Е Йисюань улыбнулась:
— В-третьих, это позволит благородной наложнице, мудрой наложнице и госпоже Вэй разделить между собой внимание императорского гарема, держа друг друга в равновесии. Так в заднем дворце установится баланс, и мне придётся тратить куда меньше сил.
— Ты всё так тщательно продумала! — уголки губ Гу Цыюаня приподнялись. Он сделал глоток нежного лунцзюйского чая и не выказал ни малейшего недовольства её словами. — В голове у моей Йисюань сплошные расчёты!
— А государю это нравится? — Е Йисюань почувствовала прилив радости от его ласкового «Йисюань» и, не в силах скрыть удовольствия, придала своему чистому голосу лёгкие нотки кокетства.
— Делай, как считаешь нужным, — сказал Гу Цыюань и обнял её за талию, прижав к себе.
— Фу тоже участвует в нынешнем отборе? — спросил он, перебирая кисточки нефритовой диадемы в её причёске.
— Выходит, государь уже знаком с госпожой Лин?
— Некоторое время назад встречались при дворе. Не думал, что она так выросла, — ответил Гу Цыюань равнодушно.
Е Йисюань про себя прикинула: если государь так чётко помнит каждую их встречу, значит, ранг госпоже Лин следует назначить немалый. К тому же, учитывая, что император наверняка пожелает проявить милость к двоюродной сестре по линии императрицы-матери, ей самой выгодно будет угодить его желаниям. Так она и у императрицы-матери расположение заслужит, и государю угодит. Выгоды очевидны — зачем отказываться?
Е Йисюань ещё немного обсудила с Гу Цыюанем детали финального отбора. Император остался доволен тем, как грамотно и заботливо императрица обо всём позаботилась, и в его сердце прибавилось тёплых чувств к ней.
***
Вскоре настал день финального отбора. У ворот дворца выстроились одинаковые кареты для участниц отбора.
Девушки были одеты ярко и нарядно. Собравшись у главных ворот, они весело переговаривались с подругами, и в лучах яркого солнца эта картина казалась особенно живописной.
Когда все собрались, управляющая служанка построила их парами и повела к дворцу Тайхэ.
Разноцветные наряды девушек создавали единый, ослепительный поток, словно живая река красоты, радующая глаз.
Участницы шли легко и грациозно — ради этого дня каждая наняла наставниц, чтобы отточить придворные манеры. На их юных лицах читалась надежда и мечта о жизни при дворе — редкое проявление искренней чистоты и невинности в этом дворце, пропитанном интригами и пролитой кровью.
Во дворце Тайхэ на возвышении восседали императрица-мать, император и императрица. По бокам сидели благородная наложница и мудрая наложница. Присутствовать при финальном отборе имели право лишь наложницы первого ранга, а в гареме таких было всего две — благородная и мудрая наложницы.
Благородная наложница Шэнь Чжихуа сегодня надела ярко-алое шёлковое платье с золотой вышивкой. Её глаза переливались, каждый жест и взгляд источал соблазнительную грацию. Именно ради этого дня она выбрала столь насыщенный красный наряд — и затмила всех участниц отбора.
Император всегда любил соблазнительную грацию благородной наложницы, а сегодня Шэнь Чжихуа была особенно ослепительна, поэтому Гу Цыюань невольно чаще на неё поглядывал.
Напротив неё сидела мудрая наложница Цинь Жуоси в серебристом платье с вышитыми бабочками. Её образ был холоден и возвышен, словно лунная дева, — полная противоположность благородной наложнице.
Император явно отдавал предпочтение соблазнительной грации благородной наложницы, а не холодной чистоте мудрой.
Однако императрице-матери не нравились кокетливые женщины, и наряд благородной наложницы показался ей вульгарным. Она гораздо больше ценила скромную элегантность мудрой наложницы.
Е Йисюань всё это заметила, но в душе слегка возмутилась: зачем Шэнь Чжихуа сегодня так вызывающе наряжаться? Выставлять напоказ свои уловки для привлечения внимания государя — разве это подобает дочери академика? Где её такт?
Про себя она вздохнула: виноват, конечно, сам император — слишком уж он балует благородную наложницу. Хоть она и императрица, но не может просто так отчитать наложницу, не задев чувства государя. Порой ей и впрямь приходится ходить по острию ножа.
***
— Ваше величество, — почтительно спросил Лю Дэцюань, — можно ли начинать финальный отбор?
Гу Цыюань кивнул. Лю Дэцюань взял список, поднесённый служанкой, и громко объявил:
— Дочь главы службы протокола Линь Вэй, шестнадцати лет, да явится во дворец!
В зал вошла девушка в синем атласном платье с вышитыми бабочками. Линь Вэй склонилась в поклоне:
— Рабыня Линь Вэй, дочь главы службы протокола, кланяется Его Величеству, Её Величеству императрице-матери и Её Величеству императрице! Да пребудут Вы в здравии и благоденствии!
Девушка была скромна и воспитанна, её стан — изящен. Е Йисюань всегда ценила таких вежливых особ и сказала:
— Подними голову, пусть государь и императрица-мать тебя рассмотрят!
— Слушаюсь, — Линь Вэй послушно подняла лицо. Черты её не были совершенны, но облик — свеж и мил.
Круглые миндалевидные глаза, маленький аккуратный носик — всё в ней дышало трогательной нежностью.
Императрице-матери тоже нравились скромные девушки. Заметив довольное выражение лица императора, она подумала: «Видимо, государю наскучили старые лица из его прежнего дома и теперь он заинтересовался юной скромницей. Пусть Линь-госпожа войдёт во дворец — пусть отвлечёт его внимание от благородной наложницы».
— Государь, — сказала она, — эта девушка имеет благородные черты и ведёт себя почтительно. Думаю, она достойна войти в гарем.
— И я так полагаю, — согласился Гу Цыюань. Линь Вэй была одной из заранее намеченных кандидатур, и теперь, увидев её лично, он остался доволен.
Благородная наложница подумала, что Линь Вэй далеко не так красива, как она сама, но именно эта трогательная, жалобная внешность раздражала её до глубины души. Она сердито взглянула на девушку, потом перевела взгляд на довольного императора и, злобно сжав шёлковый платок в руке, подавила вздох досады.
Лю Дэцюань, уловив настроение государя, быстро объявил:
— Дочь главы службы протокола Линь Вэй остаётся при дворе! Получает благоуханный мешочек!
Линь Вэй обрадовалась и снова склонилась в поклоне:
— Благодарю Его Величество, Её Величество императрицу-мать и Её Величество императрицу за милость!
Она встала и вышла из зала. За воротами получила ароматный мешочек от служанки в синем и встала в стороне.
Пока продолжался отбор, Е Йисюань стало скучно. Она лишь время от времени пригубливала чай, чтобы прогнать сонливость.
Благородная наложница с каждой новой девушкой всё больше ревновала и желала, чтобы все участницы исчезли.
Мудрая наложница, как всегда, сохраняла спокойствие и почти не говорила — её поведение выглядело особенно благородно и сдержанно.
— Следующая! Старшая дочь герцога Вэй, Вэй Цинъгэ, шестнадцати лет, да явится во дворец!
Вэй Цинъгэ была одета в белоснежное шёлковое платье, в волосах — лишь две нефритовые шпильки и серебряная подвеска. Её образ был скромен, но благороден, а осанка — величественна.
Она неторопливо вошла и склонилась в поклоне:
— Рабыня Вэй Цинъгэ, старшая дочь герцога Вэй, кланяется Его Величеству, Её Величеству императрице-матери и Её Величеству императрице! Да пребудут Вы в здравии и благоденствии!
Её голос звучал мелодично, чисто и звонко.
Е Йисюань подумала, что аура Вэй Цинъгэ напоминает ауру мудрой наложницы Цинь Жуоси, но в ней чувствовалась и внутренняя решимость. «Государю наверняка понравится такая девушка, — решила она про себя. — Если она захочет, то сможет затмить даже благородную наложницу».
Е Йисюань ещё не успела взглянуть на императора, как услышала его вопрос:
— Сегодня все участницы отбора старались нарядиться как можно ярче, чтобы привлечь внимание. Почему же ты выбрала столь скромный наряд?
В его голосе звучала лёгкость — Е Йисюань хорошо знала этот тон: он был доволен, восхищён и в хорошем настроении.
— Отвечаю Его Величеству, — спокойно и уверенно сказала Вэй Цинъгэ. — С детства не люблю роскошные украшения и дорогие наряды, предпочитаю скромные. К тому же императрица-мать и императрица славятся своей скромностью и бережливостью, и я лишь следую их примеру. Надеюсь, Его Величество не сочтёт это дерзостью!
— Какой острый язычок! — съязвила благородная наложница. — Выходит, я не следую указам императрицы-матери и императрицы? Такая женщина — настоящая беда для дворца!
Е Йисюань не обратила внимания на колкости благородной наложницы и одобрительно кивнула:
— Государь, госпожа Вэй умна и прекрасна. Думаю, её можно оставить.
Гу Цыюань кивнул. Лю Дэцюань тут же провозгласил:
— Старшая дочь герцога Вэй Вэй Цинъгэ остаётся при дворе! Получает благоуханный мешочек!
Вэй Цинъгэ не выказала радости, а лишь скромно поклонилась:
— Благодарю Его Величество, Её Величество императрицу-мать и Её Величество императрицу за милость.
— Следующая! Дочь младшего советника по делам двора Лин Фу, пятнадцати лет, да явится во дворец!
Увидев Лин Фу, императрица-мать улыбнулась и, обращаясь к императору, тихо сказала:
— Государь, это твоя двоюродная сестра Фу. Помнишь её?
Гу Цыюань взглянул на Лин Фу, стоявшую на коленях перед троном. Её розовое платье с тонким узором подчёркивало белизну её кожи. В ней угадывались черты той самой маленькой девочки.
— Конечно помню, — сказал он. — Не ожидал, что моя сестра так расцвела.
— И тебе она нравится? — спросила императрица-мать, глядя на прелестную племянницу с растущим удовольствием.
— Моя сестра очаровательна. Разумеется, мне она по душе, — ответил Гу Цыюань.
Лю Дэцюань понял намёк и громко объявил:
— Дочь младшего советника по делам двора Лин Фу остаётся при дворе! Получает благоуханный мешочек!
***
После завершения отбора неотобранных девушек отправили домой — они могли выходить замуж по своему выбору. Отобранных внесли в списки, определили их ранги и назначили день вступления во дворец. После изучения придворных правил они получат право на ночёвку у императора.
В этот раз во дворец вошли восемь девушек: Вэй Цинъгэ, Гуань Паньси, Бай Пинтин, Линь Вэй, Лу Лань, Цзи Шуцы, Лин Фу и Ань Жушуан.
Е Йисюань определила их ранги, исходя из положения их семей. Вэй Цинъгэ происходила из чрезвычайно знатного рода, поэтому получила титул наложницы второго ранга и была поселена во дворце Яфэн. Лин Фу, хоть и из скромной семьи, но как племянница императрицы-матери, получила титул шуньи четвёртого ранга и поселилась во дворце Юйдиэ. Бай Пинтин, дочь графа и внучка заместителя министра, стала наложницей пятого ранга и получила покои в дворце Юннин. Цзи Шуцы, дочь маркиза Аньян, получила тот же ранг и поселилась во дворце Хуаян.
Линь Вэй, дочь главы службы протокола, стала наложницей шестого ранга и поселилась в павильоне Ваньцине при дворце Юннин. Лу Лань, дочь заместителя министра общественных работ, получила ранг цайжэнь шестого ранга и поселилась в павильоне Сеяну при том же дворце.
Гуань Паньси, дочь главы церемоний, стала сяньши седьмого ранга и поселилась в башне Няньфэн при дворце Чжаоян. Ань Жушуан, дочь тысяцкого, получила ранг баолинь восьмого ранга и поселилась в павильоне Хэхуань при том же дворце.
Когда указ императрицы был обнародован, глашатаи отправились в дома новых наложниц, чтобы вручить указы. После вступления во дворец Е Йисюань назначила для каждой из них наставниц, которые должны были обучить их придворным правилам.
Новые наложницы уже месяц жили во дворце и освоили все правила. Сегодня был день их первой аудиенции у императрицы.
Так как это была первая встреча с императрицей, они должны были ждать в приёмной, пока их не пригласят, а затем совершить три поклона и девять земных поклонов.
В приёмной
Благородная наложница, обычно пропускавшая утренние приветствия, уже сидела здесь, но выглядела бледной и уставшей — видимо, плохо спала прошлой ночью.
— Говорят, из всех новых сестёр самой красивой считается госпожа Бай, — весело сказала Янь Ваньцин. — Кто из вас её видел?
— Я лишь мельком взглянула, — подхватила Е Ваньфэй. — Была поражена: как может существовать такая красавица!
Она и вправду была потрясена красотой Бай Пинтин. По её мнению, та даже превосходила благородную наложницу.
— И правда так прекрасна? — улыбнулась Янь Ваньцин, бросив взгляд на бледную благородную наложницу. — Тогда сейчас мы и увидим, кто красивее — госпожа Бай или наша благородная наложница?
Шэнь Чжихуа уже видела эту «красавицу» Бай. Выражение изумления на лице императора до сих пор стояло у неё перед глазами. «Эта Бай — настоящая лисица-соблазнительница!» — думала она с тревогой. «Неужели я, благородная наложница, уступлю какой-то простой наложнице пятого ранга?»
Она холодно посмотрела на Янь Ваньцин:
— Младшая сестра Гуйбинь шутишь. Я лишь знаю, что госпожа Бай куда красивее тебя.
Янь Ваньцин на миг замерла, но тут же скромно ответила:
— Я и сама знаю, что моей внешности не хватает. Мне ведь уже за двадцать, как мне тягаться с юными девушками пятнадцати–шестнадцати лет?
В её словах сквозила ирония. Все присутствующие поняли намёк: ведь благородной наложнице даже больше двадцати! Получалось, она прямо намекала, что благородная наложница уже не молода и не может сравниться с юными красавицами.
Шэнь Чжихуа задохнулась от злости. Она ненавидела Янь Ваньцин больше всех в гареме — эта женщина обожала сеять раздоры и радовалась любому скандалу.
— Императрица прибыла!
Как раз в тот момент, когда благородной наложнице некуда было девать гнев, в зал вошла Е Йисюань. Она слышала последние слова и прекрасно понимала их подтекст.
Е Йисюань села на своё место и ласково махнула рукой, освобождая наложниц от поклонов.
— О чём вы так оживлённо беседовали, сёстры? — спросила она с улыбкой.
http://bllate.org/book/9618/871772
Готово:
