Хэ Юй прекрасно знал, каковы были отношения между Чжао Цзинсюанем и императорским двором, поэтому вначале он выступал против назначения Хэ Юя на службу. Однако император Чжаожэнь не придал этому значения — он был убеждён, что Чжао Цзинсюань уже мёртв.
К тому же Хэ Юй отличался необычайной статностью и благородством — совсем не похожий на прочих юношей из знатных семей, он легко расположил к себе императора.
Пусть даже не удастся заполучить его в личные покои — всё равно приятно видеть такого красавца рядом.
Гэ Фу был хитёр и пронырлив; разве стал бы он рисковать, задевая императора за живое? Естественно, он больше не возражал.
— Генерал Хэ, я спешу доложиться Его Величеству, — нетерпеливо окликнул Гэ Фу, явно не желая терять время.
Хэ Цинчжи поклонился ещё раз и, опершись на Тан Ваньлин, прошёл мимо Хэ Юя.
В этот миг он услышал, как Хэ Юй почти беззвучно прошептал:
— Будь осторожен во всём.
Тело Хэ Цинчжи слегка дрогнуло. Он промолчал и продолжил идти, оставив позади человека, некогда бывшего ему роднёй. Узнал ли тот его?
Если бы он встретил отца, мать или старшего брата, они наверняка узнали бы его сразу.
Спина Хэ Цинчжи надолго задержалась в поле зрения Хэ Юя. Тот смотрел вслед ему долго-долго, пока один из подчинённых не напомнил ему об обязанностях. Лишь тогда Хэ Юй отвёл взгляд и собрался с мыслями.
— Генерал, — с любопытством спросил один из его людей, — зачем вы предостерегли этого человека?
Хэ Юй не ответил. Он лишь поднял глаза и устремил взор на Золотой Зал.
Там стоял Первый министр государства Даянь. Благодаря превосходному мастерству в боевых искусствах Хэ Юй чётко различал выражение лица канцлера: оно было мрачным, а взгляд полон убийственного намерения.
Император Чжаожэнь давно стремился переманить на свою сторону Цинчжань-гунцзы. Но теперь могущественный министр Гунь, уже переживший насмешки со стороны великого военачальника, столкнулся с ещё более опасным соперником.
Его власть шаталась, и в таких обстоятельствах он вполне способен совершить необдуманный поступок.
Поэтому Хэ Юй дал добрый совет — лишь бы Цинчжань-гунцзы оправдал свою славу и не поплатился жизнью.
*****
Мысли Хэ Цинчжи бурлили, и шаги его становились всё медленнее. Это заставляло идущего впереди евнуха Гэ Фу то и дело оборачиваться и с подозрением разглядывать его.
Тан Ваньлин осторожно поддерживала Хэ Цинчжи, указывая дорогу, но сердце её сжималось от тревоги.
Она чувствовала, как походка Хэ Цинчжи становится всё тяжелее. Его ноги были повреждены, да и поясница ещё не зажила — ведь всего вчера он не мог даже встать, а сегодня уже прошёл такое расстояние!
Тан Ваньлин не могла объяснить это странное беспокойство: казалось, ранним утром Хэ Цинчжи совершил нечто, что дало ему возможность хоть как-то передвигаться.
— Господин, как вы себя чувствуете? — тихо спросила она.
Заботливый голос наконец вернул Хэ Цинчжи в настоящее. Он улыбнулся, ничего не сказал и лишь покачал головой, давая понять, что ей не стоит волноваться.
Но когда Цинчжань-гунцзы снова замедлил шаг, терпение старого евнуха Гэ Фу иссякло. Он бросил взгляд на ворота дворца и вдруг осенил его план.
— Цинчжань-гунцзы, у меня важные дела, так что я провожу вас только до сюда, — произнёс он, взмахнув метёлкой-фуши.
Хэ Цинчжи уже чувствовал, как ноги начинают неметь — действие лекарства, видимо, подходило к концу.
Чтобы не выдать себя, он был рад, что Гэ Фу уходит: теперь он сможет свободнее говорить с Тан Ваньлин.
— Благодарю вас за сопровождение, господин евнух, — учтиво поклонился он.
— Эта девушка только что вела вас, значит, уже запомнила дорогу к выходу?
— Служанка помнит, господин евнух, спешите по своим делам, — ответила Тан Ваньлин. Она тоже не хотела идти вместе с этим стариком: она чувствовала, что Хэ Цинчжи испытывает отвращение ко всему, что связано с этим дворцом и его обитателями.
Даже карету императорского двора он отказывался принимать.
— Тогда я пойду, — сказал Гэ Фу и ещё раз взглянул на эту пару.
Подумав немного, он решил, что, вероятно, просто стареет и глупеет. Ведь сын принца Цзи, Чжао Цзинсюань, не только получил увечья ног, но и полностью повредил позвоночник — даже если бы он выжил, стал бы калекой, неспособным испытывать чувства к женщинам.
А этот Цинчжань-гунцзы всего прошлой ночью потратил три тысячи лянов золота на одну ночь удовольствий.
Они никак не могут быть одним и тем же человеком.
Едва Гэ Фу скрылся из виду, как Хэ Цинчжи услышал протяжный звон колокола из глубины дворца.
Звук был долгим и печальным — скоро наступит полдень.
Ноги Хэ Цинчжи подкосились, и он едва не упал.
У него не осталось времени.
— А-Чжань, с тобой всё в порядке? — Тан Ваньлин тут же подхватила его, обеспокоенно воскликнув.
Хэ Цинчжи не успел ответить, как в груди вдруг резко кольнуло, губы стали ещё бледнее, и тяжёлое дыхание зашумело прямо у уха Тан Ваньлин.
— В моей одежде… есть лекарство, — наконец выдавил он.
Тан Ваньлин крепко стиснула губы, боясь выдать дрожащий плач, который мог бы ещё больше встревожить Хэ Цинчжи.
Открыв белую фарфоровую бутылочку, она почувствовала, как от неё распространяется лёгкий аромат. Рука Хэ Цинчжи слегка дрожала, когда он поднёс сосуд к носу. Спустя долгое мгновение он глубоко выдохнул.
— Не волнуйся. Посмотри, далеко ли ещё до ворот?
Тан Ваньлин подняла глаза. Хотя она старалась запомнить маршрут, сейчас ворота были совершенно не видны — до них ещё очень далеко.
Она знала: Хэ Цинчжи больше не в силах идти.
— А-Чжань… до ворот ещё так далеко, — не сдержав слёз, прошептала она.
Всё это ради неё. Именно из-за неё он заставлял своё больное тело двигаться. Его болезнь не прошла, ноги не слушались.
Хэ Цинчжи понимал, что силы покидают его. Оставалось лишь рискнуть и сделать ставку на последний шанс.
Он спрятал флакон обратно в одежду, затем мягко положил руку на плечо Тан Ваньлин и наклонился к её уху:
— Ты мне доверяешь?
— А-Лин верит А-Чжаню.
— Обними меня крепче.
— А-Чжань… — Тан Ваньлин растерялась. По правилам приличия мужчина и женщина не должны так сближаться.
К тому же она — всего лишь служанка, а он — великий военачальник. И всё же…
Она сжала губы. В её сердце зародилось странное чувство: когда-то она думала, что нашла его и осталась рядом лишь ради семьи и отца.
Но теперь её желания изменились.
Она просто хотела быть с ним.
— Я выведу тебя из дворца, — сказал Хэ Цинчжи и замер, прислушиваясь.
Этот дворец был ему знаком до мельчайших деталей: он знал, сколько стражников в каждой смене, каков ритм их шагов, где и когда они проходят патрулирование.
Правда, если не идти через главные ворота, это может повлечь за собой неприятные последствия.
Но Хэ Цинчжи не мог больше ждать — иначе он попадёт в ловушку министра Гуня.
Тан Ваньлин и представить не могла, что их второе столь близкое прикосновение окажется частью невероятного «полёта». Каменные плиты двора мгновенно отдалились, а черепичные крыши и алые стены превратились в ступени под ногами Хэ Цинчжи.
Его движения были лёгкими и стремительными, словно парящая птица. Через несколько прыжков он достиг самого уединённого уголка императорской цитадели. Возможно, из-за раны его движения внезапно замедлились.
Затем он резко остановился.
Едва коснувшись земли, он отступил на несколько шагов назад и прижался спиной к стене укромного закоулка.
Тан Ваньлин всё ещё находилась у него на груди, когда вдруг почувствовала, как тело Хэ Цинчжи слегка содрогнулось. Он отстранил её, резко отвернулся и сжал пальцы в кулаки.
— А-Чжань! — сердце Тан Ваньлин сжалось, и она потянулась, чтобы поддержать его.
Но Хэ Цинчжи уже сползал по стене, лицо его побелело, а ноги начали слабо подрагивать.
Тан Ваньлин ничего не понимала, но Хэ Цинчжи ощутил, как под ним распространилось тёплое пятно — последнее, что он ещё чувствовал в нижней части тела.
Едва Тан Ваньлин попыталась опуститься на корточки, как дверь заброшенного двора скрипнула и отворилась.
На пороге появилась старуха с растрёпанными волосами. Её мутные глаза долго разглядывали Хэ Цинчжи и Тан Ваньлин, и спустя добрую четверть часа лицо её вдруг озарилось радостью, будто она увидела бесценную реликвию.
Тан Ваньлин была в полном недоумении, когда старуха, торопливо подбежав к уже почти потерявшему сознание Хэ Цинчжи, одним движением взвалила его себе на спину и направилась внутрь двора.
— Принцесса, скорее! Нельзя, чтобы нас кто-то увидел! — крикнула она.
Хэ Цинчжи не потерял сознание, но грудь его сжимало всё сильнее, дышать становилось трудно. Кровь, которую он с трудом сдерживал, уже проступала сквозь пальцы. Ниже пояса он полностью онемел и не мог встать. Поэтому он и привёл Тан Ваньлин в это укромное место — чтобы подать сигнал тайным агентам внутри дворца.
Он почувствовал приближение человека, но тот не обладал боевыми навыками и не нес в себе угрозы, поэтому Хэ Цинчжи не сопротивлялся, решив выждать.
Однако слова старухи прозвучали совершенно невероятно.
Кто эта «принцесса», о которой она говорит?
Хэ Цинчжи начал размышлять.
Император Чжаожэнь правил уже десять лет, но детей у него не было. Значит, речь не о его дочери, а о сестре.
У прежнего императора было много детей — семь дочерей.
Четвёртая из них — принцесса Минлин — стала причиной гибели губернатора Цзиньчжоу Тан Цзина. По возрасту эта старуха явно служила ещё при прежнем дворе. Жить в таком заброшенном месте — всё равно что томиться в холодном дворце, ожидая смерти.
Все, кто был связан с Чжао Цзинсюанем, либо погибли, либо исчезли. Возможно, эта старая служанка — одна из тех, кто годами ждёт здесь своей участи.
К тому же её поведение казалось странным — возможно, она сошла с ума.
Но именно эта уединённость делала место подходящим для временного укрытия, пока не подоспеет помощь.
Увидев, что Хэ Цинчжи не сопротивляется, Тан Ваньлин немного успокоилась. Старуха, хоть и выглядела безумной, но злого умысла, похоже, не питала. Назвав Тан Ваньлин принцессой, она, очевидно, ошиблась — наверное, сошла с ума.
Раз так, подумала Тан Ваньлин, пусть хотя бы даст А-Чжаню отдохнуть.
— Матушка, здесь безопасно? — спросила она.
Хэ Цинчжи, лежа на спине старухи, притворялся без сознания и не шевелился. Но Тан Ваньлин заметила, как его ноги безвольно болтались при каждом шаге служанки.
Она крепко стиснула губы, не задавая вопросов. Хэ Цинчжи, конечно, не хотел, чтобы она знала правду. Он выбрал укрытие лишь потому, что не мог дальше идти.
— Не волнуйся, принцесса, здесь никого нет. Всё уже подготовлено, — загадочно прошептала старуха, оглядываясь по сторонам, и быстро зашагала к дому.
Хэ Цинчжи ещё больше удивился: всё выглядело так, будто это было заранее спланировано.
Но ведь их появление здесь было совершенно случайным! Неужели безумная служанка воссоздаёт какое-то прошлое событие?
Неужели когда-то здесь действительно побывали принцесса и какой-то чужеземец?
Хэ Цинчжи застонал почти неслышно:
— Принцесса Минлин, прошу вас, соблюдайте приличия.
Едва он произнёс эти слова, как тело его грубо швырнули на твёрдый пол. Боль пронзила его от поясницы до кончиков пальцев, и он закашлялся так сильно, что кровь брызнула сквозь пальцы.
— А-Чжань! — Тан Ваньлин бросилась к нему, но старуха схватила её за руку.
— Да ты всего лишь принц маленького вассального государства! Если принцесса удостаивает тебя внимания — считай, тебе крупно повезло! Не забывай своё место: ты всего лишь заложник Даяня! — презрительно фыркнула старуха, будто не замечая состояния Хэ Цинчжи.
Боль сковывала Хэ Цинчжи всё сильнее, сердце билось всё слабее, но он был поражён ещё больше словами служанки.
Казалось, он сам оказался втянут в какую-то тайну императорского двора.
Он нарочно назвал принцессу Минлин, чтобы проверить старуху. Безумные люди редко лгут.
И действительно, старуха не возразила — значит, один из участников той давней истории и вправду был принцессой Минлин.
Но почему она приняла Тан Ваньлин за принцессу? Неужели они похожи?
Хэ Цинчжи на мгновение задумался, но тут же понял, что это маловероятно.
http://bllate.org/book/9530/864779
Готово:
