Бай Чжи нащупала в кармане свои бумаги — она выложила всё, что у неё было. Всего на пятьсот лянов серебра. Раньше ей казалось, что это целое состояние, но теперь, пробежавшись глазами по рынку, она поняла: за такие деньги можно купить лишь нескольких рабов. Хотя Бай Чжи и не собиралась никого приобретать, всё же лучше иметь под рукой запас на всякий случай.
— Бай Юань купил Цинхэ всего за пятьдесят лянов, — думала она с досадой. — А у меня денег на десять таких Цинхэ, но даже ребёнка купить не получится! Неужели эти рабы что, золотом покрыты?
Лю Цзи заметил её недоумение и пояснил:
— Здесь могут продавать даже похищенных принцев. Разные каналы поставок — разные и цены.
— И что мне делать, если я куплю принца? — с насмешкой спросила Бай Чжи. — Отпустить его на волю и ждать благодарности? Или заставить служить мне рабом, чтобы удовлетворить своё тщеславие?
— Ты можешь заставить принца родить тебе ребёнка, — невозмутимо ответил Лю Цзи. — Мать ребёнка императора станет императрицей. За деньги купить себе титул — разве не заманчиво?
— …
Ладно, Бай Чжи сдалась!
Тем временем аукционный зал заполнился до отказа. На возвышении, привязанная к кресту, стояла Лю Жу. Она выглядела измождённой, но всё ещё сохраняла достоинство и опрятность. Лю Цзи, который всегда особенно любил сестру, едва сдержался, чтобы не броситься к ней и не вырвать из рук торговцев людьми.
— Двоюродный брат, — мягко остановила его Бай Чжи.
Аукцион уже начался, и ставки взлетали всё выше. Слишком красивых женщин хотели только мужчины…
Лю Цзи не хотел, чтобы Лю Жу оставалась там ни минуты дольше. Он не стал торговаться по мелочам и сразу назвал всю сумму, которую привёз с собой: три тысячи лянов золота — в шесть раз больше текущей ставки!
В зале воцарилась гробовая тишина.
«Теперь точно наша», — подумала Бай Чжи. Если за женщину дают три тысячи лянов золота, то тот, кто предложит больше, либо одержим страстью, либо без ума от неё… Либо просто не знает, куда девать деньги.
— Три тысячи пятьсот лянов золота! — раздался чёткий, уверенный голос, прозвучавший особенно резко на фоне внезапной тишины.
Бай Чжи обернулась и увидела белую фигуру. Высокие брови, тонкие холодные глаза, прямой нос и тонкие губы, будто бы улыбающиеся, но на самом деле без малейшего намёка на улыбку.
Он стоял, не сводя взгляда с женщины на помосте.
Му Ту Су! Му Ту Су перебил ставку Лю Цзи на пятьсот лянов золота, чтобы купить Лю Жу!
И теперь никто не мог с ним тягаться.
Все ждали окончания обратного отсчёта, уже считая красавицу на кресте собственностью Му Ту Су. Лю Цзи покраснел от ярости — он боялся, что сестру уведут чужие руки, и нарушил правила, крикнув:
— Три тысячи шестьсот лянов!
Откуда у него взялись эти шестьсот?
— Ты сошёл с ума, двоюродный брат! — не сдержалась Бай Чжи. На этом рынке, если кто-то называет сумму, превышающую имеющуюся у него, ему отрубают обе руки — без исключений! Такой прецедент уже был, и никто не избежал наказания.
Если Му Ту Су не повысит ставку…
Снова наступила тишина. Лю Цзи тяжело дышал, чувствуя раскаяние за свою опрометчивость. Но слова уже не вернуть. Бай Чжи перевела взгляд на Му Ту Су — и прямо встретилась с его глазами. Он смотрел на неё с лёгкой насмешкой, словно наслаждался представлением.
Песок в песочных часах на помосте неумолимо стекал. Если он дойдёт до конца, Лю Цзи погиб. Бай Чжи стиснула зубы, решительно пробралась сквозь толпу и подошла к Му Ту Су. Тот, казалось, именно этого и ждал. Его узкие глаза прищурились:
— Чжи-эр, мы снова встретились.
— Не смей так меня называть, — презрительно бросила Бай Чжи.
Му Ту Су не рассердился, а лишь усмехнулся:
— А если я всё равно буду?
В его голосе звучала угроза, скрытая за вежливостью.
Бай Чжи сжала губы, глядя на песочные часы:
— Называй как хочешь. Просто повысь ставку — хоть на одну монету!
— Зачем мне это делать?
— Ты ведь уже готов заплатить три тысячи пятьсот лянов за эту красавицу! Что для тебя ещё сто монет?
— Эта женщина стоит ровно три тысячи пятьсот лянов, — серьёзно ответил Му Ту Су. — Ни одной монетой больше я платить не стану.
Бай Чжи смотрела, как песок почти дошёл до дна.
— Что тебе нужно, чтобы ты повысил ставку?! — почти закричала она.
Слуга Му Ту Су, Яньтай, возмущённо проворчал:
— Как ты смеешь так разговаривать с генералом!
Бай Чжи резко обернулась и закатила глаза. Яньтай опешил: благородная госпожа, и вдруг такое недостойное поведение! Он жалобно посмотрел на своего господина, ожидая осуждения… Но вместо этого увидел довольную усмешку на лице Му Ту Су.
— Раз Чжи-эр так просит, — произнёс Му Ту Су, — я не откажу. Повысить ставку? Легко. Проведи со мной одну ночь!
— Ты думаешь, я какая-то проститутка? — Бай Чжи резко развернулась, чтобы уйти.
Но Му Ту Су спокойно добавил:
— В этом зале, кроме меня, никто не имеет при себе больше трёх тысяч пятисот лянов золота.
Бай Чжи замерла. Глубоко вдохнув, она продолжила шагать прочь.
Вдалеке Лю Цзи стоял, сжав кулаки до побелевших костяшек. Пот стекал по его лбу, и он неотрывно смотрел на песочные часы, будто ожидая неизбежной катастрофы. Неужели он действительно готов погибнуть из-за своей импульсивности? А что будет с Лю Жу? Сегодня уже пятое число. Если её сегодня не продадут, ей придётся ждать ещё месяц. Для такой хрупкой девушки это будет невыносимо.
Но почему именно она должна спасать их? Она всего лишь гостья!.. Однако эта гостья не могла равнодушно смотреть, как дом её дяди терпит бедствие. Ведь дядя всегда относился к ней гораздо лучше, чем её собственный отец Бай Юань. В конце концов, что такое одна ночь? Она верила: Му Ту Су не тронет её — он вступает в связь только с теми, кого по-настоящему желает.
Бай Чжи повернулась, сжала губы и сказала:
— Договорились. Повысь ставку.
Му Ту Су снова поднял руку и, глядя прямо на Бай Чжи, произнёс с лёгкой издёвкой:
— Три тысячи шестьсот пятьдесят лянов золота.
Его ставка потрясла весь зал. Даже Лю Жу, связанная на помосте, с трудом подняла голову и посмотрела на него. В этот самый момент песок в часах достиг дна! В самый последний миг.
— Подожди меня здесь, — сказал Му Ту Су Бай Чжи, слегка улыбнувшись, и направился на помост, чтобы завершить сделку.
Он развязал верёвки Лю Жу и осторожно поддержал её, мягко спросив:
— Госпожа Лю, вы в порядке?
Лю Жу медленно открыла глаза:
— Вы знаете меня?
— После завершения сделки и получения противоядия всё объясню. Позвольте сначала помочь вам спуститься.
— Хорошо.
Му Ту Су аккуратно помог ей сойти с помоста.
Бай Чжи наблюдала за этим и сделала вывод: Му Ту Су купил Лю Жу исключительно из-за похоти. Взгляните, с какой заботой он за ней ухаживает! Когда Лю Жу сошла вниз, Бай Чжи хотела подхватить её, но Лю Цзи опередил её. Его руки всё ещё дрожали, и он хрипло прошептал:
— Сестра, всё в порядке.
— Брат! — Лю Жу зарыдала, пряча лицо у него на груди. Она была совершенно подавлена.
Бай Чжи смотрела на их «братскую привязанность» и чувствовала горечь. Если бы она и Бай Шао могли так же доверять друг другу, не подозревая и не интригуя… Но они рождены от разных матерей, и между ними всегда была пропасть. Особенно после смерти матери Бай Шао…
Бай Чжи перестала думать об этом.
— Яньтай, отведи госпожу Лю в особняк, — вдруг приказал Му Ту Су.
— Не стоит беспокоиться, ваше сиятельство, — вмешалась Бай Чжи. — Мы сами справимся.
— Чжи-эр, не забывай о нашем уговоре на сегодняшнюю ночь. Я пришлю людей в дом Лю, чтобы забрать тебя.
В его глазах горел жаркий огонь. Бай Чжи на мгновение замерла, затем кивнула, стараясь сохранить спокойствие.
Лю Цзи с подозрением посмотрел на них обоих, ничего не понимая.
— Двоюродный брат, пойдём, — сказала Бай Чжи, желая поскорее уйти.
Когда они уже собирались уходить…
— Постойте, — раздался голос Му Ту Су сзади.
Бай Чжи обернулась. Му Ту Су спокойно произнёс:
— Я согласился повысить ставку, но больше ничего не обещал. Эта девушка куплена мной за живые деньги, и просто так я её не отдам.
Лю Цзи вспыхнул:
— Что ты хочешь сделать с моей сестрой?
— Ничего особенного. Я заплатил немалые деньги, и хочу получить за них полную отдачу. Три тысячи шестьсот пятьдесят лянов — не пыль на дороге.
Хотя вопрос задавал Лю Цзи, Му Ту Су смотрел только на Бай Чжи.
Бай Чжи не могла разгадать его замысел — никогда не могла. Но одно стало ясно: он пришёл на этот рынок именно за Лю Жу. Спорить бесполезно.
— Двоюродный брат, отдай сестру его сиятельству. Уверена, он не причинит ей вреда.
— Сестра! — Лю Цзи не хотел отпускать её, но Му Ту Су стоял неподвижно, и в его взгляде читалась непреклонная уверенность: девушку не увезут.
Лю Цзи стиснул зубы и передал Лю Жу Яньтаю, предупредив:
— Хорошо ухаживайте за моей сестрой. Если с ней что-нибудь случится, пусть даже мой род погибнет — я добьюсь мести любой ценой.
Му Ту Су не дал никаких обещаний. Получив девушку, он развернулся и ушёл. Проходя мимо Бай Чжи, он слегка замедлил шаг:
— Сегодня вечером. Обязательно.
«Да провались ты!» — мысленно выругалась Бай Чжи, но внешне сохранила спокойствие благовоспитанной девушки и учтиво кивнула.
***
Вернувшись в дом Лю, она рассказала всё дяде. К её удивлению, тот остался совершенно спокойным:
— С Лю Жу ничего не случится в доме его сиятельства.
— Отец! Его сиятельство — мужчина! Ты же знаешь, как мужчины смотрят на сестру — глаза горят, будто хотят проглотить её целиком! Нельзя так! Чем дольше я думаю, тем страшнее становится. Нужно срочно что-то придумать!
Лю Цзи хмурился, нервничал и, несмотря на бледность и раны, упрямо держался на ногах.
С детства он обожал Лю Жу. Бай Чжи иногда даже мечтала избавиться от неё. В детстве она постоянно досаждала Лю Жу, потому что не выносила, как Лю Цзи и дядя её боготворят. Этого внимания и любви Бай Чжи никогда не получала дома: её отец Бай Юань думал только о выгоде, вторая жена мечтала избавиться от неё и её матери, а Бай Шао внешне была послушной, но за спиной строила козни. Её собственный дом и дом Лю Жу были словно два мира. Бай Чжи безумно завидовала Лю Жу. Чем больше она мучила её, тем яснее понимала: всё это — не для неё. Поэтому она давно перестала навещать дом дяди. Такая любовь была для неё невыносима.
— Цзи-эр, его сиятельство — исключение. За последние два года, проведённые в походах, он заслужил множество наград. Император не раз дарил ему наложниц, но он всех отослал. Разве такой человек стал бы гнаться за плотскими удовольствиями?
Бай Чжи нарочно подлила масла в огонь:
— Но сестра же прекрасна, как небесная фея! Может, его сиятельство вдруг решил изменить своим принципам? Да и со мной он договорился на сегодняшнюю ночь. По-моему, обычный развратник!
Под её подстрекательством Лю Цзи ещё больше встревожился:
— Нет, я пойду к его сиятельству!
Не дожидаясь разрешения отца, он выбежал из дома. Дядя с сомнением посмотрел на Бай Чжи:
— Чжи-эр, боюсь, ты ошибаешься насчёт его сиятельства.
Она действительно ошибалась. Но именно потому, что слишком хорошо знала: Му Ту Су не интересуется женщинами, ей и было непонятно — зачем он купил Лю Жу!
http://bllate.org/book/9543/865959
Готово:
