Пока министр Гунь в страхе и трепете отвечал императору, за дверями Золотого Зала раздался звонкий голос евнуха:
— Ваше Величество! Управляющий Цзинчжао господин Гу явился по повелению!
Император Чжаожэнь тут же махнул рукой и пробормотал себе под нос:
— Хм, вовремя пришёл.
Услышав, что господин Гу уже здесь, Хэ Цинчжи ещё шире улыбнулся. В ушах зазвучал высокий голос старого евнуха Гэ Фу:
— Впустить управляющего Цзинчжао господина Гу на аудиенцию!
Послышались быстрые шаги, а вскоре — громкое «бух!», будто кто-то пал ниц перед троном.
— Слуга ваш, управляющий Цзинчжао Гу Пин, кланяется Его Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто десятков тысяч лет!
Поклонившись императору Чжаожэню, управляющий Гу Пин также совершил глубокий поклон принцу Пинляну.
Окинув взглядом происходящее, он почувствовал сильное беспокойство. Ему хотелось спросить своего шурина, что происходит, но при стольких свидетелях он не смел произнести ни слова.
Хэ Цинчжи тем временем стоял совершенно спокойно, лишь лёгкая улыбка играла на его губах.
— Скажи-ка нам, — обратился император Чжаожэнь, указывая на Тан Ваньлин, — кто такая эта рабыня?
Тан Ваньлин инстинктивно посмотрела на него. Император Чжаожэнь — убийца её отца!
Вот он какой на самом деле.
Настоящий мерзавец, хоть и выглядит человеком!
— Э-э… Докладываю Вашему Величеству: эта рабыня — домашняя служанка из дома министра.
— Понятно. А теперь скажи, когда и где министр купил эту рабыню? — прищурился император Чжаожэнь и уставился на управляющего Цзинчжао, который в этот момент откровенно посмотрел на министра Гуня, явно ожидая от него подсказки.
Это вызвало у императора резкое раздражение!
Кто здесь настоящий правитель государства Даянь?
Его собственный чиновник осмелился лгать ему прямо в лицо и даже спрашивать совета у другого!
Они все вместе решили обмануть его!
Сколько же правды они скрывают от него в обычные дни?
Император Чжаожэнь со злостью топнул ногой, и его голос стал ледяным:
— Я задал тебе вопрос!
— Слуга ваш… слуга ваш в ужасе! Позвольте вспомнить… — Гу Пин прервал свой отчаянный взгляд помощи и начал судорожно кланяться, пока наконец не выдавил: — Вспомнил! Это было… совсем недавно, когда министр проезжал мимо управы Цзинчжао и случайно… случайно увидел эту рабыню. Он сказал, что она когда-то была благородной девушкой, отличается изысканной красотой и, вероятно, искусна в шитье и вышивке, поэтому решил купить её в спутницы своей племяннице…
Закончив объяснение, управляющий Гу Пин с облегчением выдохнул: ему казалось, что он всё отлично придумал — даже причину покупки Тан Ваньлин сумел блестяще объяснить!
Пока Гу Пин вытирал пот со лба, министр Гунь буквально кипел от ярости.
Хэ Цинчжи же хлопнул в ладоши, издав чёткий звук, и лишь через мгновение произнёс:
— Цинчжань вынужден признать: господин Гу и господин министр действительно душа в душу! Жаль только, что насчёт места сделки вы изволили рассказать разные версии.
Не обращая больше внимания на окружающих, Хэ Цинчжи слегка поклонился в сторону императора:
— Ваше Величество, полагаю, теперь вы ясно видите всю суть дела. Я заплатил деньги — товар и деньги сошлись. Эту девушку я забираю с собой. Что же до документа об освобождении из рабства…
— Гу Пин! — взревел император Чжаожэнь и пнул управляющего ногой. — Немедленно убирайся и оформи надлежащим образом документ об освобождении! Если Цинчжань-гунцзы снова выразит недовольство, береги свою голову!
Гу Пин был совершенно ошеломлён. Разве он не сказал, что эта рабыня принадлежит дому министра?
Почему вдруг император велит ему оформлять передачу документов?
— Ваше… Ваше Величество! Но эта рабыня ведь всё ещё служанка дома министра! — не удержался Гу Пин, всё ещё ничего не понимая. Он бросил взгляд на министра Гуня — и едва не попятился от страха.
Лицо министра было мертвенно-бледным, а глаза горели такой яростью, будто могли прожечь Гу Пина насквозь!
— Господин Гу всё ещё не понял? — Хэ Цинчжи чуть изменил направление и медленно подошёл к управляющему Цзинчжао. — Ваша ложь раскрыта. Остаётся лишь решить, кому из вас двоих нести ответственность.
Произнеся это, Хэ Цинчжи почувствовал себя ещё лучше. Его улыбка расцвела, словно лепестки цветка, и в глазах императора Чжаожэня превратилась в прекрасное зрелище, заставившее гнев правителя мгновенно улетучиться.
Когда Хэ Цинчжи мягко сжал руку Тан Ваньлин и направился к выходу, он добавил:
— Цинчжань благодарит Ваше Величество за справедливое решение. Раз уж так, не стану задерживать вас от государственных дел.
Император Чжаожэнь вдруг почувствовал, что не хочет отпускать Цинчжань-гунцзы.
Но как раз в тот момент, когда пара уже собиралась откланяться, заговорил министр Гунь:
— Какой же Цинчжань-гунцзы надменный! Получил ли разрешение от Его Величества покинуть Золотой Зал?
На следующие слова министра Гуня Хэ Цинчжи не обиделся и не рассердился. На его лице по-прежнему играла безмятежная улыбка, и всё его внимание, казалось, было приковано к Тан Ваньлин рядом с ним.
Это заставило всех присутствующих в Золотом Зале задуматься по-разному.
Даже принц Пинлян, прекрасно знавший Хэ Цинчжи, невольно внимательнее взглянул на стоявшую рядом с ним изысканную и неземной красоты девушку.
Она напоминала цветущий летом лотос: кожа белоснежная, с лёгким румянцем; глаза — как весенняя вода, полные тревоги и скрытой ненависти.
Ненависти к императору Чжаожэню, вероятно.
Увидев такую девушку, принц Пинлян невольно стал тревожиться за Хэ Цинчжи. Ему очень хотелось спросить: с какой целью он её спасает?
Разве он не отказался от мести императору Чжаожэню?
— Решать, остаюсь я или ухожу, будет Ваше Величество, — спокойно ответил Хэ Цинчжи. — С каких пор министру позволено командовать в Золотом Зале?
— Наглец! — Министр Гунь, потеряв голову от гнева, ткнул пальцем в Цинчжань-гунцзы: — Бунт! Бунт!.. Ваше Величество, взгляните! Он ещё даже не поступил на службу, а уже не считается с вами! Мне-то что с того, если я, старый чиновник, терплю унижения… Но ведь он всего лишь простолюдин! Обычный смертный осмелился явиться пред очи императора и вести себя столь дерзко!
Возможно, от ярости министр Гунь не заметил, как выражение лица императора Чжаожэня становилось всё мрачнее.
Тот слегка прищурился и холодно произнёс:
— Мне кажется, истинный человек свободен и непринуждён, не похож на обыденных людей. А вот ты, любимый министр Гунь, позволяешь себе кричать прямо передо мной…
Император не успел договорить, как министр Гунь вдруг всё понял!
Он в своём гневе перешёл все границы!
Сегодня он уже не раз был уличён, но совершенно забыл, чего больше всего не терпит этот император…
— Слуга ваш в ужасе! Просто… просто этот юноша чересчур избалован вашей милостью, и это вызывает раздражение!
— Раздражение? Боюсь, он мешает тебе единолично править страной! — резко бросил император Чжаожэнь, фыркнул и, резко взмахнув рукавом, отвернулся.
— Ваше Величество! Сердце слуги вашего чисто, как солнце и луна! Никогда не было у меня предательских мыслей! Мой род веками служил государству Даянь. Вы уже третий государь, которому я верно служу! Сегодня я просто потерял голову от гнева, но вовсе не хотел ослушаться вас… — Министр Гунь рыдал, слёзы текли по его щекам.
Хэ Цинчжи, наблюдая за этой сценой, вдруг почувствовал скуку. Подобные представления он сам часто устраивал в прошлой жизни. Сначала ему казалось, что в этот раз будет приятно наблюдать за ними, но теперь он понял: ему всё это совершенно безразлично.
Сейчас ему хотелось лишь одного — увести свою маленькую А-Линь подальше отсюда.
Он должен утешить её и помочь обрести то счастье, которое ей по праву принадлежит.
— Если бы не верность рода Гунь, давно бы я обвинил тебя в обмане государя! Не хочу больше тебя видеть!
Император Чжаожэнь уже готов был выкрикнуть «вон!», но Хэ Цинчжи опередил его:
— Ваше Величество милостив. В сущности, это и не столь важное дело. Вероятно, господин министр просто ошибся из-за множества забот.
Как только Хэ Цинчжи заговорил, всё внимание императора переключилось на него.
Обернувшись, император увидел улыбку Цинчжань-гунцзы — и тут же сам улыбнулся:
— Не желает ли истинный человек остаться и разделить со мной кубок вина?
С этими словами император Чжаожэнь шагнул к нему и добавил:
— Во мне столько вопросов… Очень надеюсь, что истинный человек сможет пролить свет на мои сомнения.
По мере того как император приближался, Хэ Цинчжи слегка отвёл голову, и между его бровями легла складка.
Ци дракона, что прежде окружало императора, теперь стало крайне слабым. А те перемены, что он заметил у принца Пинляна в тот день, были связаны не только с ним самим, но и с императором Чжаожэнем.
Неужели в этой жизни он посмел пойти против небес и похитил у императора энергию Звезды Императора?
Но как может простой смертный изменить волю Небес?
Пусть император Чжаожэнь и был глуп и жесток, пусть на его руках пролита река крови — но он по рождению носил судьбу Звезды Императора.
Хэ Цинчжи знал: его учитель, великий национальный астролог, служил императору не ради самого человека, а ради блага всего народа.
Что до принца Пинляна — его судьба тоже была необычной. Если бы не роковое испытание, он мог бы прожить жизнь в покое и радости. Но в прошлой жизни он не смог избежать своей беды.
А сейчас…
Пока Хэ Цинчжи погружался в размышления, император Чжаожэнь уже оказался перед ним. Его горячий взгляд вызвал у Хэ Цинчжи отвращение.
Он сделал шаг назад, сохраняя дистанцию.
— Я уже знаю, о чём вы думаете, Ваше Величество, — тихо сказал Хэ Цинчжи, слегка поклонившись. — Но время ещё не пришло. Небесная тайна не должна быть раскрыта.
Как и ожидалось, тон императора сразу стал мягче.
— Значит ли это, что в следующий раз я смогу разделить с тобой кубок вина и беседовать обо всём на свете?
Хэ Цинчжи не ответил, лишь слегка кивнул. Он действительно встретится с императором Чжаожэнем снова.
Ему нужно выяснить, почему в этой жизни он пошёл против небес. Ведь чтобы спасти принца Пинляна от роковой беды, вовсе не обязательно было красть ци дракона.
Подобный переворот судьбы чреват огромными рисками. Один неверный шаг — и вся страна окажется на грани гибели.
В худшем случае — бедствие для народа и разорение государства!
— Гэ Фу! Проводи истинного человека из дворца!
Хэ Цинчжи и Тан Ваньлин поклонились и последовали за главным евнухом Гэ Фу из Золотого Зала. По дороге Хэ Цинчжи чувствовал, как ладонь А-Линь покрылась холодным потом.
Всё её тело дрожало. Он понимал: его маленькая А-Линь изо всех сил сдерживает ненависть.
Перед ней — убийца её отца, а она не может даже бросить ему упрёк.
Хэ Цинчжи уже собирался утешить её, как вдруг услышал знакомые шаги, приближающиеся с противоположной стороны.
Он узнал их сразу: это был его двоюродный брат, сын тёти по материнской линии.
Хэ Юй, третий по рангу командующий императорской гвардией, с детства был близок Хэ Цинчжи. Они были почти ровесниками и оба увлекались военным искусством и стратегией. Если бы десять лет назад Хэ Цинчжи не исчез во дворце, они бы сейчас вместе служили династии Чжао.
Настоящее имя Хэ Цинчжи было Чжао Цзинсюань. После чудом избежав смерти он сменил фамилию на Хэ — чтобы никогда не забыть своё происхождение. К счастью, фамилия Хэ довольно распространена в государстве Даянь, так что никто не заподозрит связи с домом великого генерала.
Едва он подумал об этом, как знакомые шаги приблизились.
Хэ Цинчжи невольно занервничал. Когда он был великим военачальником, он часто встречался с Хэ Юем во дворце. Тогда они были сослуживцами. Но теперь, вернувшись в прежнем облике, он не знал, узнает ли его двоюродный брат.
— Почтение Гэ-гунгуну! — раздался голос, и доспехи звякнули.
Хэ Цинчжи также услышал хор одновременных поклонов.
— А, командующий Хэ! Как раз провожаю Цинчжань-гунцзы из дворца, — ответил Гэ Фу.
— Самого знаменитого Цинчжань-гунцзы? — удивился Хэ Юй.
Хэ Цинчжи почувствовал, как на него упал пристальный взгляд, изучающий его долгих несколько мгновений. Затем шаги остановились прямо перед ним.
— Так вы и есть Цинчжань-гунцзы? — Хэ Юй внимательно разглядывал юношу — скорее мальчишку, судя по возрасту, ещё не достигшего совершеннолетия.
Но эти брови, эта улыбка… напомнили ему того, кто исчез во дворце.
Хэ Юй служил при дворе уже семь лет, но так и не нашёл ни единой зацепки.
Его маленький двоюродный брат Чжао Цзинсюань пропал без вести.
Прошло десять лет…
Но Хэ Юй никак не мог поверить, что его необычайно одарённый братец погиб.
— Цинчжань кланяется командующему Хэ, — сказал Хэ Цинчжи, кланяясь.
Но тёплые ладони Хэ Юя мягко поддержали его, не дав закончить поклон.
Эта сцена не ускользнула от глаз старого евнуха Гэ Фу. «Неужели и командующий Хэ, как и я, видит в нём того самого человека?» — подумал он.
http://bllate.org/book/9530/864778
Готово:
