
Ли Яньюй подошёл и осторожно усадил Коучжу себе на колени, обнимая её, как ребёнка. Затем взял серебряную эмалированную миску с кашей.
— Ты можешь злиться, это не беда, — мягко сказал он, — но хотя бы поешь. Ради меня, хорошо?
Но тут же понял, как глупо это звучит — какое уж тут «ради него». Поэтому добавил:
— Ради нашего ребёнка. Пожалуйста, съешь хоть немного.
Эти слова, похоже, подействовали. Коучжу механически открыла рот, позволяя ему кормить себя. Вкуса она уже не чувствовала. Для неё еда — даже самая изысканная — после того как Ли Яньюй насильно удержал её рядом с собой, стала лишь обязанностью, тяжким бременем. Она была так устала... Иногда ей казалось: лучше бы она тогда сгорела дотла.
Если бы сгорела — всё бы закончилось. Не было бы ни страданий, ни боли, ни новых испытаний от небес.
С этими мыслями она снова безучастно проглотила ложку каши.
В итоге, уговорами и увещеваниями, ей удалось съесть полмиски. Пусть немного — но хоть что-то попало в желудок.
Ли Яньюй с облегчением выдохнул и аккуратно вытер уголок её рта жёлтым шёлковым рукавом своего императорского одеяния.
***
Ночью Ли Яньюй спал, нахмурив брови. Ему снилось прошлое —
Ночь брачного торжества. Он считал, что пошёл на унизительные уступки, позволив женщине, которую по-настоящему любил и уважал, стать лишь наложницей. В ту ночь он бесконечно ненавидел власть, императрицу Юань и всех, кто заставил его пойти на это.
Но позже судьба нанесла ему самый жестокий удар: та женщина оказалась подделкой. А настоящей автором писем, с которой он так долго общался, была его заклятая врагиня — Юань Коучжу.
— Ты дождёшься своего! — кричал он в бреду. — Раз ты так жаждешь унижений, сама лезешь в мою жизнь и выклянчила себе место рядом со мной, то готовься! Я буду мучить тебя до тех пор, пока ты не пожалеешь о каждом вздохе! Если я не доведу тебя до смерти, я не Ли!
Брови его всё сильнее хмурились. «Нет! Нет!» — бормотал он во сне, покрываясь холодным потом на лбу и спине.
Красные стены, алые занавеси, красные фонари и иероглифы «Счастье». Он сидел в инвалидной коляске в алой церемониальной одежде и приказал ей встать на колени, подняв её свадебный покров веслом для взвешивания.
Он плотно сжал губы. На самом деле он никогда не произносил этих слов вслух, но взгляд, полный ненависти, и яростное выражение лица годами говорили громче любых слов. Его поступки давно воплотили эту угрозу в жизнь.
Сердце Ли Яньюя будто распиливали пилой. «Нет! Нет!»
Этот монстр — не он. Не Ли Яньюй. Это сумасшедший, извращенец. Как он мог причинить ей такое?
Он резко открыл глаза. Свет свечей озарял покои, делая их белыми, как дневной свет.
Рядом лежала Коучжу с широко открытыми глазами. Длинные ресницы не скрывали пустоты и безжизненности во взгляде.
Его сердце снова разорвалось на части. Осторожно подняв её, он начал целовать — нежно, страстно, с отчаянием.
Горло сдавило, он беззвучно зарыдал, всё тело тряслось.
— Что мне делать?.. — прошептал он сквозь слёзы.
Кто-нибудь, спасите его.
Что касается пожара, Ли Яньюй уже приказал тайно расследовать дело и кое-что выяснил.
Как и говорил Су Юйбай, всё выглядело крайне подозрительно.
В тот день кормилица взяла ребёнка у Коучжу, сказав, что тот обмочился, и унесла его купать.
Обычно после купания кормилица укладывала малыша спать. Она положила его в люльку, убедилась, что он заснул, и вышла на минуту — ей срочно нужно было в уборную.
Именно в это короткое время и начался пожар. Был полдень, многие служанки дремали, отдыхая после обеда. Когда они заметили огонь, пламя уже бушевало так сильно, что никто не осмеливался войти в комнату.
Первой, кто подняла тревогу, оказалась та самая «наложница» Люй Цуйнян.
Ли Яньюй первым делом захотел задушить её — поведение этой женщины казалось крайне подозрительным.
Он тайно поручил одному из самых жестоких следователей Министерства наказаний заняться делом. Этот чиновник был известен своей беспощадностью. Под угрозой расправы над близкими Люй Цуйнян наконец заговорила:
— Я не поджигала! Это не я! Правда не я…
— Не ты? — холодно усмехнулся следователь, держа в руке раскалённое клеймо. — Тогда я приложу это к твоему лицу.
После таких угроз Люй Цуйнян наконец раскрыла правду:
— Господин следователь, правда не я. Дело в том, что…
Она ненавидела Ли Яньюя. Когда впервые увидела его, подумала, что он добрый человек — красивый, благородный, спасший её из адской жизни в борделе. Но оказалось, что она для него всего лишь пешка, ничтожный инструмент.
Следователь немедленно доложил об этом новому императору.
Тот задрожал всем телом.
Люй Цуйнян добавила, что решила отомстить. Зная, как император дорожит ребёнком от прежней жены, она в тот полдень заметила, как одна служанка, пока кормилица отлучилась, мазала стену возле детской комнаты какой-то краской. Люй Цуйнян стало любопытно, и она стала наблюдать. Вскоре дом вспыхнул. Очевидно, поджог совершила та служанка. Из мести Люй Цуйнян не стала будить других слуг, которые дремали поблизости, и дождалась, пока огонь не разгорится, прежде чем начать кричать.
Ли Яньюй чуть не лишился чувств от ярости.
Он немедленно бросился в тюрьму с кнутом и принялся избивать Люй Цуйнян до крови.
— Мерзавка! — кричал он. — Вставай и укажи мне ту служанку!
Люй Цуйнян, бледная как смерть, еле дышала:
— Ваше величество, это ваша кара! Вы использовали меня, а теперь так жестоко истязаете. Почему я должна вам помогать?
Ли Яньюй повернулся к следователю:
— Ты займись этим!
Люй Цуйнян, увидев палача, сразу побледнела ещё сильнее.
— Хорошо, хорошо… — прошептала она дрожащим голосом и указала окровавленным пальцем на круглолицую шестнадцатилетнюю девушку. — Это она! Я видела именно её!
На полу стоял ряд служанок, ранее работавших в доме на улице Чанъсин. Круглолицая девушка мгновенно побелела, описалась от страха и потеряла сознание.
— Облейте её водой! — приказал Ли Яньюй.
Холодная вода обрушилась на неё, и та очнулась.
— Это… это бывшая наложница, маленькая госпожа Юань, велела мне это сделать, — запинаясь, призналась она.
***
Юань Жуйхуа, вероятно, уже чувствовала, что её час пробил.
http://bllate.org/book/9529/864711
Готово:
