Во главе отряда стоял человек, напряжённо застывший на месте — он явно ждал, что Хэ Цинчжи, сидевший внутри кареты, первым сделает ход.
Однако прошло немало времени, а из экипажа никто так и не вышел. У всех зародилось сомнение: ведь на всём пути они следовали за этой каретой без отрыва. Это была та самая повозка, на которой ранее ехал Цинчжань-гунцзы, хотя перед этим им действительно показалось, будто кто-то покинул её в одиночку.
Но за тем человеком уже послали слежку.
Неужели карета пуста?
Именно поэтому возница так стремительно скрылся?
Чтобы не попасться на уловку «приманить тигра, чтобы выманить его из логова», они решили отказаться от преследования возницы. Их единственной целью оставался Цинчжань-гунцзы.
А Хэ Цинчжи прекрасно знал об этом и потому отправил Хунчжао одного — чтобы спасти ему жизнь и дать возможность привести подкрепление.
Шаги приближались всё ближе. Хэ Цинчжи прислонился к стенке кареты; его ноги слегка дрожали от боли в пояснице.
Нижняя часть тела по-прежнему не чувствовалась. Он не мог встать, а без кресла-каталки применить боевые навыки было невозможно.
Единственный выход — использовать саму карету и особенности местности, чтобы выиграть время и дождаться шанса.
Когда шаги приблизились совсем вплотную, рука Хэ Цинчжи легла на потайной механизм внутри салона.
Лишь только предводитель подал знак, как чёрные фигуры убийц с клинками в руках бросились вперёд — и в тот же миг белоснежная карета мгновенно преобразилась: её кузов раскрылся, словно распускающийся зонт из масляной бумаги.
Правда, если форма и напоминала зонт, то прочность и сила удара оказались поистине поразительными.
Крыша взмыла вверх, а стенки кареты превратились в нечто вроде боевой колесницы — непробиваемый щит, сквозь щели которого со свистом вылетали короткие стрелы длиной с ладонь.
Первая волна нападавших пала под этим внезапным залпом.
Затем крыша вновь изменила форму: из четырёх углов выдвинулись копья длиной с руку.
Вращающаяся крыша сделала невозможным приближение второй группы убийц.
Предводитель немедленно скомандовал отступать. Сквозь щели они разглядели внутри кареты мужчину и женщину.
Мужчина с повязкой из атласной ленты на глазах и бледным лицом — несомненно, Цинчжань-гунцзы. Значит, женщина рядом — та самая Тан Ваньлин, которую канцлер приказал убить любой ценой.
— Цинчжань-гунцзы, — произнёс предводитель, — нам нужна лишь эта женщина. Если вы отдадите её, мы больше не станем вас тревожить.
Хэ Цинчжи слабо закашлялся и лишь после этого медленно ответил:
— Перед Цинчжанем хотят убить моего человека?
— Господин должен быть благоразумен, — продолжил предводитель. — Наш хозяин изначально желал сотрудничать с вами, и эта женщина — залог вашей добровольной воли к союзу. Прошу, не отвергайте доброй воли нашего господина.
Хэ Цинчжи рассмеялся — звук был лёгким, прозрачным и отстранённым, будто доносился из далёкого сна.
Прекратив смех, он сказал:
— Простите, но Цинчжань вынужден отказать.
— В таком случае нам остаётся лишь применить силу!
Главарь чёрных убийц взмахнул рукой, и те, вооружённые длинным оружием, ринулись вперёд: стоит лишь опрокинуть эту карету — и Тан Ваньлин будет в их руках.
Внутри экипажа Хэ Цинчжи повернул голову и, крепко сжав руку Тан Ваньлин, тихо спросил:
— Боишься?
Глаза девушки были полны решимости. Она покачала головой:
— С А-Чжанем рядом — не боюсь.
— Тогда крепко держись за меня.
— Но… ты же… — Тан Ваньлин хотела сказать, что ноги Хэ Цинчжи больше не слушаются, но испугалась, что враги услышат и раскроют его истинное положение.
Она лишь крепче стиснула губы и обхватила его за талию.
Убийцы воткнули свои копья в днище кареты, раздался громкий возглас, и Хэ Цинчжи почувствовал, как повозку резко переворачивают. Он одной рукой обнял Тан Ваньлин за талию, другой — дернул рычаг механизма.
Крыша распахнулась, и Хэ Цинчжи, воспользовавшись инерцией, выпрыгнул из кареты, унося Тан Ваньлин с собой в пропасть.
Эта немыслимая сцена на мгновение парализовала убийц.
Наконец предводитель опомнился и громко крикнул:
— Чего застыли?! Быстро ищите способ спуститься вниз!
Автор добавляет:
Завтра начнётся платная часть! Маленькие фанаты, которым нравятся Цинчжань-гунцзы и А-Лин, не забудьте поддержать официальную версию!
В течение первой недели после перехода на платный формат все, кто оставит комментарий из двадцати и более знаков, получат денежный бонус! Комментарии объёмом от ста знаков считаются развёрнутыми — за них бонус удваивается!
Благодарю ангелочков, которые с 29 апреля 2020 года, 07:09:59 по 15:56:22, бросали мне «гранаты» или «питательные растворы»!
Особая благодарность за «гранату»: Цянь Шуанфэньхуа — 1 шт.;
за «мины»: Цинь Фэнцзуй Юэ — 1 шт.;
за «питательные растворы»: Цянь Шуанфэньхуа — 9 бутылок.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
Хэ Цинчжи с Тан Ваньлин мгновенно провалились вниз на десяток чжанов. Он ощущал свист ветра, а у груди — тепло своей маленькой А-Лин, прижавшейся к нему.
Он слышал её сердцебиение — хоть и учащённое, но сильное и ровное, и это заставило его ещё крепче прижать девушку к себе.
Внезапно в уши ворвался шум воды. Лицо Хэ Цинчжи стало суровым. Он высвободил правую руку и, собрав всю оставшуюся ци, метнул в стену утёса некий предмет. Серебристая вспышка, пронзившая воздух, словно молния, мгновенно исчезла в скале.
Хэ Цинчжи ухватился за конец специального длинного ремня, привязанного к метательному клинку, и, обмотав его вокруг запястья, крепко стиснул. Падение прекратилось.
Ветер всё ещё завывал, а они висели над бездной, не касаясь земли.
Тан Ваньлин крепко обнимала Хэ Цинчжи за талию, её щека прижата к его груди, где она слышала учащённое биение его сердца — от этого её тревога лишь усиливалась.
— А-Чжань, с тобой всё в порядке? — подняла она голову, обеспокоенно спросив.
В тот же момент Хэ Цинчжи склонился к ней:
— Ты не ранена?
Их слова, прозвучавшие одновременно, заставили обоих на мгновение замереть. Казалось, они услышали единый ритм своих сердец, который даже ветер не мог нарушить.
Прошло немало времени.
Тан Ваньлин опустила взгляд и увидела под собой бездонную пропасть, границ которой не было видно. Сердце её заколотилось ещё сильнее, и она инстинктивно сильнее прижалась к Хэ Цинчжи.
Он почувствовал её страх и тут же успокоил:
— Со мной всё в порядке, не волнуйся. Кто-то обязательно придёт и спасёт нас.
— Я не ранена, А-Чжань, тебе не о чём беспокоиться, — прошептала она, стараясь не шевелиться, чтобы не добавить ему нагрузки. Ей было ясно: ему сейчас невыносимо больно.
Ранее она уже заметила окровавленный шёлковый платок.
Воспоминание о том, как он в дворце безостановочно кашлял кровью, а потом… — заставило её содрогнуться от страха. Она ещё крепче обхватила его за талию.
— Здесь самое безопасное место. Они обыщут окрестности, не найдут нас и уйдут. Нам нужно лишь немного потерпеть и дождаться помощи.
Тан Ваньлин тихо кивнула.
Она не знала, что спина Хэ Цинчжи уже превратилась в сплошную рану; видела лишь его мертвенно-бледное лицо и глубокие кровавые борозды на запястье от верёвки.
Беспокойство переполняло её, но слова застряли в горле.
Она не хотела отвлекать его, заставляя тратить силы на утешения — это лишь усугубило бы его состояние.
Спина Хэ Цинчжи была изранена потому, что он намеренно использовал её как точку опоры, скользя по скале и замедляя падение, чтобы Тан Ваньлин не испытывала лишнего страха и дискомфорта.
Теперь же он чувствовал острую боль в позвоночнике, и даже руки начали неметь.
Но ради Тан Ваньлин он собрал последние силы и спросил:
— Наверное, хочешь спросить: если в городе у меня были свои люди, зачем я уехал один из столицы Шэнцзин?
— А-Чжань не хотел бессмысленных жертв и не желал раскрывать силы долины Лофэн в столице, — тихо ответила она. В этот момент ей так и хотелось сказать: «Отпусти меня».
Если он отпустит её, то сможет спастись сам.
Она не могла допустить, чтобы её благодетель погиб, спасая её.
Она не в силах была принять такой долг благодарности.
И не знала, как когда-либо его вернуть.
Хэ Цинчжи удивился: он не ожидал, что ему не придётся объяснять — его маленькая А-Лин сразу поняла причину. Проницательность Тан Ваньлин превзошла все его ожидания.
Даже Гу Цзюй и Чжу Хуа, которых он воспитывал рядом с собой, не поняли бы его так быстро.
Но почти сразу Хэ Цинчжи всё осознал: Гу Цзюй и Чжу Хуа слишком привязаны к нему и всегда ставят его интересы превыше всего, поэтому, хотя они и понимают причины, их взгляд на приоритеты иной.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг скала начала рушиться: камни всех размеров посыпались вниз без остановки. Тан Ваньлин побледнела от ужаса.
— А-Чжань, отпусти меня! Иначе мы оба погибнем…
Хэ Цинчжи понял: убийцы наверху специально рубят лианы, которые могли бы спасти их, и сбрасывают камни, чтобы вынудить их разлучиться и лишить последней надежды на спасение.
Он заранее предусмотрел такой поворот.
Если бы он не был парализован, если бы не пережил недавно смерть и возвращение к жизни, он ни за что не согласился бы расстаться с ней. Ведь, оставшись одна, Тан Ваньлин наверняка впадёт в отчаяние и растерянность…
Даже если бы внизу их ждала неизвестность и опасность, он всё равно повёл бы её с собой.
Но сейчас… в его состоянии… он не мог гарантировать её безопасность. Как он может позволить ей разделить с ним судьбу, бросившись в бездну?
Эту ставку на жизнь через смерть он должен был сделать в одиночку.
Поэтому, хоть и с болью в сердце, Хэ Цинчжи принял решение.
Когда камень размером с ладонь стремительно устремился прямо на Тан Ваньлин, атласная повязка на глазах Хэ Цинчжи внезапно разлетелась в клочья от внутренней силы.
Перед Тан Ваньлин предстали глаза, глубокие, как ночное небо.
— А-Лин, смотри на меня.
Его голос, прозрачный и отдалённый, будто проникал в каждую пору её кожи. Даже если бы она захотела отказаться, не слушать — она уже не смогла бы этому противиться.
Всё её сознание заполнил голос Хэ Цинчжи, его забота, его наставления.
Он говорил и одновременно привязывал верёвку, ранее обмотанную вокруг запястья, к её талии. Камни, падавшие вокруг, словно отскакивали от невидимого защитного купола.
Казалось, время остановилось.
— Поверь мне: тебя обязательно спасут.
В смятенном сознании Тан Ваньлин почувствовала: Хэ Цинчжи собирается оставить её.
Она инстинктивно прошептала:
— А-Чжань, нет… не бросай меня.
Она не хотела, чтобы он жертвовал собой, чтобы дать ей шанс на жизнь.
Но постепенно её руки, обнимавшие его, ослабли. Сознание будто покинуло тело, и образ перед глазами стал расплываться.
В последний миг, запечатлевшийся в её уме, Хэ Цинчжи произнёс:
— А-Лин, жди меня.
Последняя вспышка его ци надёжно защитила Тан Ваньлин от падающих камней.
Но он уже не мог удерживать её. Рана на спине лишила сил даже руки. Без возможности опереться ногами он вынужден был пойти на крайний риск.
Хэ Цинчжи разжал объятия. В его глазах читалась нежность и боль расставания.
Скорость падения нарастала. Ему казалось, что он ещё не насмотрелся на неё, как образ Тан Ваньлин начал исчезать из поля зрения.
Кровь разлетелась в воздухе, смешалась с дождём и слезами и превратилась в прах.
Перед тем как сознание окончательно погасло, Хэ Цинчжи выпустил сигнальную ракету из кармана. Убийцы, должно быть, уже ушли.
Ракета вспыхнула ярким огнём в небе, но её свет мгновенно заглушил гром.
* * *
Дождь прекратился. Сквозь облака пробился закатный свет.
Небо окрасилось в багрянец, и последние лучи солнца озарили горизонт.
Хэ Цинчжи огляделся: перед ним раскинулся живописный пейзаж — горы и воды, омытые свежестью после дождя. Золотистый свет, пробиваясь сквозь облака, окутал всё в мягком сиянии, где небо сливалось с водой.
Лёгкий ветерок коснулся его израненного тела, а волны обтекали его, снимая боль.
Хэ Цинчжи пошевелил рукой, осмотрелся и, опершись на большой камень посреди воды, закрепился, чтобы его не унесло течением.
Только теперь, обретя опору, он смог вспомнить всё, что произошло.
Сначала он услышал журчание воды — это был водопад на скале. Затем он упал в глубокое озеро у подножия утёса. Ледяная вода шокировала его сознание.
Холод и боль постепенно вернули его к жизни.
Поскольку озеро было источником проточной воды, его и унесло вниз по течению.
Теперь он находился в озере Байшуй, соединённом с тем самым глубоким водоёмом.
К счастью, он пришёл в себя вовремя.
http://bllate.org/book/9530/864785
Готово:
