Чжэньцзинь смотрела на изящную шпильку, лежавшую на столе, и сказала:
— Рабыня, конечно, помнит: именно этой золотой шпилькой государыня тогда отправила госпожу Жун в изгнание.
Е Йисюань слегка кивнула:
— Верно. Именно этой золотой шпилькой с цветком пиона я тогда расправилась с госпожой Жун. Её подарил мне сам император. В зубцах пиона спрятан смертельный яд, а остриё у основания острее бритвы. Если вонзить её прямо в сердце, жертва погибнет мгновенно.
Она добавила с глубоким смыслом:
— Похоже, эта шпилька, подаренная мне императором, была полезна не только в прошлом. Думаю, и в будущем она ещё сыграет свою роль.
* * *
Ночь была тёмной, как вода, а аромат сливы — тихим и нежным.
Хайдань осторожно раздвинула бусные занавески и бесшумно вошла в спальню.
Е Йисюань только что вышла из ванны и теперь, прижав к себе грелку, разбирала придворные дела при тусклом свете лампы.
Хайдань сделала лёгкий реверанс и тихо произнесла:
— Государыня.
Е Йисюань отложила перо:
— Хайдань пришла. Чжэньшу, можешь идти отдыхать. Пусть Хайдань займётся растёртанием чернил.
Чжэньшу поняла, что государыня хочет поговорить с Хайдань наедине, поэтому уступила место и вышла.
Хайдань подошла к столу и, растирая чернила, тихо заговорила:
— Государыня, вы поручили мне следить за каждой минутой жизни гуйжэнь Мэй. Первые два месяца, как я уже докладывала, гуйжэнь почти не выходила из своих покоев — занималась вышивкой или беседовала с гуйжэнь Лань, живущей в том же дворце Цзяньчжан. Ничего подозрительного не было. Но вчера я заметила, как в Цзяньчжан вошёл человек в одежде евнуха и долго не выходил. Сначала я подумала, что он принёс древесную магнолию, но зачем столько времени на простую доставку благовоний? Он пробыл там больше часа! Государыня, похоже, ваши подозрения насчёт гуйжэнь Мэй вполне обоснованы.
Услышав, что евнух провёл так много времени в покоях наложницы, Е Йисюань задумалась: чего добивается гуйжэнь Мэй и какова её цель? Внезапно в голову пришла страшная мысль: неужели между ними происходило нечто недопустимое? Но ведь евнухи… если только он не настоящий мужчина, переодетый под евнуха! Если это так, то та встреча за каменной горкой, которую видел Цзисян, скорее всего, и была между гуйжэнь Мэй и этим лже-евнухом!
Е Йисюань спросила:
— Хайдань, ты уверена, что он действительно принёс древесную магнолию?
Хайдань кивнула:
— Аромат был очень сильный. Я почувствовала его ещё до того, как подошла близко.
Затем она, немного растерявшись, спросила:
— Государыня, ведь и чжаои Янь, и гуйжэнь Мэй используют древесную магнолию. Почему вы приказали следить именно за гуйжэнь Мэй, а не за чжаои Янь? Неужели вы совсем не подозреваете её?
Е Йисюань погладила меховую оболочку грелки:
— Чжаои Янь уже достигла высшей должности среди девяти наложниц. Через несколько лет, когда второй наследник подрастёт, ей почти наверняка присвоят ранг фэй. Зачем ей рисковать всем ради мимолётного удовольствия? А вот гуйжэнь Мэй… ещё в доме наследника она была нелюбимой служанкой-наложницей, а теперь — лишь скромная гуйжэнь, не пользующаяся милостью императора. Подозрения против неё куда серьёзнее. Хотя… поверить, что она стоит за всем этим, всё ещё трудно. Сейчас главное — выяснить, кто стоит за ней или кто её подкупил.
Е Йисюань также смущало другое: гуйжэнь Мэй постоянно носит древесную магнолию, а её запах не так легко выветривается. Однако та женщина за каменной горкой не пахла благовониями вовсе… Может быть, дело в гуйжэнь Лань?
Во дворце Цзяньчжан живут только две сестры — Линь Сюэ Мэй и Линь Сюэ Лань. Если лже-евнух свободно проникает во внутренние покои, значит, он бывал там не раз. Следовательно, гуйжэнь Лань наверняка всё знает. Возможно, не Сюэ Мэй, а именно её родная сестра Сюэ Лань завела связь с посторонним мужчиной?
Независимо от того, кто из сестёр нарушил закон, это станет пятном на чести императора и позором для императорского дома. Е Йисюань крепче сжала грелку, и ладони её вспотели.
«Этих двух гуйжэнь больше нельзя оставлять в живых», — подумала она. Отпустив влажный кулак, она взглянула с решимостью: всё, что угрожает абсолютной власти императора, должно быть безжалостно уничтожено.
Хайдань, наблюдая за задумчивой государыней, не могла понять, о чём та размышляет. За три месяца службы она убедилась, что умысел этой повелительницы заднего двора невозможно угадать. Но Хайдань хотела лишь одного — верно служить государыне и найти своё место в этом дворце. Что до мыслей Е Йисюань — ей не положено их гадать.
— Государыня, продолжать ли мне следить за гуйжэнь Мэй? — спросила она.
Е Йисюань начертила на бумаге один иероглиф — «уничтожить» — изящным почерком и спокойно ответила:
— Продолжай наблюдать за гуйжэнь Мэй. И одновременно следи и за гуйжэнь Лань. При малейшем подозрительном действии — или если тот евнух снова явится в Цзяньчжан с «древесной магнолией» — немедленно доложи мне.
Хайдань покорно согласилась. Хотя она не понимала, почему теперь нужно следить и за гуйжэнь Лань, приказ государыни значил одно: гуйжэнь Лань тоже замешана. Она обязана выполнить поручение безупречно.
* * *
Наступил Суйдань — праздник Нового года. Во всём дворце зажглись фонари и развешались праздничные ленты. Горничные и няньки надели яркие одежды и радостно сновали туда-сюда, мечтая о двойной месячной плате и щедрых подарках от господ.
Цзисян уже десять дней жил во дворе дворца Куньнин. Каждый день он ходил с чёрной вуалью на лице, терзаемый любопытными взглядами проходящих мимо служанок. Особенно больно было смотреть на юных, прекрасных девушек — тогда он вспоминал своё отражение в зеркале и чувствовал себя уродом.
Каждый день он ухаживал за цветами во дворце Куньнин. Здесь цветы цвели круглый год, но среди этого пышного ароматного сада он чувствовал лишь одиночество и пустоту. Даже цветы, казалось, насмехались над его уродством.
Иногда он вспоминал Цзиньсю — ту, что всегда затмевала его перед лицом благородной наложницы и приняла на себя его вину, погибнув вместо него. Теперь в его сердце остались лишь вина и раскаяние. Он часто думал: если бы Цзиньсю увидела его таким, жалким и опустившимся, стала бы она смеяться над ним с небес?
Внезапно раздался голос:
— Сестра Люй Мэй, сегодня твоя очередь ухаживать за сливою Чжаошуй на востоке!
Суйдань — это придворный Новый год. По обычаю Великой Ся, в этот день с самого утра император и императрица вместе с наложницами, наследниками и принцессами отправляются во дворец Шэннин, чтобы поздравить императрицу-мать. Тайфэй из дворца Шоукан тоже собираются там же. В полдень все вместе обедают — таков обычай празднования Нового года во дворце.
Вечером каждый возвращается в свои покои, не гася огней, и бодрствует до рассвета.
На рассвете император и императрица уже вели за собой наложниц во дворец Шэннин.
Императрица-мать давно проснулась и позволила служанкам нарядить себя в праздничные одежды. Макияж был тщательным, и она выглядела бодрой и энергичной.
Тайфэй из дворца Шоукан — У, хуаньгуйтайфэй; Лю, гуйтайфэй; Инь, гуйтайфэй; Хэ, тайфэй; Ци, тайфэй и Лу, тайбинь — уже сидели в главном зале и беседовали с императрицей-матерью.
Иньлань вошла в зал и, сделав реверанс, доложила:
— Ваше величество, император, императрица, наложницы и дети пришли поздравить вас.
Императрица-мать весело ответила:
— Пусть войдут скорее!
* * *
Гу Цыюань шёл, крепко держа Е Йисюань за руку. За ними следовали благородная наложница, мудрая наложница и прочие.
— Сын (рабыня) кланяется матушке (вашему величеству)! Да пребудете вы в вечном благополучии! — хором приветствовали они.
Императрица-мать махнула рукой:
— Вставайте. Садитесь.
Когда все уселись, наследник Гу Ли и первая принцесса Гу Жао повели братьев и сестёр ко второму поклону.
— Внуки кланяются бабушке и тайфэй! Да пребудет бабушка в вечном благополучии, а тайфэй — в добром здравии!
Услышав этот стройный детский хор, императрица-мать обрадовалась и велела всем подняться.
Четвёртый наследник Гу Цунь, самый младший, тоже старательно кланялся вместе со старшими. Императрица-мать особенно его пожалела:
— Цунь, иди сюда, к бабушке! Какой ты послушный и милый! Бабушка тебя очень любит. Иди скорее…
Услышав такие ласковые слова, Гу Цунь радостно побежал к ней.
Императрица-мать взяла его на колени и нежно ущипнула за щёчку, совершенно не обращая внимания на завистливые взгляды других.
Е Йисюань, хоть и хотела, чтобы Цунь получил любовь и защиту императрицы-матери, всё же, будучи матерью всех детей двора, вынуждена была сказать:
— Матушка, Цунь очень беспокойный. Боюсь, он потревожит вас. Позвольте ему остаться со мной — я сама за ним присмотрю.
Но прежде чем императрица-мать успела ответить, Цунь уже воскликнул:
— Бабушка, я хочу остаться с вами! Вы так добры ко мне, я вас очень люблю!
Императрица-мать ещё больше обрадовалась:
— Дочь моя, у меня редко бывает время провести с внуками. Пусть Цунь остаётся со мной. Посмотри, какой он хороший!
Е Йисюань склонила голову, но в душе почувствовала лёгкую грусть: ведь Цунь так горячо хвалил бабушку и даже не взглянул на неё, свою родную мать.
Гу Цыюань, заметив перемену в настроении Е Йисюань и холодность сына к ней, мягко сказал:
— Я тоже давно не общался с детьми. Цзяо, иди сюда, сядь рядом с отцом.
Цзяо, которая играла с сестрой, вертя её поясные бусы, сначала удивлённо посмотрела на отца, а потом улыбнулась, показав свежевыросшие зубки — вид был трогательный и наивный.
Увидев рядом с отцом нежную и прекрасную мать, Цзяо почувствовала радость: отец вовремя дал ей повод броситься к матери!
Устроившись между отцом и матерью, она одарила отца благодарной улыбкой.
Гу Цыюань ласково провёл пальцем по её носику. Дочка была такая хрупкая и милая, а глаза напоминали Е Йисюань. Сердце императора наполнилось нежностью.
Шэнь Чжихуа и Янь Ваньцин смотрели на эту картину с горечью. Почему дети императрицы — один любим императрицей-матерью как зеницу ока, другой — лелеян императором как драгоценность, — а их собственные сыновья должны сидеть внизу и завидовать? Ведь все они — сыновья императора и внуки императрицы-матери! Неужели всё из-за того, что их матери — не императрица?
Шэнь Чжихуа машинально посмотрела на Иня, сидевшего рядом со вторым наследником. Инь, как всегда, выглядел потерянным и грустным. Но никто, кроме неё, матери, этого не замечал и не заботился.
У, хуаньгуйтайфэй, наблюдавшая за явным предпочтением императора и императрицы-матери, а также за недовольством Шэнь и Янь, мысленно насмехалась над Линь Юэсян: «Как можно в таком возрасте так открыто проявлять фаворитизм перед всеми наложницами? Теперь не только сама вызываешь ненависть, но и невестку заставляешь страдать от зависти двора».
Однако глупость императрицы-матери была ей только на руку, поэтому У, хуаньгуйтайфэй, с улыбкой сказала:
— Ваше величество, четвёртый наследник такой живой и милый, а вторая принцесса — умница и красавица. Оба — настоящее сокровище!
Императрица-мать бросила на неё холодный взгляд:
— Если я не ошибаюсь, через несколько дней ваш пятый сын снова приедет во дворец, чтобы поздравить вас. Говорят, он уже собрал целый гарем наложниц. Так что скоро вы будете выбирать из множества внуков и внучек — глаза разбегутся!
У Жунхуэй прекрасно поняла насмешку: императрица-мать издевается над тем, что её пятый сын бездарен и увлекается лишь женщинами. Но ведь много детей — это благо для императорского рода!
Она улыбнулась:
— Ваше величество правы. У меня много внуков и внучек — это и есть моё счастье.
http://bllate.org/book/9618/871796
Готово:
