Сейчас, хоть она и заставляла себя оборвать эту нить чувств, прекрасно понимала: сохранить любовь и остаться вместе — задача не из лёгких. Особенно для таких, как Чунь И и Сюань Лан, что с детства росли рядом, как два побега одного дерева.
Каждый день один находился во дворце Юйлун, другая — во дворце Гуйянь. Расстояние между ними велико, но сердца, несомненно, бились в унисон. Разве Чунь И пошла служить во дворец не ради того, чтобы быть хоть немного ближе к Сюань Лану?
— Кто-то положил глаз на Сюань Лана? Кто? Неужели та горничная из дворца Юйлун?
Она имела в виду служанку, о которой Сюань Лан однажды упоминал — та часто заводила с ним разговоры.
— Нет. Это старшая принцесса Цюань Цзинься.
— А?!
Чунь И даже вскрикнула от неожиданности. В её глазах застыло полное беззащитное отчаяние. Она замолчала, и Му Юйси стало больно за неё. Вскоре слёзы уже дрожали на ресницах Чунь И.
— Чунь И…
— Госпожа… Как мне тягаться со старшей принцессой?
В голосе девушки звучало полное уныние. Она знала: какими бы талантами ни обладала, ей всё равно не изменить воли принцессы.
— Что ты такое говоришь! Раз я тебе это сообщила, значит, не для того, чтобы ты тут же расплакалась и пала духом.
— А?
Чунь И подняла своё заплаканное личико и посмотрела на Му Юйси. Она не понимала: разве госпожа способна переубедить саму принцессу?
— Ты должна верить в себя и верить в Сюань Лана. Принцесса давно положила на него глаз, и, судя по всему, сам император уже склоняется к этому. Значит, он почти дал своё согласие. Но ведь Сюань Лан — всего лишь стражник! Даже если принцесса захочет выйти за него замуж и император благосклонно отнесётся к этой мысли, что скажет императрица-вдова? А министры? Они не позволят так легко всё решить.
Му Юйси говорила разумно: принцессы действительно иногда выходили замуж за простолюдинов, но никто никогда не слышал, чтобы принцесса вышла замуж за простого стражника. Однако Чунь И всё равно тревожилась.
— Чунь И, а если я устрою вам встречу?
Встречу? Они и так виделись довольно часто в течение года, но возможности побыть наедине почти не было.
— Благодарю вас за доброту, госпожа, но я боюсь вас скомпрометировать.
Чунь И понимала: дело это непростое. Если что-то пойдёт не так и их тайна раскроется, первой под удар попадёт именно Му Юйси.
— Ничего страшного. Император не станет сильно гневаться на меня. Главное — будьте осторожны, и всё пройдёт гладко. Завтра! Завтра днём четвёртый принц прибудет во дворец Юйлун, и император, скорее всего, весь день проведёт там. В этот момент никто больше не осмелится беспокоить его. Ты пойдёшь со мной во дворец Юйлун.
Му Юйси радостно строила планы. В её голове уже зрел хитроумный замысел. Она была именно такой — чувственной и бесстрашной, готовой рисковать ради того, чтобы помочь влюблённым.
Чунь И решила, что госпожа права. Да и сколько времени прошло с их последней встречи! А теперь ещё эта история с принцессой… Её сердце не находило покоя.
— Ладно, я немного отдохну. Сходи-ка к Сяо Сяцзы и прикажи ему передать евнуху Цзи, что сегодня вечером я хочу прийти во дворец Юйлун и лично подать ужин императору. Пусть спросит, согласен ли его величество.
Му Юйси хотела воспользоваться Цюань Цзинмо: если она придёт к нему на ужин, то сможет заранее заглянуть во дворец Юйлун и предупредить Сюань Лана.
— Слушаюсь. Сейчас же отправлюсь.
Когда евнух Цзи получил послание от Сяо Сяцзы, он обрадовался до небес: Му чжаои сама пожелала прийти на ужин! Такого ещё не случалось. Обычно другие наложницы присылали своих слуг с подобными просьбами, но сегодня, наконец, очередь дошла и до неё.
Только… днём ранее Шэнь Сяосянь уже посылала человека с таким же запросом, и император дал согласие.
По обычаю, если государь уже обещал ужин одной из наложниц, просьбы других следовало отклонять. Но Му чжаои занимала особое место в сердце императора. Подумав, евнух Цзи всё же решил доложить государю.
— Ваше величество, Му чжаои прислала Сяо Сяцзы из дворца Гуйянь с просьбой прийти сегодня вечером разделить с вами ужин.
Цюань Цзинмо удивлённо поднял голову. Сегодня, что ли, солнце взошло с запада?
— Пусть придёт.
— Но вы уже обещали ужин Шэнь Сяосянь.
Евнух Цзи замялся.
— Тогда…
Цюань Цзинмо сначала хотел отказать Шэнь Сяосянь, но тут же передумал: он давно не виделся с ней наедине. Если откажет сейчас, это будет слишком грубо. Да и если до её отца, Шэнь Синьчжи, дойдёт слух, что даже на ужин с дочерью он не может пригласить её, старик непременно начнёт ворчать и создавать проблемы при дворе.
Но если отказать Му Юйси, которая впервые сама проявила инициативу, не станет ли она после этого ещё холоднее?
Долго размышляя, Цюань Цзинмо выбрал, по его мнению, идеальное решение, которое на самом деле оказалось глупейшим:
— Передай Му чжаои, пусть приходит вечером. Обе придут.
Евнух Цзи почувствовал, что это неправильно, но лучшего выхода не нашёл и отправился передавать указание Сяо Сяцзы.
Когда Му Юйси услышала ответ, она онемела от гнева: «Что он имеет в виду?! Заставить меня быть третьей лишней, пока он с Шэнь Сяосянь наслаждается ужином?»
Но отказаться она не могла: во-первых, это приказ императора, а во-вторых, ей всё равно нужно было сначала заглянуть во дворец Юйлун и предупредить Сюань Лана.
— Чунь И, сегодня вечером накрась меня посильнее. Пусть макияж будет ярким, даже вызывающим.
Она не верила, что уступает Шэнь Сяосянь! Ведь ей всего восемнадцать лет — даже без косметики она прекрасна.
…
Вечером Му Юйси, облачённая в вызывающий макияж, направилась во дворец Юйлун. Её присутствие было ощутимо: даже императрица не стала бы так ярко краситься! Её и без того изящные черты лица — фарфоровая кожа, тонкие брови-листочки — дополнял сегодня особенно насыщенный макияж глаз, а губы были алыми, словно кровь. Вся она сияла, будто выточенная из нефрита и жемчуга. Её алый наряд был соблазнителен и ослепителен. Такая красота могла покорить любого мужчину.
Едва войдя во дворец Юйлун, она сразу заметила Сюань Лана у входа. Почувствовав себя виноватой, будто её поймали на месте преступления, она подошла ближе, оглядываясь по сторонам. Сюань Лан, ничего не подозревая, быстро опустился на колени и громко провозгласил:
— Да здравствует госпожа!
— Вставай, вставай скорее!
Му Юйси чуть не подпрыгнула от неожиданности и торопливо велела ему подняться. Оглядевшись, она приблизилась и шепнула:
— Завтра днём поменяйся дежурством с кем-нибудь. Чунь И будет ждать тебя в старом месте в императорском саду.
Сюань Лан удивлённо посмотрел на Му Юйси. Он никак не ожидал, что Чунь И доверила свою тайну госпоже.
— Я вас прикрою.
Бросив эти слова с королевской уверенностью, Му Юйси развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Сюань Лан остался стоять на месте, глупо кивая вслед.
Му Юйси думала, что никто не заметил эту сцену, но ошибалась. Всё это время за ней наблюдала Шэнь Сяосянь, которая тоже пришла на ужин. Она ничего не сказала, но в душе уже задумалась: почему эти двое так хорошо знакомы?
…
После доклада евнуха Цзи Му Юйси величественно вошла в заднее крыло. Цюань Цзинмо сидел на канапе, читая книгу. Услышав шорох, он поднял глаза.
Перед ним, словно сошедшая с небес, медленно приближалась фея: кожа белее нефрита, стан изящен, как ива. Она опустила голову, уголки губ тронула улыбка — вся она была воплощением нежности и грации. Когда она плавно опустилась в поклоне, Цюань Цзинмо мягко улыбнулся. В этот миг он почувствовал себя её небом и землёй, её единственным мужчиной.
— Вставай.
Он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Му Юйси медленно подняла голову и взглянула на него.
— Почему сегодня такой тяжёлый макияж?
Цюань Цзинмо не сразу пришёл в себя. После того случая с коленопреклонением во дворце Юйлун Му Юйси, похоже, осознала жестокость придворной жизни и решила стать сильнее. Та, что раньше носила лишь лёгкий макияж и казалась скромной и нежной, теперь явно стремилась подчеркнуть свою силу. Ему нравилось это новое, более решительное выражение её лица. Но сегодня… сегодня она была просто ослепительно соблазнительна!
— Вашему величеству не нравится?
Лицо Му Юйси снова стало холодным и равнодушным. Её безразличный тон и уклончивый взгляд заставили Цюань Цзинмо поспешить заверить её:
— Ты прекрасна. Садись.
— Благодарю вашего величества.
Разговор явно не клеился. Му Юйси не стала отвечать и просто села на стул.
В этот момент вошла Шэнь Сяосянь.
Она была доброжелательна, спокойна и изящна. Поклонившись императору, она кивнула Му Юйси в знак приветствия. Если Му Юйси была пламенем — ярким, неудержимым и опасным, то Шэнь Сяосянь напоминала прозрачную, спокойную воду. Её движения были полны достоинства, одежда и макияж — просты и элегантны, как и сама она.
Увидев её, Цюань Цзинмо тоже тепло улыбнулся и помог ей подняться.
Лицо Му Юйси тут же потемнело: он прямо у неё на глазах заигрывает с другой женщиной!
Но тут же она опомнилась: он ведь император, а не тот послушный муж из современного мира, который боится её недовольства. Ему вовсе не нужно следить за её настроением. И, честно говоря, ей всё равно!
Ужин подали быстро. Поскольку ранг Му Юйси был ниже, её посадили подальше от Шэнь Сяосянь и Цюань Цзинмо.
— Сёстрица, сегодня твой наряд особенно красив. Такой ярко-красный, будто праздник!
Шэнь Сяосянь завела светскую беседу, но Му Юйси почувствовала себя неловко.
Она специально надела этот наряд и сделала вызывающий макияж, чтобы затмить Шэнь Сяосянь. А та, как всегда, появилась в скромном платье и с лёгким макияжем — и теперь Му Юйси сама выглядела вульгарно.
— Да, сегодня Му чжаои очень красива.
Заметив, что Му Юйси расстроена, Цюань Цзинмо поспешил поддержать её.
— Перед такой сестрой я, конечно, ничто.
Комплименты? Кто ж не умеет!
Ещё до начала ужина Му Юйси кипела от злости. При этом Шэнь Сяосянь оставалась совершенно невозмутимой. Му Юйси понимала: она мелочна и злопамятна, а Шэнь Сяосянь — по-настоящему благородна.
— Ваше величество, это ваш любимый олений шницель. Попробуйте.
Шэнь Сяосянь, сидя рядом с императором, нежно положила кусочек мяса ему на тарелку и с ожиданием посмотрела на него.
Раньше он обязательно улыбнулся бы и съел бы. Но сейчас Му Юйси сидела здесь, и ему казалось, что за ним пристально наблюдают. Он не хотел, чтобы из-за Шэнь Сяосянь Му Юйси расстроилась.
До того как Му Юйси вошла в гарем, ему достаточно было равномерно делить внимание между наложницами. Но с тех пор, как появилась она, даже совместный ужин с другими наложницами вызывал у него чувство вины.
Он не понимал, почему так происходит, но боялся её недовольства.
А Му Юйси, конечно, была крайне недовольна. Она опустила глаза, лицо её оставалось бесстрастным. Она молча ела, будто ничего не замечая. На самом деле она злилась. Хоть и пыталась делать вид, что ей всё равно, но не могла справиться с собой.
— Му чжаои, ешь медленнее.
Увидев, как она почти жуёт на бегу, Цюань Цзинмо начал искать повод для разговора.
— Ваше величество и госпожа Шэнь так трогательно ухаживают друг за другом — просто завидно становится. Поэтому мне остаётся только усердно есть.
Её тон был ровным, но в нём явно слышалось раздражение. Среди всех наложниц только Шэнь Сяосянь не питала к Му Юйси злобы, но Му Юйси всё равно её не любила. Она считала, что в этом гареме нет по-настоящему добродетельных женщин — все они мастерицы интриг.
— Прости, сестрица, что не позаботилась о тебе. Попробуй вот это — сердцевина сельдерея с орехами. Очень свежее и вкусное блюдо.
Шэнь Сяосянь положила кусочек на тарелку Му Юйси.
— Действительно вкусно.
Му Юйси с трудом проглотила еду. Всё было безвкусно, как солома. Ей не нравилась эта показная вежливость. Разве нельзя просто спокойно поужинать?
За столом больше никто не заговаривал. А кусочек оленины, который Шэнь Сяосянь положила Цюань Цзинмо, так и остался нетронутым. Его взгляд то и дело скользил в сторону Му Юйси — он боялся, что она расстроится.
Шэнь Сяосянь, конечно, заметила это. Конечно, ей было неприятно. Раньше все во дворце знали: император особенно благоволит ей. Но с тех пор, как появилась Му чжаои, всё изменилось.
http://bllate.org/book/9615/871445
Готово:
