Видя, как благородная наложница Шэнь Чжихуа с трудом сдерживает нетерпение, Цинь Жуоси внутренне злорадствовала. Разве та искренне хочет ей помочь? Нет, просто пытается привлечь на свою сторону, чтобы бороться с императрицей, восседающей на высоком троне! Неужели она считает Цинь Жуоси настолько глупой, чтобы позволить себя использовать?
Во-первых, государь всегда проявлял к императрице особую нежность. Ещё во времена, когда он был наследным принцем, никто во всём дворце не мог превзойти её в его расположении. Даже если бы государь вдруг охладел к ней, у императрицы всё равно остались бы два сына — наследный принц и четвёртый принц, а также две могущественные опоры за спиной: дом герцога Чжэньго и дом князя Жуй. Кто осмелится легко свергнуть такую женщину? Если же заговор раскроется, Шэнь Чжихуа, имея третьего принца, всё равно сумеет спастись. А что есть у Цинь Жуоси? Лишь капля сочувствия со стороны государя да опасность погубить весь род Цинь. Хотят использовать её как пушечное мясо? Похоже, расчёты Шэнь Чжихуа сильно ошиблись!
Подумав об этом, Цинь Жуоси холодно усмехнулась:
— Искренность ваших намерений, благородная наложница, мне пока неведома. Но ясно одно: вы пришли ко мне с десятикратной целью. Скажите, как мне благодарить человека, который в любой момент может ввергнуть меня в бездну?
Шэнь Чжихуа растерялась. Пронзительный взгляд мудрой наложницы заставил её поежиться — казалось, самые сокровенные тёмные мысли уже разгаданы. Глубоко вдохнув, она произнесла:
— Верно, я хочу привлечь вас к себе, чтобы вместе противостоять императрице. Хотя внешне она кажется доброй и великодушной, на самом деле в её сердце кроется коварство и жестокость. Со временем, если и вы родите наследника, императрица ни за что не потерпит нас обеих. Лучше заранее накапливать силы, чем ждать, пока нас уничтожат. Всё, что я делаю, — ради моего Иня! Разве вы, мудрая наложница, хотите, чтобы вашего ребёнка после рождения не приняли при дворе?
Цинь Жуоси фыркнула. Ей показалось, что методы убеждения Шэнь Чжихуа становятся всё более примитивными.
— Вы сами должны были узнать характер императрицы ещё во дворце наследного принца. Разве она не заботилась о вас и наложнице Янь, когда вы были беременны? Вместо благодарности за её покровительство вы замышляете свергнуть её и хотите использовать меня как щит. Какое злобное сердце!
Шэнь Чжихуа вдруг схватила руку Цинь Жуоси, и в её голосе прозвучала искренняя боль:
— Именно потому, что она заботилась обо всём до мельчайших деталей, она и подсыпала ша́сян в мои покои! К счастью, я вовремя заметила это и спасла Иня. Но из-за этого мой организм был повреждён, и я больше никогда не смогу иметь детей. Все эти годы вы были обмануты её лицемерием! Кто в этом дворце лживее императрицы? Я даже подозреваю, что ребёнок наложницы Гуань был убит именно ею, а госпожа Бай и Гуйю — всего лишь козлы отпущения, которых она использовала, чтобы избавиться от наследников!
Цинь Жуоси испугалась. Осторожно оглянувшись и убедившись, что вокруг никого нет, она понизила голос:
— Благородная наложница, прошу вас, будьте осторожны! Такие слухи нельзя распространять без доказательств!
Шэнь Чжихуа вспыхнула от гнева, глаза её покраснели от обиды:
— Каждое моё слово — правда! Ша́сян в моих покоях был очищен так же, как и тот, что нашли у наложницы Гуань, — почти невозможно было обнаружить. Если бы моя вторая сестра не приехала тогда навестить меня, мой ребёнок бесследно исчез бы. Позже вы сами всё видели: во время родов положение было крайне опасным, наследный принц отсутствовал, и когда придворный врач спросил, кого спасать — мать или ребёнка, императрица без колебаний сказала: «Спасайте мать». Она сознательно не хотела, чтобы я родила принца и угрожала её положению наследной принцессы!
Цинь Жуоси внимательно наблюдала за выражением лица Шэнь Чжихуа. Она знала, что та — далеко не добродетельная женщина, но по хитрости, по её мнению, уступает даже своей служанке Цзян Ваньи.
Однако сейчас Цинь Жуоси чувствовала: Шэнь Чжихуа действительно полна ненависти и гнева, будто всё сказанное — чистая правда. Если это так, если императрица действительно не терпит наследников других женщин… каким же змеиным сердцем скрыто её благородное лицо! Но ведь второй принц наложницы Янь родился и растёт здоровым?
Голова Цинь Жуоси закружилась. Ей казалось, будто она попала в огромную паутину заговора, из которой невозможно выбраться. От одной мысли о всём том, что скрывается за этими алыми стенами, её охватил страх. Даже под ярким солнцем на ладонях выступил холодный пот.
Вздохнув, она сказала:
— Даже если допустить, что всё это сделала императрица, она всё равно остаётся императрицей. Любовь государя, расположение императрицы-матери, поддержка рода, многочисленные сыновья, власть над гаремом — всё это у неё есть. Чем же вы, благородная наложница, можете с ней противостоять?
Шэнь Чжихуа крепко сжала её руку:
— За всё платят по заслугам. Если государь узнает, что за маской кротости скрывается сердце ядовитой змеи, сможет ли императрица спокойно оставаться в дворце Куньнин?
Цинь Жуоси испугалась:
— Что вы задумали? Сейчас императрица в расцвете славы! Не совершайте глупостей!
Между ними всё же существовала некая связь: они были двоюродными сёстрами и много лет служили при одном государе, так что определённая привязанность всё же осталась.
На прекрасном лице Шэнь Чжихуа появилась ироничная улыбка — даже в осеннем пейзаже она оставалась завораживающе красива.
— Раз вы, мудрая наложница, предпочитаете сохранять нейтралитет, я, конечно, не стану втягивать вас в эту историю. Но скажу вам одно: не переоценивайте себя. Лучше берегите то милостивое расположение, что у вас есть. Осень навевает грусть — пора возвращаться во дворец.
Цинь Жуоси наконец позволила себе лёгкую улыбку:
— Слова благородной наложницы запомню. Прошу и вас — не действуйте опрометчиво.
* * *
— Госпожа, идите осторожнее, смотрите под ноги — там камешки, — поддерживала Линь Вэй её служанка Тао Яо.
Быстро вернувшись во дворец, Линь Вэй наконец перевела дух. Схватив со стола чашку чая, она даже не обратила внимания, что вода в ней — вчерашняя и холодная, и жадно выпила половину, чтобы успокоиться. Затем она доверительно сказала своей горничной:
— Тао Яо, ты ведь знаешь, что я услышала за скалами, пока ждала тебя? Ты ушла искать заколку для волос, а я случайно подслушала почти весь разговор между благородной наложницей и мудрой наложницей. Они говорили, что императрица пыталась убить третьего принца благородной наложницы, и даже смерть ребёнка наложницы Гуань, похоже, связана с императрицей. Я так испугалась, что чуть не выдала себя! Знаешь ли ты, Тао Яо, какое несчастье — знать такой секрет? Это прямой путь к смерти!
Тао Яо, увидев, как её обычно невозмутимая госпожа дрожит от страха, сама испугалась, но всё же постаралась успокоить:
— Главное, что они вас не заметили. Просто забудьте всё, что услышали, будто этого разговора и не было. Живите спокойно, как раньше.
Линь Вэй тяжело вздохнула:
— Другого выхода нет. Будем двигаться шаг за шагом.
* * *
К полудню Е Йисюань распорядилась, чтобы чиновники внутреннего ведомства перевели наложницу Гуань и наложницу Цзи в восточные тёплые покои дворца Куньнин.
Вспомнив вчерашний разговор с матерью о восьмой младшей сестре, императрица издала указ о помолвке и отправила его в дом герцога Чжэньго.
Когда указ доставили, Чжэньшу вернулась с радостным лицом:
— Ваше величество, указ вручён. Восьмая девушка лично приняла его и была очень довольна. Ещё одна новость: Чжэньцзин просит разрешения навестить вас.
Чжэньцзин была первой служанкой, которая сопровождала Е Йисюань ещё до её вступления в гарем. В первый год эры Дае императрица сама устроила её замужество за Чжи Тяньшуня, префекта Чжэнчжоу.
Чжэньцзин вышла замуж в двадцать два года, и с тех пор прошло почти три года. Она всегда была внимательной, надёжной и мягкой в характере, поэтому её особенно любили младшие служанки вроде Чжэньшу. Е Йисюань высоко ценила её и скучала. Услышав эту новость, она обрадовалась:
— Передай Чжэньцзин, что дворец Куньнин всегда открыт для неё. Говорят, в прошлом году она родила дочку — наверное, такая же умница, как и мать. Мне очень хочется увидеть их обеих!
Все служанки во дворце завидовали Чжэньцзин: раньше она была главной горничной императрицы, пользовалась её полным доверием, вышла замуж за Чжу Шучжэ, выпускника императорских экзаменов, и теперь стала женой чиновника. Её муж за три года службы достиг пятого ранга — настоящий перспективный молодой чиновник!
Чжэньшу тоже обрадовалась:
— Спасибо за милость, ваше величество! От имени сестры Чжэньцзин благодарю вас!
* * *
Дворец Юйсю
— Госпожа, мне нужно доложить вам кое-что важное, — сказала Дунъюй, отодвигая бусинную завесу.
Янь Ваньцин шила обувь и носочки для второго принца, и внезапный возглас служанки раздражённо вывел её из сосредоточенного состояния.
— Что за срочное дело, что ты потеряла самообладание? Не видишь, я шью для Чэня? Из-за твоего крика я чуть иглой не укололась. Говори, что случилось? Разве тебе, старшей служанке, не стыдно вести себя так?
Дунъюй смущённо опустила голову:
— Простите, госпожа. Я действительно не должна была терять хладнокровие. Прошу прощения за дерзость. Я выполняла ваше поручение — получала месячные пайки для дворца Юйсю. По дороге обратно заметила, как наложница Линь бежала, будто увидела что-то ужасное. Мне стало любопытно, и сразу по возвращении я решила вам рассказать.
Янь Ваньцин равнодушно спросила:
— Ты уверена, что это была наложница Линь? Может, это опять та неугомонная цайжэнь Лу?
Дунъюй нахмурилась:
— И мне это показалось странным. Обычно цайжэнь Лу и наложница Линь неразлучны, а сегодня после поклона императрице Линь шла одна. К тому же эта Линь всегда держалась отстранённо, будто ей ничего не нужно от жизни. А сегодня она была совсем другой — бледная, растрёпанная, почти бежала, и даже Тао Яо еле поспевала за ней.
Янь Ваньцин усмехнулась:
— Если бы ты сегодня не упомянула её, я бы, пожалуй, и забыла, что во дворце есть такая персона. Даже с цайжэнь Лу, пользующейся милостью государя, он вряд ли вспомнит о ней. Такой характер… мне даже бороться с ней неинтересно. Интересно, что же с ней случилось? Дунъюй, мне правда хочется это узнать.
Дунъюй, будто вспомнив что-то, наклонилась и что-то прошептала на ухо госпоже. Брови Янь Ваньцин приподнялись, и на лице появилась довольная улыбка:
— Делай, как задумала. Не верю, что где-то есть стена, сквозь которую не проходит ветер. Чем тайнее дело, тем больше мне хочется в него вникнуть.
* * *
В конце девятого месяца последовал указ об очередных повышениях в гареме. Янь Ваньцин, Е Ваньфэй, Цзян Сюань, Сюэ Лань, Сюэ Мэй и цайжэнь Лу облачились в торжественные одежды. Поскольку ранг Янь Ваньцин был самым высоким среди них, церемония проходила у ворот её дворца Юйсю.
Янь Ваньцин вела остальных на правой стороне ворот. Главный евнух Ли Кансян поместил печати и указы на специальный алтарь и произнёс:
— Прошу госпож обойти во дворец.
Янь Ваньцин слегка кивнула ему и, сохраняя величавую походку, повела всех внутрь. Во дворе уже стояли две придворные дамы, а в зале был установлен благовонный алтарь.
Дама, провозглашающая указ, подняла свиток и прочитала:
— Наложница Янь отличается мягкостью и добродетелью, скромностью и почтительностью; ваньи Цзян — кротостью и сдержанностью; гуйжэнь Е — строгим соблюдением этикета и благородством; цайжэнь Лу и сяньши Линь — примерным следованием правилам гарема и добродетельным поведением. По милостивому повелению императрицы-матери повышаем наложницу Янь до ранга чжаои, ваньи Цзян и гуйжэнь Е — до ранга ронхуа, цайжэнь Лу — до малой наложницы, сяньши Линь — до гуйжэнь. Впредь вы должны укреплять добродетель, поддерживать гармонию в гареме, усердно служить государю и продолжать императорский род. Да будет так!
Левая дама торжественно объявила:
— Примите указы!
Провозглашающая дама передала свитки левой служанке, та преклонила колени, приняла их и вручила дамам. Янь Ваньцин и другие с почтением взяли указы и передали их правой служанке, которая, тоже преклонив колени, приняла их и произнесла:
— Кланяйтесь! На колени!
Трижды кланяясь и трижды касаясь лбом пола, дамы завершили церемонию. Затем евнух унёс символ власти из дворца, а дамы проводили его до ворот.
На следующий день все они поочерёдно отправились во дворец Шэннин, чтобы поблагодарить императрицу-мать, а затем — в дворец Куньнин, чтобы выразить благодарность государю и императрице.
http://bllate.org/book/9618/871781
Готово:
