Гу Цыюань ладонью приподнял подбородок Е Йисюань. Его ясные раскосые глаза трепетали, словно бабочки. Е Йисюань прикусила губу и тихо окликнула:
— Ваше Величество…
Гу Цыюань резко притянул её к себе и, поглаживая душистые волосы, от которых веяло жасмином, сказал:
— Йисюань, в Моём сердце, сколь бы ни соперничали между собой женщины гарема, никто не сравнится с тобой. Ты занимаешь в нём место единственное и неповторимое. Беременность наложницы Цзи, конечно, важна — она носит Моего наследника, — но Мне дороже всего ты, возлюбленная Сюаньэр, и наш законнорождённый сын. Именно ему, и никому другому, надлежит унаследовать великую империю Да Ся. Пойми же, Сюаньэр, каково Моё сердце.
Е Йисюань была глубоко тронута. Глаза её слегка покраснели, и прежняя ясность взгляда сменилась нежной растерянностью. Император никогда не любил говорить о чувствах вслух, а теперь произнёс столь трогательные слова — от этого её сердце переполнилось благодарностью и теплом. Две прозрачные слезинки скатились по щекам, и она спрятала лицо в его одежде:
— Ваше Величество, я всё поняла. Благодарю за такую милость. Вы так любите и доверяете мне, храните меня в самом сердце… Я тоже всей душой предана Вам.
Гу Цыюань мягко похлопал Е Йисюань по спине, успокаивая:
— Я всегда знал твои чувства. Сегодня праздник полной луны, Сюаньэр, не позволяй грусти испортить этот прекрасный вечер.
Он вытер её слёзы и добавил:
— Твои слёзы ценнее жемчуга. Если будешь плакать слишком много, Мне станет больно за тебя.
Е Йисюань сквозь слёзы улыбнулась и с лёгкой кокетливостью спросила:
— Так Вам жаль жемчуга или меня?
Гу Цыюань подхватил её на руки и уложил на великолепное ложе с вышитыми драконами и фениксами. Наклонившись, он легко коснулся губами её уст:
— Конечно, Мне жаль тебя. Разве даже ночная жемчужина из Восточного моря может сравниться с Моей императрицей?
С этими словами он потушил свет в спальне и жадно вдыхал аромат цветущей женственности, исходящий от неё. Этот запах едва заметно растопил лёд в его царственном сердце, и прохлада покоев постепенно уступила место жару страсти.
Чжэньвань и Лю Дэцюань стояли у входа во дворец Куньнин. Увидев, как погас свет в спальне, Чжэньвань наконец перевела дух: она искренне боялась, что её госпожа вновь проявит великодушие и отправит императора к наложнице Цзи. Но теперь всё было ясно — Его Величество безмерно ценит императрицу. Хотя все твердили, что в Чанъсиньском дворце обитает самая любимая благородная наложница, теперь Чжэньвань знала: истинная весна царит именно здесь, во дворце Куньнин!
* * *
На следующее утро Чжэньвань помогала императрице одеваться:
— Госпожа, сегодня такой ясный осенний день! Не надеть ли Вам алый парчовый наряд с вышитыми летящими птицами и цветочным узором?
Е Йисюань взглянула в зеркало «Хуалинь»: её лицо сияло, как распустившийся лотос, а белоснежная кожа отливала соблазнительным румянцем, придавая чертам особую нежность. Вспомнив вчерашнюю ночь, она почувствовала в груди тепло и согласилась:
— Алый цвет — очень яркий и отлично подходит к сегодняшнему дню. Пусть будет так, как ты советуешь.
Чжэньвань обрадовалась ещё больше:
— Сейчас принесу! А к этому наряду обязательно нужно надеть алую нефритовую диадему с каплями жемчуга и золотые серьги в виде листьев рубина — подарки Его Величества. Я так вас уберу, что вы затмите всю осень своей красотой!
Пока императрица готовилась, наложницы собрались, как обычно, чтобы скоротать время беседой.
Янь Ваньцин своим звонким голосом сказала:
— Хотя уже осень, в вашем дворце Куньнин, кажется, расцвели все цветы сразу — словно здесь царит вечная весна! Вчера вечером Его Величество остался у вас, а сегодня утром прислал столько драгоценных подарков, что и за тысячу золотых не купишь. Видно, как сильно Он вас любит!
Голос Янь Ваньцин звучал восхитительно, но невозможно было понять, говорит ли она от зависти или искренне радуется. Зато мудрая наложница Цинь Жуоси подхватила:
— Сестра-наложница права. Любовь Его Величества к императрице — благословение для всего гарема. Ведь именно благодаря ходатайству нашей госпожи Он повысил ранги нам, служившим ещё во времена наследного принца. После официального указа вы, сестра, станете чжаои — первой среди девяти наложниц!
Янь Ваньцин почувствовала и радость, и горечь: ведь повышение — не по воле императора, а лишь по милости императрицы. Но, поразмыслив, решила, что выше ранг — лучше положение. В глубинах дворца разве можно позволить себе думать о чувствах?
Она весело рассмеялась:
— А вот благородной наложнице и мудрой наложнице повезло меньше — они уже достигли высшего ранга и не могут подняться выше.
Действительно, Шэнь Чжихуа, занимавшая должность благородной наложницы, не имела шансов стать главной наложницей, пока жива императрица.
Шэнь Чжихуа будто не услышала этих слов и лишь спокойно улыбнулась:
— У тебя, наложница, ещё есть куда расти. Может быть, через десять или двадцать лет ты станешь шуфэй или дэфэй — всё зависит от твоих заслуг перед Его Величеством.
В её словах ясно читалось: мечтать о ранге благородной наложницы ей не стоит и думать.
Но Янь Ваньцин не обиделась:
— Кто знает, что ждёт нас впереди? Мой сын Чэнь ещё мал, но у него впереди вся жизнь. Я не стремлюсь к немедленному возвышению.
Тут Вэй Цинъгэ заметила:
— Неужели мне почудилось? Сегодня Гуань Паньси и наложница Цзи вместе пришли кланяться императрице!
Все повернулись к наложнице Цзи. На ней было простое светло-зелёное платье из тонкой ткани, а выражение лица — мягкое и спокойное, как всегда.
Никто ещё не знал, что наложница Цзи беременна. Поэтому на неё смотрели, как обычно: без особой симпатии, но и без неприязни. Однако то, что она явилась вместе с Гуань Паньси — женщиной, молчаливой с тех пор, как потеряла ребёнка, — вызывало недоумение. Казалось, над гаремом сгущаются тучи, и скоро должно что-то случиться.
Наложницы Цзи и Гуань Паньси поклонились благородной и мудрой наложницам и сели на свои места. Обе занимали пятый ранг, поэтому сидели рядом, и Гуань Паньси крепко сжимала руку наложницы Цзи.
Это выглядело настолько странно, что Лу Лань, не умеющая хранить тайны, прямо спросила:
— Почему сегодня вы вместе, сёстры? Раньше Гуань Паньси чаще общалась с баолинь из Чжаоянского дворца. Не объясните ли нам?
Гуань Паньси уже собиралась ответить, как вдруг раздался звонкий голос Чжэньвань:
— Прибыла императрица!
Все наложницы встали и поклонились. Получив разрешение сесть, они заметили, что императрица сегодня особенно сияет: алый наряд подчёркивал её свежесть, а туфли с узором «облака и волны» мерцали при каждом шаге. Она выглядела не так, как обычно — величественно и строго, а скорее нежно и по-домашнему привлекательно.
Е Ваньфэй, всегда державшая сторону императрицы, улыбнулась:
— Госпожа сегодня в прекрасном расположении духа! Видно, счастье делает Вас ещё прекраснее. Искренне рада за Вас!
Янь Ваньцин погладила свисающие с диадемы нити жемчуга:
— Конечно! Когда Его Величество так любит Вас, Вы просто обязаны быть в отличном настроении. Мы все молимся, чтобы Вы были здоровы, а Вы с Императором — единым целым. Тогда и мы обретём покой.
В гареме все знали: никто так не умеет говорить, как Янь Ваньцин. Её слова могли унизить до слёз или, напротив, согреть душу.
Е Йисюань мягко улыбнулась:
— Вы обе, Ваньфэй и Ваньцин, говорите так сладко, будто мёдом помазаны. От ваших слов Мне стало приятно на душе.
Затем она взглянула на наложницу Цзи, смиренно сидевшую на своём месте, и поняла: та всем сердцем хочет сохранить ребёнка и избежать интриг. Поэтому императрица сказала:
— Да, Мне действительно радостно сегодня. У Меня для вас всех хорошая новость: наложница Цзи беременна уже два месяца. Вчера Его Величество был вне себя от счастья и велел Мне лично заботиться о её драгоценном чреве. После того случая с Гуань Паньси Мне не даёт покоя тревога, поэтому Я решила перевести наложницу Цзи ко Мне во дворец Куньнин, где она сможет спокойно вынашивать наследника. Даже самые дерзкие заговорщицы не посмеют протянуть руку сюда.
Е Йисюань с интересом наблюдала за реакцией наложниц и продолжила:
— Гуань Паньси уже имеет опыт материнства, поэтому пусть она тоже переедет ко Мне и поможет заботиться о ребёнке наложницы Цзи.
Её тон был спокойным, но каждое слово будто специально предназначалось для присутствующих. Гуань Паньси встала и поклонилась:
— Прошу не беспокоиться, Ваше Величество. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить ребёнка наложницы Цзи.
Лу Лань улыбнулась:
— Теперь я поняла, почему вы пришли вместе! Раз императрица поручила Гуань Паньси заботиться о ребёнке, можно не сомневаться — всё будет в порядке.
Цзян Сюань сдержанно заметила:
— Гуань Паньси, конечно, надёжна. Но сумеет ли она уберечь ребёнка от тех, кто замышляет зло?
Лу Лань фыркнула:
— Что Вы имеете в виду, ваньи? Неужели Вы намекаете, что в самом дворце Куньнин кто-то осмелится замышлять зло? И кто, по-вашему, эти «злодеи»?
Цзян Сюань невозмутимо улыбнулась:
— Я просто выразила заботу о наследнике. А вы, цайжэнь, так взволновались, будто сами носите под сердцем ребёнка!
Обе часто бывали у Шэнь Чжихуа, но терпеть друг друга не могли. Цзян Сюань, считавшая себя старшей служанкой из наследного дворца, презирала прямолинейную Лу Лань, а та, в свою очередь, не выносила фальшивую учтивость Цзян Сюань. Услышав столь колкое замечание, Лу Лань покраснела от злости, но не знала, что ответить, и лишь надула щёки.
Е Йисюань, уставшая от их перебранки, строго сказала:
— Хватит! Цзян Сюань, вы — старшая служанка из наследного дворца, а ведёте себя, будто не знаете приличий. Лу Лань ещё молода, вам ли, взрослой женщине, спорить с ней из-за пустяков? Я думала, вы умеете различать важное и неважное.
Цзян Сюань не посмела возражать императрице и встала, прося прощения:
— Простите, Ваше Величество, я ошиблась. Прошу прощения у цайжэнь.
Лу Лань тоже встала:
— Я тоже виновата и прошу у Вас прощения, сестра.
Цинь Жуоси поспешила примирить их:
— Мы все — сёстры. Ваньи и цайжэнь, садитесь скорее. Императрица милосердна и не станет вас винить.
Обе поблагодарили мудрую наложницу взглядом и, получив разрешение, сели.
Шэнь Чжихуа с раздражением смотрела на улыбающуюся Цинь Жуоси. Эти слова должны были сказать она, благородная наложница, а не мудрая! Всего несколько дней в фаворе — и уже забыла, кто ей помог встать на ноги. От этой мысли Шэнь Чжихуа почувствовала горечь.
Поболтав ещё немного о пустяках, Е Йисюань почувствовала усталость и, вспомнив о делах наложницы Цзи, отпустила всех.
* * *
Выйдя из дворца Куньнин, Шэнь Чжихуа обратилась к Цинь Жуоси:
— Сегодня такой чудесный день. Не прогуляться ли нам по этой тихой дорожке среди хризантем?
Цинь Жуоси спокойно улыбнулась:
— Как пожелаете, благородная наложница. В прошлый раз Вы тоже звали меня прогуляться. Помните?
Шэнь Чжихуа не смотрела на неё, а разглядывала цветущие хризантемы:
— Конечно, помню. Только тогда вы были нежны, как орхидея. А теперь стали чересчур изысканной и соблазнительной — Мне даже неловко становится.
Цинь Жуоси лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова.
Это молчание и спокойная улыбка показались Шэнь Чжихуа вызовом. Она не сдержалась:
— Говорят: «Капля воды требует источника». Не забывайте, кому вы обязаны своим нынешним положением!
http://bllate.org/book/9618/871780
Готово:
