Карета наконец добралась до Тунчэна, и за это время Бай Чжи успела обдумать десятки вариантов развития событий. Как же этот мужчина объяснится перед своим злым двоюродным братом? Она подобрала его в пути из жалости: если удастся спасти — хорошо, не удастся — всё равно добродетель совершена. Судя по одежде, он явно из богатых, а значит, награда за спасение не заставит себя ждать. Лучше всего выторговать десять лянов золота и сходить на невольничий рынок.
Городские ворота Тунчэна не только уцелели, но и были основательно отремонтированы — выглядели внушительно и надёжно. Вход и выход строго контролировались, повсюду стояли воины. Однако Бай Чжи заметила странность: солдаты, казалось, не столько охраняли город от чужеземцев, сколько не пускали внутрь оружие. Потом она сообразила: ведь здесь процветает крупнейший невольничий рынок! Если запретить доступ иностранцам, торговля рухнет.
Бай Чжи беспрепятственно прошла через ворота и направилась к дому дяди, куда не заглядывала много лет. Перед ней возвышалась широкая лестница, а за ней — величественные алые ворота, обрамлённые двумя каменными львами с оскаленными клыками.
«Выходит, и крестьянин может разбогатеть!» — подумала Бай Чжи.
Цинхэ постучала в ворота. Вскоре открыл слегка сгорбленный мужчина средних лет. Цинхэ передала ему письмо от Бай Юаня. Тот закрыл дверь и ушёл с письмом. Через мгновение он вернулся, улыбаясь во весь рот, и пригласил её войти. Бай Чжи только переступила порог, как вдруг вспомнила:
— Ой, в карете ещё один человек. Не могли бы вы его занести?
— Конечно, конечно…
Бай Чжи с облегчением поджала губы и собралась войти, но тут услышала пронзительный вопль дворецкого. «Неужели так испугался простого умирающего?» — подумала она с досадой.
Однако из-за угла донёсся отчаянный крик:
— Молодой господин! Что с вами?!
Теперь уже Бай Чжи побледнела. Неужели спасённый ею человек — тот самый двоюродный брат, который всегда с презрением тыкал в неё пальцем и кричал, что вырастет никому не нужной?
Вот уж ирония судьбы!
Автор говорит: В выходные я ленив и не хочу писать… Кхм-кхм. Тунчэн — прекрасное место, идеальное для развития интриг, ха-ха-ха… Я просто исправляю опечатки, это не обманка обновления — —
***
Изогнутые галереи, красные перила, зелёные стены, весенние персиковые цветы, журчание ручья — всё это сливалось в единую картину изящного водного павильона. Неужели это и правда дом её дяди? Бай Чжи напрягала память, но никак не могла совместить нынешнее великолепие с тем самым двором, заваленным снопами риса и превращённым в склад.
Дядя рассказал ей, что много лет назад в Тунчэне началась засуха. Большинство крестьян остались без еды и дохода, и семья Лю не стала исключением: слуг распустили, дома продали. Мать Бай Чжи, госпожа Лю, пожалела родных и попросила у Бай Юаня немного серебра, чтобы помочь. Но этого было мало. Однако вернувшийся из учёбы Лю Цзи использовал эти деньги, чтобы по смехотворно низкой цене скупить земли у голодающих крестьян. Он стал выращивать не рис, а фураж — корм для армий всех стран. Сначала тайно, потом всё открыто — и быстро разбогател.
Бай Чжи пришлось признать: её двоюродный брат умеет рисковать и ловко пользуется обстоятельствами. Он понял выгодное пограничное положение Тунчэна, учёл постоянные войны между государствами и воспользовался моментом, когда люди готовы были отдать последние земли за кусок хлеба.
Такой человек наверняка нажил немало врагов! Неудивительно, что на него напали.
Хотя втягивать в это других — крайне непорядочно. Дядя сообщил, что Лю Цзи отправлялся встречать свою сестру Лю Жу, но по дороге домой их настигло несчастье. То есть Лю Жу тоже была там, но теперь её местонахождение неизвестно.
«Неужели разбойники увели её в наложницы?» — предположила Бай Чжи. Ведь с детства Лю Жу считалась красавицей, даже превосходившей саму Бай Чжи, а та уже и так слыла одной из самых прекрасных девушек.
Когда Бай Чжи поделилась своими догадками с дядей, тот зарыдал:
— Моя несчастная дочь!
Бай Чжи тоже вздохнула с сочувствием.
Лю Цзи очнулся лишь через три дня. В тот момент Бай Чжи крепко спала в гостевых покоях, когда Цинхэ, будто бы переродившаяся, вбежала и разбудила её:
— Госпожа, молодой господин пришёл в себя!
Бай Чжи, ещё сонная, пробормотала:
— Какой молодой господин?
— Ваш двоюродный брат! — не унималась Цинхэ.
Бай Чжи нахмурилась и странно посмотрела на необычно возбуждённую служанку:
— И что с того?
— Вам стоит навестить его!
— Да, пожалуй, стоит.
Глаза Цинхэ загорелись.
Но Бай Чжи лишь повернулась на другой бок:
— Я ничего не слышала. Разбужу — тогда и пойду.
До Су Чэна всего день пути, но Бай Чжи чувствовала себя так, будто страдает от смены климата — всё время хотелось спать. Она проснулась лишь под полуденным солнцем. Несколько раз позвала Цинхэ — никто не откликнулся. Пришлось вставать и одеваться самой. Схватив первую попавшуюся служанку, она спросила, где живёт Лю Цзи, и та проводила её к водному павильону.
Жилище Лю Цзи располагалось прямо посреди озера. Бай Чжи умела плавать, но спать в таком месте побоялась бы: представьте, во время шторма свалиться в воду — настоящая трагедия!
Едва она поднялась по бамбуковой лестнице, как увидела Цинхэ и юного лекарского ученика, болтающих у входа. «Вот где моя служанка!» — подумала Бай Чжи, но не рассердилась и просто прошла мимо них в комнату.
Внутри стоял резкий запах трав. Бай Чжи различила лишь несколько ингредиентов.
Лю Цзи сидел у письменного стола, накинув халат, и что-то писал. Услышав шаги, он поднял голову и, увидев Бай Чжи, замер.
— Двоюродный брат, тебе лучше? — первой заговорила она.
Лю Цзи отложил кисть и подошёл, предлагая ей сесть. Бай Чжи послушно уселась и ждала, когда он заговорит. Он опустился рядом. Лицо его было бледным, губы потрескавшимися, и лишь глаза — живые, мигающие — выдавали в нём человека.
— Ты — Бай Чжи? — первым делом спросил он.
— Неужели скучаешь по Шао-эр? — поддразнила она.
Лю Цзи сухо усмехнулся:
— Мы так давно не виделись… Ты сильно изменилась.
— Ты тоже. Раньше гнал меня прочь, а в день моего отъезда чуть ли не фейерверки не запустил от радости.
— Глупость юности.
— А теперь стал умён и успешен, зато врагов приобрёл. Не сочти за нескромность, но кто напал на тебя?
Лицо Лю Цзи и так было бледным, но теперь стало совсем мертвенно-белым.
— Думаю, это связано с войной. Ты знаешь, я продаю фураж всем армиям без разбора. Наньчжао — воинственное государство, оно нападает на соседей, чтобы расширить свои владения, и стало моим главным покупателем. На этот раз они заказали весь мой фураж, но я уже связался с генералом Пэем. Правитель Наньчжао решил, что я нарушил правила торговли, поставив интересы страны выше выгоды.
— Поэтому и решили убить?
— Ты же спасла меня. Разве не видела раны? — Он прищурился и пристально посмотрел на неё.
Бай Чжи покраснела:
— Ран много, но ни одна не смертельная.
— Они оставили мне жизнь, но похитили сестру.
— Чтобы шантажировать тебя?
Лю Цзи смотрел на неё, погружённый в размышления. Её белоснежная кожа, сосредоточенные глаза, чёрные как ночь волосы… Три дня подряд этот образ снился ему, не давая покоя.
Он видел женщин красивее Бай Чжи, но почему именно её лицо запечатлелось в памяти так ярко и незабываемо?
— Двоюродный брат? — окликнула его Бай Чжи.
Он очнулся:
— Да, скорее всего, так и есть.
Бай Чжи задумчиво кивнула. Лю Цзи снова уставился на неё, не в силах отвести взгляд. За дверью Цинхэ наблюдала за происходящим, и её глаза потемнели. Она тоже долго смотрела на Лю Цзи.
Ученик лекаря толкнул её в плечо, и она вздрогнула.
— Господин хочет жениться, — прошептал он. — Попроси свою госпожу помочь тебе.
Лицо Цинхэ вспыхнуло:
— В чём помочь?
— Ты ведь не ради меня каждый день сюда бегаешь! Признайся, тебе нравится молодой господин…
Цинхэ зажала ему рот:
— Тише!
Ученик освободился:
— Ты же только пару раз его видела! Это же безумие.
— А разве не бывает любви с первого взгляда?
— Но мне кажется, молодой господин влюбился в твою госпожу.
Цинхэ замолчала и снова бросила взгляд в окно: Бай Чжи и Лю Цзи о чём-то говорили.
Бай Чжи встала:
— Двоюродный брат, отдыхай. Мне пора.
Лю Цзи хотел проводить её, но она остановила:
— Не нужно, я найду дорогу.
В этот момент в комнату вошёл дядя, с тревогой сжимая в руке письмо:
— Цзи, для тебя письмо.
Лю Цзи быстро прочитал его и велел:
— Отец, срочно собери всё золото, сколько есть!
Бай Чжи удивилась: неужели требуют выкуп?
Дядя кивнул и побежал в хранилище.
Бай Чжи взяла письмо. Там было всего одно предложение: «Если хочешь увидеть её — приходи на невольничий рынок в Тунчэне».
Она похолодела. Лю Цзи выругался:
— Правитель Наньчжао — подлый мерзавец! Я уже согласился продать ему фураж, а он всё равно решил меня обобрать.
Правитель Наньчжао действительно хитёр. Он выставит Лю Жу на публичные торги. Сможет ли Лю Цзи выкупить сестру — зависит от того, сколько он заплатит. Наверняка правитель Наньчжао пришлёт людей, чтобы искусственно задирать цену. А потом вырученные деньги пойдут на покупку того самого фуража у Лю Цзи…
Так он и выполнит обещание — отпустит Лю Жу — и получит товар бесплатно. Два зайца одним выстрелом!
Но это проблемы семьи Лю. Бай Чжи здесь лишь гостья. Хотя… невольничий рынок её очень интересовал.
— Двоюродный брат…
— Что?
Бай Чжи кашлянула:
— Я спасла тебе жизнь. Хочу награду.
Лю Цзи изумлённо уставился на неё.
Она неловко улыбнулась:
— Не волнуйся, не прошу выйти за меня замуж. Десять лянов золота хватит.
— …
— …
— Пойдёшь со мной на невольничий рынок?
— Хорошо.
Неужели она воспользовалась его бедой?
***
Невольничий рынок работал лишь с первого по пятое число каждого месяца. Туда попадали либо рабы, которых хозяева больше не хотели, либо похищенные людьми торговцы. Как бы силен ни был человек, попав сюда, он уже не сбежит — остаётся лишь ждать аукциона. После продажи судьба раба — не забота рынка. Все покупатели заранее сдают золото в специальное хранилище, где его пересчитывают и выдают квитанцию с суммой. Таким образом, внутри рынка можно потратить ровно столько, сколько указано в документе — перерасход невозможен.
На рынке собрались покупатели со всех уголков мира, выбирая себе подходящих невольников. Поскольку Лю Жу выставляли на публичные торги, а не в обычном павильоне, Лю Цзи не стал задерживаться — сразу направился к аукционному залу.
http://bllate.org/book/9543/865958
Готово:
