Хэ Цинчжи увидел перед собой внезапно возникший крутой склон, где течение стало ещё стремительнее. Если его смоет вниз, он — парализованный ниже пояса — непременно получит новые тяжёлые увечья.
Он изо всех сил оттолкнулся руками, пытаясь приподнять тело, но движение обострило рану на спине, и он невольно нахмурился от боли.
Он даже не посвятил Тан Ваньлин в причины и последствия всего происходящего, поэтому в душе чувствовал лёгкую вину.
Но ему необходимо было попасть в деревню Линхуа — ту самую затерянную среди гор обитель, о которой ходили легенды как о земном рае.
Здесь находилось нечто крайне важное для него.
Именно ради этого Хэ Цинчжи велел Хунчжао остановить повозку у обрыва и вместе с Тан Ваньлин разыграть падение в пропасть. Помимо того чтобы скрыть свои истинные силы, главной целью был поиск одного-единственного предмета — лекарственного компонента, способного исцелить его сердечную болезнь.
Много лет он тайно собирал сведения и, наконец, узнал: редкий цветок Бинцзинлянь, тот самый, что он искал, растёт где-то внизу, у подножия скалы.
В прошлой жизни Хэ Цинчжи тоже узнал о местонахождении Бинцзинляня, но деревня Линхуа была окружена естественными преградами — её легко было защищать и почти невозможно взять штурмом. Единственный путь внутрь — сверху вниз. Однако тогда он этого не знал; лишь спустя годы, уже после гибели деревни, догадался об этом методе.
К тому же в прошлой жизни он был поглощён местью и борьбой за власть и потому не успел вовремя предотвратить беду. В деревне появился предатель, который впустил разбойников. Те похитили Бинцзинлянь, а затем вся деревня была стёрта с лица земли.
Так Хэ Цинчжи упустил свой единственный шанс на спасение и, из-за кары Небесного Дао за чрезмерное вмешательство в судьбу, умер в расцвете лет.
Но в этой жизни всё будет иначе. Если ему удастся добыть Бинцзинлянь, болезнь сердца можно вылечить. А потом, если он будет осторожен и не станет слишком часто заглядывать в будущее, он сможет прожить дольше тридцати лет.
Поэтому Хэ Цинчжи воспользовался возможностью войти во дворец и начал строить сложную игру шаг за шагом.
Он вернул Тан Ваньлин документ об освобождении из рабства, подогрел и без того напряжённые отношения между императором Чжаожэнем и министром Гунем, вывел на свет заговорщиков, стоявших за гибелью принца Пинляна, и использовал самого министра Гуня для борьбы с этими теневыми силами.
Благодаря многолетним исследованиям рельефа обрыва и озера внизу он смог безопасно спуститься и проникнуть на территорию изолированной деревни Линхуа.
Правда, даже он не ожидал, что эта авантюра случайно раскроет тайну происхождения Тан Ваньлин.
Хэ Цинчжи смутно чувствовал: его маленькую А-Лин ждёт опасная судьба, и её родословная, возможно, связана с самой судьбой государства.
Принцесса Минлин и её брат-близнец были рождены одной матерью, пусть и не императрицей. Но зачем тогда принцессе Даянь вступать в недостойную связь с иностранным заложником? Если бы она действительно полюбила его, следовало бы испросить разрешения у покойного императора.
К тому же сейчас принцесса Минлин уже много лет замужем за регентом Чу. Если А-Лин — её дочь и принцесса всё это время скрывала юношескую оплошность, то почему она начала преследовать девушку лишь два года назад?
Какая тайна скрыта за происхождением Тан Ваньлин? Из-за нехватки улик Хэ Цинчжи пока не мог ничего толком понять.
Он на миг задумался, но затем решил отложить эти мысли. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить силы, он сосредоточился на главном: как выбраться на берег и проникнуть в самое сердце деревни Линхуа.
Нужно добыть Бинцзинлянь!
Но сейчас всё, на что он способен, — цепляться за берег руками. Течение бурное, а ноги не слушаются — задача почти невыполнимая.
К счастью, в озере Байшуй много камней, за которые можно ухватиться. В воде ползти легче: течение помогает компенсировать беспомощность нижней части тела.
Хэ Цинчжи полз по воде, упираясь пальцами и предплечьями, и медленно, с огромным трудом, тащил за собой бесчувственное тело.
Когда он почти добрался до берега, стремительный поток вновь создал угрозу. Камни в реке подвижны, и под его весом один из них сорвался и унёсся течением.
В ту же секунду Хэ Цинчжи резко ударил ладонью по поверхности воды. Брызги взметнулись вверх, а его тело, получив импульс, подскочило в воздух. Он уже готовился нанести второй удар, как вдруг заметил узенькое деревце, растущее в расщелине скалы на самом краю водопада.
Не раздумывая, Хэ Цинчжи схватился за ствол — толщиной примерно с мужское предплечье — и повис над бурлящим потоком.
Именно в этот момент он заметил нечто неожиданное: за водопадом скрывалась пещера, полностью замаскированная потоком воды.
При виде этого укрытия в голове Хэ Цинчжи мелькнул образ Бинцзинляня.
Неужели эта тайная пещера как-то связана с легендарным цветком?
Если бы он не был парализован, проникнуть туда было бы просто. Но сейчас у него есть лишь один шанс. И провал означает смерть: падение с такой высоты в озеро Байшуй наверняка приведёт к тяжёлым травмам, а без возможности двигаться он не выживет.
Хэ Цинчжи глубоко вдохнул, собрал ци в ладонях и, резко качнувшись всем телом, оттолкнулся от дерева. В тот миг, когда он оказался у входа в пещеру, обе руки вновь ударили по воде, и он, перекатившись, ввалился внутрь.
Прислонившись к стене пещеры, он тяжело дышал. Боль в груди усилилась, дыхание стало прерывистым и хриплым.
Он достал из-за пазухи белый нефритовый флакончик, поднёс к носу и долго вдыхал его содержимое. Только спустя некоторое время спазм в сердце начал отпускать.
Глаза привыкли к полумраку, и Хэ Цинчжи осмотрелся. С потолка свисали сталактиты, в глубине клубился пар, а издалека доносился тихий плеск воды.
Судя по всему, в пещере есть термальный источник.
Опираясь на руки, он передвинулся дальше, используя ягодицы как точку опоры. Перед ним раскрывался лабиринт извилистых коридоров с множеством ответвлений.
Действительно, удивительное место!
Хэ Цинчжи понял: вход, через который он попал сюда, скорее всего, случайный. Эта пещера, вероятно, имеет и другие, более удобные выходы.
Он собирался немного отдохнуть, прежде чем исследовать пещеру подробнее, но вдруг почувствовал надвигающуюся опасность.
Раздался свист рассекаемого воздуха — прямо перед лицом блеснул клинок. Острый меч упёрся ему в лоб, и в воздухе повеяло тонким, холодным ароматом лотоса.
Этот запах снова напомнил ему о Бинцзинляне.
Значит, перед ним — жительница Линхуа. Отличный шанс проникнуть в деревню и добыть цветок.
— Кто ты такой и зачем явился в священное место нашего рода?! — раздался звонкий, наивный голос девушки, полный настороженности и решимости.
Хэ Цинчжи закашлялся, из уголка рта потекла кровь. Одной рукой он прижался к груди, другой — упёрся в землю, и тело его закачалось, будто вот-вот рухнет.
— Ты ранен? — мгновенно спрятав меч, девушка присела рядом и поддержала его.
Она осторожно перенесла его к стене, чтобы он мог опереться.
Хэ Цинчжи поднял глаза. В слабом свете пещеры он различил девушку в синем платье, лет пятнадцати-шестнадцати. Её волосы были заплетены в две простые косы — причёска, не похожая на прически женщин государства Даянь.
— А ты кто? И что это за пещера? — вместо ответа спросил он. По тому, как легко она убрала меч и подошла ближе, он понял: девушка наивна и не знает мира.
Кроме того, в Линхуа строго запрещено пускать чужаков — иначе ему не пришлось бы так сложно проникать сюда, притворившись упавшим с обрыва.
Из её слов следовало, что деревня принадлежит особому клану, а эта пещера — их святыня.
— Ты ещё не ответил мне! — возмутилась девушка и, не дожидаясь разрешения, взяла его за запястье, чтобы прощупать пульс. — Ты сильно ранен.
Хэ Цинчжи не стал сопротивляться и спокойно позволил ей осмотреть себя.
— Меня зовут Цзинсюань, — сказал он, впервые за долгие годы произнеся имя, от которого давно отказался. — Сегодня в лесу на меня напали враги, и я упал с обрыва. Очнувшись, плыл по течению и случайно нашёл эту пещеру, надеясь избежать смерти.
Теперь он намеренно начинал раскрывать свою истинную личность, чтобы запустить новую партию в своей игре.
В этой жизни он поможет принцу Пинляну взойти на трон, выведет на свет заговорщиков и заставит императора Чжаожэня ответить за все свои преступления.
— Кто же мог напасть на человека, не способного ходить? — удивилась девушка, но тут же смутилась и опустила глаза на его ноги. — Прости… Я не хотела…
— Не стоит извиняться, — мягко ответил он.
— Значит, ты упал с обрыва… — девушка перевела дух, но тут же обеспокоенно добавила: — Как же ты теперь вернёшься домой?
Хэ Цинчжи, прислонившись к стене, тяжело дышал и лишь спустя долгую паузу ответил:
— Я выпустил сигнальную ракету. Мои люди обязательно найдут меня здесь.
— Нет! — вскочила девушка, и лицо её побледнело. — Это невозможно!
Хэ Цинчжи прекрасно знал причину: в Линхуа не только трудно попасть, но и строго запрещено покидать деревню. Жители живут обособленно, не нуждаясь в контактах с внешним миром.
Но он сделал вид, что ничего не понимает.
— Почему же нет?
Он наблюдал за ней: она нахмурилась и нервно потерла переносицу.
Наконец, тихо, будто про себя, она сказала:
— Мой дед не терпит чужаков. В нашу деревню никогда не пускают посторонних.
Хэ Цинчжи слегка нахмурился, будто размышляя, и после долгой паузы произнёс:
— Но я парализован, тяжело ранен и, боюсь, не смогу уйти сам.
— Это… — девушка закусила губу и снова посмотрела на него. Она уже успела нащупать пульс и поняла: перед ней не только калека, но и человек с тяжёлой сердечной болезнью. Его жизнь, словно мерцающий огонёк на ветру, скоро угаснет.
Как можно было оставить такого юношу, прекрасного, как благородный бамбук, умирать в одиночестве?
— Если тебе трудно решиться, — сказал Хэ Цинчжи, — позволь мне остаться здесь и принять свою судьбу. Ты ведь сама почувствовала: мои дни сочтены.
— Ни за что! — воскликнула она, но тут же опустила голову. — То есть… мой дед учил: врач должен спасать всех, кого может. Я не могу смотреть, как ты умираешь!
Хэ Цинчжи чуть нахмурился. Действительно, наивная девчонка. Если бы он был злодеем, она бы уже погибла…
Именно из-за такой доверчивости в прошлой жизни в деревне появился предатель, и всё закончилось трагедией.
Эта юная девушка тоже окажется в смертельной опасности.
— Да и потом, — добавила она, всё тише и тише, — если ты умрёшь в нашем священном месте, это осквернит богов!
Она робко взглянула на него, но тот, погружённый в мысли, не отреагировал.
— Эй! — не выдержала она. — Ты злишься?
Хэ Цинчжи очнулся:
— Ты права, госпожа. У Цзинсюаня и вправду нет оснований гневаться.
С этими словами он закрыл глаза и прислонился к стене, будто смирился с судьбой.
— Эй… эй… — позвала она дважды, но потом замолчала.
Хэ Цинчжи решил не тратить время и начал восстанавливать силы. Раз ноги не слушаются, ему нужно как можно больше энергии, чтобы ползать по пещере на руках.
Ведь Бинцзинлянь, возможно, именно здесь.
Аромат лотоса, исходивший от девушки, был удивительно похож на тот, что описывал старый лекарь: холодный, пронзительный, но невероятно чистый.
Если бы лотос мог цвести зимой, он, наверное, пах бы именно так.
— Меня зовут Ихэ, — снова заговорила девушка.
Хэ Цинчжи открыл глаза и мягко улыбнулся:
— Ты называешь своё имя, чтобы я, умирая, знал, кому мстить?
Девушка тут же надула щёки. Этот юноша выглядел таким учтивым и благородным, а слова его звучали обидно!
Она ведь не глупа — поняла, что он намекает: если умрёт, то и из могилы не простит ей!
Обиженно поджав губы, она пробормотала:
— Я хочу, чтобы ты запомнил имя той, кто тебя спасла!
Хэ Цинчжи уже давно всё просчитал и искренне был благодарен ей.
Он не мог поклониться, но сложил ладони и слегка кивнул:
— Цзинсюань благодарит госпожу за милость.
http://bllate.org/book/9530/864786
Готово:
