— Сестра, брат сегодня прислал меня не просто так.
Цюань Цзинъянь отлично помнил цель своего визита — выступить убеждающим посланником.
— Что за дело?
— Речь о том стражнике, сестра. Императрица-вдова никогда не одобрит ваших отношений. Да и вы — старшая принцесса! Как можно допустить, чтобы о вас пошли пересуды?
— Я сразу поняла, что ты пришёл именно для этого. Мне уже двадцать четыре года. Если бы я могла отпустить это — давно бы вышла замуж. Но мне нравится именно Сюань Лан. Дворцовые интриги, борьба за власть среди чиновников, соперничество богатых семей… Я всё это видела и устала до тошноты. Вы можете жить в этой борьбе, но я — нет. Я хочу провести жизнь рядом с простым человеком, в спокойствии и обыденности.
Слова Цюань Цзинься были справедливы. Будучи старшей принцессой, она с детства наблюдала смену императорского трона. Она, Цюань Цзинмо и Цюань Ваньцзунь были детьми наложницы Линь Ваньи, ныне императрицы-вдовы. Цзинься своими глазами видела напряжённое противостояние между братьями Цзинмо и Ваньцзунем. Позже Ваньцзуня лишили жёлтой мантии и сослали в простолюдины — и хотя дело закрыли, Цзинься знала: всё было куда сложнее.
Воцарение братьев и вовсе казалось шуткой судьбы. Цюань Цзинмо не стремился к трону, но обладал выдающимися способностями. Цюань Ваньцзунь же жаждал власти и боролся за неё любой ценой, однако разве может стать государем тот, чьи помыслы кривы и методы безжалостны?
...
Вечером Цюань Цзинмо ужинал в павильоне Цяоцюэ вместе с Хэлой. По обычаю, если император решал ужинать в каких-либо покоях, он обычно там и ночевал. Хэла тоже подумала, что сегодня государь проявит к ней внимание, но…
— Я ухожу. Отдыхай.
После трапезы, когда Хэла ожидала от императора ласковых слов, он просто ушёл.
Решение императора изменить нельзя, и винить его было не в чем. Хэла лишь усилила свою ненависть к Му Юйси и задумалась, как бы её устранить. Очевидно, ей одной не справиться… Первым делом она подумала о королеве — Му Сяньнин.
Цюань Цзинмо, выйдя из павильона Цяоцюэ, сначала направился в дворец Гуйянь, чтобы объясниться с Му Юйси. Но стоило ему представить её холодный, равнодушный взгляд — и голова заболела. Он не был избалован, но кто осмеливался показывать ему холодность?
Раздражённый, он решил вернуться во дворец Юйлун, но, пройдя уже половину пути, передумал.
— Цзи Нань, сегодня я ночую в дворце Гуйянь.
Евнух Цзи вздохнул про себя, глядя на такого непостоянного государя: с одной стороны, радовался, что у императора появился человек, которому он небезразличен; с другой — тревожился, ведь Цзинмо полностью попал под власть Му чжаои и даже сам не замечал, насколько теряет самообладание рядом с ней.
Цюань Цзинмо отправился в Гуйянь именно затем, чтобы Му Юйси узнала: он не остался у Хэлы.
— Его величество прибыл!
На объявление евнуха Цзи Му Юйси, занятая новым изобретением, нахмурилась: «Какого чёрта он явился?»
Она собралась встать, но тут же передумала — зачем проявлять перед ним почтение? И снова склонилась над работой.
Когда Цюань Цзинмо вошёл, Му Юйси сидела за столом и возилась с какой-то тканью.
— Чем занимаешься?
— …
— Му Юйси.
Услышав, что она игнорирует его, голос императора стал холоднее.
— Костюмом от смерти.
Му Юйси даже не подняла глаз, лениво бросив фразу.
«Костюм от смерти?» — нахмурился Цюань Цзинмо. Она, как всегда, выбирает самые запретные слова для своих изобретений.
На самом деле это была новая разработка Му Юйси, вдохновлённая современным бронежилетом. В древности огнестрельного оружия не существовало, поэтому она сама придумала название. Хотя доспехи и существовали, они были слишком громоздкими. Её цель — создать лёгкий, удобный аналог для использования в бою.
Решив постепенно продвигаться к званию императрицы, Му Юйси не собиралась полагаться на соблазнение императора. Она хотела стать изобретательницей эпохи Цюань: с одной стороны — заслужить повышение благодаря своему таланту, с другой — принести пользу народу.
— Это что за вещь?
«Костюм от смерти»? Ничего не понятно.
— Это одежда, способная защитить от огнестрельного оружия и холодного клинка на поле боя.
За всё время Му Юйси ни разу не взглянула на Цюань Цзинмо.
— Ты сердишься на меня?
Цюань Цзинмо прекрасно знал причину — сегодня он встал на сторону Хэлы.
— У меня есть веские причины защищать её.
Видя, что Му Юйси молчит, он начал объяснять. Перед ней он терял всякое терпение: каждый раз, убеждая её, он смягчал тон; каждый раз, объясняя, почти унижался.
— Какие причины?
Наконец она подняла на него глаза.
— Я не могу тебе сказать.
Как объяснить, что отец Хэлы, Хэ Сяньмин, замешан в заговоре с целью свергнуть династию? Во-первых, её характер слишком импульсивен и эмоционален — стоит рассказать, и завтра же при ссоре с Хэлой она выпалит правду. Во-вторых, он не хотел, чтобы она тревожилась.
— Понятно. У вас, государь, конечно, есть государственные тайны, недоступные вашей служанке. Помните, в уезде Утун вы обещали произвести меня в пинь Си, но с тех пор прошло столько времени, а вы ни слова… Возможно, вы решили, что я ещё не достойна этого звания. Но ничего страшного. Предлагаю так: за каждое моё крупное достижение вы будете повышать меня на один ранг.
Му Юйси будто забыла про причину обиды и заговорила о чём-то странном. На самом деле из-за инцидента с Хэлой она была в ярости — даже разбила невесть сколько стоящий сосуд. Но теперь внезапно успокоилась.
Она решила, что с этого дня их отношения должны измениться. В прошлой жизни она не хотела влюбляться в Цюань Цзинмо, но сегодняшний гнев оказался ревностью. Она чувствовала, как теряет контроль над собой, и не желала предавать своё решение. Между ней и Цюань Цзинмо должна быть лишь деловая связь — взаимная выгода.
— Что ты имеешь в виду?
Цюань Цзинмо не понимал. На самом деле он не забыл об обещании, просто сейчас было не лучшее время для повышения.
— Я имею в виду, что больше не нуждаюсь в вашей защите, как раньше. Я лишь прошу одного: если однажды Хэла захочет убить меня, сохраните мне жизнь.
Мужчины ненадёжны. Она должна полагаться только на себя. Раньше, в гареме, она позволяла себе заносчивость, опираясь на покровительство Цюань Цзинмо. Теперь же ей это не нужно.
Цюань Цзинмо молчал.
— Государь, вы любите меня?
Это был второй раз, когда Му Юйси задавала этот вопрос. В прошлый раз он ответил: «Не знаю».
— Я очень о тебе забочусь. И никогда прежде не заботился так ни об одной женщине.
Он говорил правду. Он никогда никого не любил, но знал: Му Юйси для него особенная. Он переживал, злится ли она, беспокоился о её чувствах, тревожился, как она относится к Цюань Цзинъяню.
— Благодарю за вашу заботу. Но я предпочла бы, чтобы наши отношения строились как у государя и подданной, или как у друзей — взаимопомощь. Я получаю от вас возможность повышения, а вы — мою мудрость и помощь.
Слова Му Юйси ранили. Цюань Цзинмо не мог понять: неужели для неё важен лишь статус, а не любовь?
— Не верю. Ты не из тех, кто гонится только за положением.
— Гарем слишком сложен. Я всего лишь незаконнорождённая дочь, которую все презирают. Мне нужно лишь выжить, защитить себя и жить спокойно.
Раньше она могла заставить себя не влюбляться в Цюань Цзинмо, но после сегодняшнего случая с Хэлой поняла: её гнев вызван ревностью. Многое выходит из-под контроля, и она не хочет нарушать своё первоначальное намерение. Между ней и Цюань Цзинмо возможны только деловые отношения.
— Я могу защитить тебя.
Му Юйси больше не отвечала, лишь спокойно смотрела на него.
— Хорошо, я соглашусь. Но у меня есть условие: в важных делах ты не должна принимать решения самостоятельно — всё должно проходить через меня.
В конце концов Цюань Цзинмо уступил. Он знал: если не согласится, они снова начнут холодную войну. А каждый раз, когда она замыкалась в себе и не говорила с ним ни слова, он терял покой и не мог сосредоточиться на делах государства.
Му Юйси удовлетворённо улыбнулась и снова взялась за свой костюм:
— Государь, это моё новое изобретение для войны. Оно выполняет ту же функцию, что и современные доспехи. Но сейчас всё чаще применяется огнестрельное оружие, а старые доспехи уже не обеспечивают достаточной защиты. Кроме того, они слишком тяжелы и снижают боевую эффективность.
Цюань Цзинмо внимательно осмотрел одежду в её руках — лёгкую и компактную, но…
— Такая тонкая ткань действительно сможет защитить от клинков и пуль?
— Да. Внутри — слой стальных и железных пластин, изготовленных из сплава плотнее, чем у обычного оружия, что эффективно блокирует проникающие удары. Снаружи — двенадцать слоёв нейлонового волокна. Это особый материал, разработанный мной совместно с мастерицами ткацкого цеха. Его мягкость снижает скорость пули и гасит мощь выстрела.
На самом деле идея двенадцатислойной нейлоновой структуры была заимствована Му Юйси из конструкции первых современных бронежилетов. В эпохе Цюань не было химических лабораторий, поэтому создать точную копию было невозможно, но получившийся вариант уже был весьма неплох.
— Хорошо. Когда закончишь, принеси мне — я сам испытываю.
Если этот лёгкий костюм окажется таким же эффективным, как говорит Му Юйси, его можно будет массово производить. Скоро неизбежна битва с мятежниками во главе с Цюань Ваньцзунем, и такой доспех будет крайне кстати.
— У меня ещё одна просьба. Мне нужна отдельная комната для исследований со всем необходимым оборудованием.
Иначе, как сейчас, для создания «костюма от смерти» приходится собирать материалы по всему дворцу, тратя уйму времени. Ей нужна собственная лаборатория — так работа пойдёт гораздо быстрее.
— Хорошо. Рядом с дворцом Юйлун есть небольшой павильон. Я прикажу подготовить его для тебя. Составь список необходимого — всё будет доставлено в течение двух дней.
Му Юйси кивнула и снова уставилась на костюм:
— Может, дадите этому «костюму от смерти» более изящное название?
— Оберегающий костюм.
Му Юйси скривилась: «Оберегающий костюм»? Звучит почти как «оберег»…
Позже она узнала, что в эпохе Цюань вообще не существовало понятия «оберег».
Долго Цюань Цзинмо сидел в дворце Гуйянь и не собирался уходить.
— Государь, вы не вернётесь во дворец отдыхать?
— Сегодня я остаюсь здесь.
Му Юйси закатила глаза. Неужели он проигнорировал всё, о чём они только что договорились? Ведь она чётко сказала: их отношения — как у государя и подданной. С каких пор подданные спят вместе с императором?
— Разве четвёртый принц сегодня не остался во дворце? — осторожно намекнула она, не желая прямо прогонять его.
— Му Юйси, я только что дал обещание и обязательно его выполню. Я остаюсь здесь, чтобы обсудить с тобой важное дело.
Цюань Цзинмо недовольно встал, взял карту со стола и указал:
— Примерно через полмесяца я отправляюсь на северную границу — в Мобэй.
Му Юйси загорелась, увидев на карте отдалённый регион:
— Вы берёте меня с собой?
— Не хочешь ехать?
— Очень хочу! Во дворце я задыхаюсь. Каждый день одно и то же: кланяться королеве, разбираться в интригах или обсуждать дела государства с вами во дворце Юйлун. Но теория — не практика. Гораздо полезнее увидеть всё своими глазами.
Глядя на её воодушевление, Цюань Цзинмо вспомнил слова Цзинъяня в Утуне: «Она любит свободу. Дворец ей не подходит». Подавив раздражение, он продолжил:
— Наша миссия в Мобэе — отобрать военную власть.
Му Юйси, заметив серьёзность его лица, насторожилась:
— У кого вы собираетесь отбирать власть? Государь, неужели кто-то готовится к мятежу?
http://bllate.org/book/9615/871450
Готово:
