Она сделала паузу и многозначительно добавила:
— Только неизвестно, достойна ли эта девочка Ляньи вашего наставления?
Старый канцлер Сюэ и Великая Императрица-вдова уже в преклонных годах, а император подрастает и вот-вот возьмёт власть в свои руки. Чтобы род Сюй поднялся ещё выше, нужно успеть, пока государь не начал править самостоятельно и вынужден полагаться на доверие к семье Сюй: поскорее устроить дочь Сюй во дворец — пусть родит принца…
— Она умница, — сказала Императрица Сюй, явно довольная Сюй Ляньи. — Не участвует в Большом состязании, на празднике Цицяо представила лишь вышивку.
— Сейчас ей не нужно выделяться. Что до наложниц, так чтобы попасть в милость ко мне — это одно дело, но чтобы заслужить расположение Великой Императрицы-вдовы, прежде всего надобно быть скромной. Пусть на празднике Цицяо те, кто не умеет сидеть тихо, сами дерутся за первенство.
Госпожа Сюй, мать Сюй Ляньи, облегчённо вздохнула:
— Вы всё предусмотрели. За пределами дворца уже поговаривают, что госпожа Гу не желает признавать превосходство госпожи Сюэ и непременно хочет перещеголять её.
В глазах Императрицы Сюй мелькнул острый блеск:
— Уже по всему городу ходят слухи?
Госпожа Сюй кивнула и понизила голос:
— Ваше Величество, позвольте спросить: ходят слухи, будто госпожа Гу гораздо искуснее госпожи Сюэ и наверняка одержит верх. Насколько это правда?
Императрица Сюй усмехнулась с загадочным выражением лица:
— Пригласим всех госпож на церемонию — тогда и узнаем.
*
Императрица Сюй милостиво пригласила родственниц девушек — со стороны отцов и матерей — разделить с ними радость праздника Цицяо в поместье Цзинцзи.
Когда это известие достигло девушек, они как раз играли в тоуху в саду.
Жаркое летнее солнце задерживалось за густой листвой деревьев, оставляя лишь пятнистые блики на цветущих клумбах. Под навесом беседки развевались занавеси, а по углам висели пучки полыни, отгоняя комаров. В ледяном сосуде посередине прохладились чашки со льдом и дынями, которыми можно было угощаться по желанию.
«Шшш!» — Сюэ Юйжунь метнула стрелу.
— Попала! — почти подпрыгнула от радости Чжао Ин. — Девять из десяти! Танъюань, ты просто волшебница!
Девушки вокруг тут же подхватили:
— Научи нас, как так метко бросать!
Сюэ Юйжунь окружили, словно звёзды вокруг луны.
Но едва посланница императрицы закончила передавать повеление, как шум усилился. Все бросили игры и собрались в кучку, обсуждая, кого именно привезут их матери — сестёр или невесток.
Только Чжао Ин с тревогой взглянула на Сюэ Юйжунь.
В роду Сюэ было лишь два законных ответвления. Родители Сюэ Юйжунь из старшей ветви давно умерли. У неё было два родных брата: старший женился на госпоже Цянь, и его жена была из того же дома, что и госпожа Цянь; младший год назад уехал с дядей и тётей на границу и ещё не женился. Во второй ветви тоже было двое сыновей: старший пока не был женат и учился в Академии Лу Мин в столице, а младший оставался с родителями.
Старшая невестка Сюэ была беременна и, скорее всего, не сможет приехать. А родной дом матери Сюэ Юйжунь находился далеко, в городе Динбэй на границе, и тоже не сможет явиться.
Значит, на этот праздник Цицяо за спиной Сюэ Юйжунь не будет ни матери, ни родных.
Как и ожидалось, Сюэ Юйжунь не присоединилась к шумной компании, а уселась в тенистом уголке, потягивая сливовый напиток и поедая хрустящее мясо.
Чжао Ин присела рядом и утешающе сказала:
— Танъюань, не волнуйся! Вся наша семья будет болеть за тебя. Моя мама каждый день о тебе говорит — у меня уже уши свистят!
Но Сюэ Юйжунь не успела ответить, как из толпы раздался голос:
— Сюэ-младшая, а кто из твоих приедет?
Третья принцесса, нетерпеливая и не слишком умелая в тоуху, заранее злилась, видя, как все окружают Сюэ Юйжунь. Теперь же она наконец дождалась своего шанса.
Все понимали, что принцесса спрашивает назло, зная ответ заранее.
Некоторые незаметно взглянули на Сюэ Юйжунь. Та слегка нахмурилась, и в этот миг казалось, будто ива за её спиной качается на ветру, подчёркивая лёгкую грусть.
Сюэ Юйжунь как раз колебалась — взять ли ещё одну тарелку хрустящего мяса.
По правде говоря, она сегодня уже съела целую тарелку и должна бы ограничиться. Но ведь последние дни она только и делала, что играла на цитре, читала, писала иероглифы и занималась танцами для укрепления тела. Такой возможности безмятежно отдохнуть в тени деревьев у неё давно не было.
К тому же это хрустящее мясо от служанки гарема было особенно вкусным — снаружи хрустящее, внутри сочное, а с новым сливовым напитком — вообще объедение.
Можно немного себя побаловать, верно?
Даже Гу Жуинь, которая обычно весь день проводила за цитрой, сейчас весело играла в «битву травами» — хотя и согласилась прийти лишь после того, как убедилась, что придёт Сюэ Юйжунь.
Однако, услышав вопрос принцессы, Сюэ Юйжунь пришлось убрать руку и, немного подумав, ответить:
— Прабабушка?
Чжао Ин едва сдержала смешок, а третья принцесса поперхнулась.
Остальные тут же отвели взгляды.
Какая там грусть? За ней стоит сама Великая Императрица-вдова!
Больше никто не осмеливался дразнить Сюэ Юйжунь. Та подождала немного, незаметно подмигнула Чжао Ин и, прикрываемая той, взяла новую тарелку хрустящего мяса. Она уже собиралась сесть, как вдруг услышала почтительный голос Дэчжуна:
— Госпожа Сюэ…
Сюэ Юйжунь чуть не выронила тарелку.
Неужели Чу Чжэнцзэ нарочно её преследует?
Она тяжко вздохнула про себя, вернула тарелку на место и, усевшись прямо, как другие благовоспитанные девушки, с улыбкой спросила:
— Господин Дэчжун, какое распоряжение передаёт Его Величество?
— Не совсем распоряжение, — поспешил уточнить Дэчжун. — Его Величество лично пригласил родню госпожи Цянь. Я случайно встретил вас и решил сообщить.
Старшая невестка Сюэ была из рода Цянь и называла госпожу Цянь тётей. Госпожа Цянь, старшая сноха, была матерью старшей невестки Сюэ и лучшей подругой покойной матери Сюэ Юйжунь. Она всегда относилась к Сюэ Юйжунь с особой заботой.
Сюй Ляньи сжала кулаки в рукавах, потом снова разжала их.
Император явно намеревался усилить положение Сюэ Юйжунь.
— Благодарю Его Величество! — глаза Сюэ Юйжунь засияли от радости. — Значит, тётушка Цянь, скорее всего, приедет. Хотя… — она замялась. — Она ведь только в начале года оправилась от болезни. Ехать туда и обратно за один день будет слишком утомительно…
— Тогда, наверное, она не сможет приехать, — перебила третья принцесса, не дав Сюэ Юйжунь договорить. — Болезнь наступает, как гора, а уходит, как нить. Даже моя вторая сестра, будучи молодой, долго выздоравливала после простуды и не смогла приехать на праздник Цицяо. Что уж говорить о пожилой госпоже Цянь?
Она просто не выносила, когда все кружат вокруг Сюэ Юйжунь.
Ей очень не хотелось, чтобы Сюэ Юйжунь получила то, о чём мечтает.
Принцесса сделала паузу и язвительно добавила:
— Или, может, Сюэ-младшая так сильно переживает, что без присутствия госпожи Цянь ей не найти утешения?
Услышав это, Гу Жуинь, до этого державшаяся в стороне, внимательно посмотрела на Сюэ Юйжунь. Убедившись, что та выглядит совершенно спокойной, Гу Жуинь снова отвернулась, как ни в чём не бывало.
— Эх, кому же не хочется, чтобы родные были рядом? — тут же возразила Чжао Ин. — Не только Танъюань. Даже я, хоть и не участвую в состязаниях, была бы бесконечно благодарна, если бы мои родные получили милость императрицы и смогли приехать в поместье Цзинцзи.
Третья принцесса поняла, что слова Чжао Ин разумны.
Но от этого ей стало ещё злее. Она сердито уставилась на Чжао Ин и дёрнула за рукав Сюй Ляньи.
Сюй Ляньи уже собиралась что-то сказать, но Сюэ Юйжунь встала и загородила собой Чжао Ин, спокойно и чётко произнеся:
— Ваше Высочество совершенно правы: тётушка Цянь не выдержит столь долгой дороги туда и обратно за один день. Раз так, пусть останется на несколько дней.
— И не только госпожа Цянь. Пусть все, у кого в семье есть слабые здоровьем сёстры, младшие или пожилые родственники, смогут переночевать в поместье Цзинцзи, прежде чем возвращаться домой, — Сюэ Юйжунь окинула взглядом собравшихся девушек и кивнула Дэчжуну. — Я сейчас же пойду просить об этом милости у императрицы.
Сюй Ляньи опешила.
Чжао Ин сразу подхватила:
— Её Величество всегда щедра и милосердна!
Раз кто-то начал, остальные тут же поддержали хвалебные возгласы. Воздух наполнился восклицаниями, будто милостивое повеление уже вышло.
Третья принцесса сначала не поняла, что происходит, но когда Сюэ Юйжунь ушла, наконец осознала — и разозлилась до того, что больше не хотела ни с кем разговаривать.
Да и никто не стремился с ней общаться. Даже Сюй Ляньи не спешила возражать Сюэ Юйжунь. Девушки разошлись по своим дворикам, с нетерпением ожидая хорошей новости от Сюэ Юйжунь.
Ведь у многих из них тоже были пожилые бабушки или больные матери и сёстры. Их семьи не были приближёнными к трону и могли не получить право на паланкин. Даже если бы получили, дорога всё равно утомила бы родных. Переночевать хотя бы одну ночь — и всем станет гораздо легче.
Сюэ Юйжунь знала: Императрица Сюй наверняка согласится. Ведь это прекрасная возможность проявить милость, и Императрица точно не упустит её.
И действительно, Императрица Сюй даже не задумалась:
— Спасибо, Танъюань, что напомнила. Почти упустила это из виду.
В поместье Цзинцзи и так много свободных покоев. Императрица Сюй немедленно издала новое повеление: всем приглашённым дамам разрешалось остаться на ночь перед возвращением домой. Более того, она одобрила и прежнюю просьбу Сюэ Юйжунь к Фу Чуню — сохранять анонимность участниц.
Разумеется, заслуга в этом не будет приписана Сюэ Юйжунь.
Но та и не придавала этому значения.
*
Сюэ Юйжунь радостно вернулась в северные покои, держа в левой руке Чжи Ма, в правой — Арбуз, и тут же велела Лунчань принести ещё одну тарелку хрустящего мяса — чтобы компенсировать ту, которую она не успела съесть в саду.
Насладившись угощением, она достала почти готовую подушку для спокойного сна. Осталось лишь прострочить край — и можно будет отправить её Чу Чжэнцзэ в благодарность за то, что он пригласил тётушку Цянь.
Только Сюэ Юйжунь закончила шить подушку и собралась идти к Чу Чжэнцзэ, как навстречу вышел Дэчэн — ученик Дэчжуна. Он был тем самым слугой, который служил в южных покоях, когда императрица присылала служанок в гарем, и в последнее время проявлял к ней чрезмерную услужливость.
— Да хранит вас удача, госпожа, — Дэчэн глубоко поклонился и, держа над головой коробку из сандалового дерева, почтительно сказал: — Его Величество велел передать вам подарок.
— Мне? — Сюэ Юйжунь слегка растерялась.
Чу Чжэнцзэ часто дарил ей хорошие вещи, но всегда с причиной. Отчего же он вдруг решил преподнести подарок без повода? Неужели она как-то помогла ему, сама того не заметив? Хотя, по логике, это она должна благодарить его.
Хм, любит загадки разводить.
Сюэ Юйжунь мысленно фыркнула, но вежливо поблагодарила и решила сначала вернуться в северные покои, чтобы посмотреть, что внутри.
Она осторожно осмотрела коробку снаружи, потрясла у уха, потом аккуратно открыла крышку.
Внутри лежал её серебряный шёлковый мешочек с вышитым лотосом.
А в мешочке — полным-полно её любимого секретного вяленого мяса.
*
Солнце клонилось к закату, и скоро должен был начаться вечерний приём пищи.
Сегодня Чу Чжэнцзэ, вопреки обыкновению, не заставил себя ждать и отложил кисть, задумчиво глядя на закат.
На небе плыли алые облака, будто цветы алой камелии, вышитые на юбке юной девушки.
Вскоре эти алые цветы приблизились и за дверью показался их нежный оттенок.
Сюэ Юйжунь уже собиралась постучать, как услышала изнутри голос Чу Чжэнцзэ:
— Проходи.
Она не упустила лёгкой, многозначительной улыбки на его губах.
Он даже сделал вид, будто ничего не знает:
— Зачем пожаловала?
Ха! Как будто она не знает Чу Чжэнцзэ!
Он явно ждал, что она спросит о вяленом мясе.
Сюэ Юйжунь едва заметно улыбнулась, и на щеках проступили два маленьких ямочки.
Но она ни за что не даст ему так легко добиться своего!
Сюэ Юйжунь нарочно не упомянула мясо, а велела слуге поставить на стол лакированную коробку с красными пионами и достать из неё подушку для спокойного сна:
— Благодарю Его Величество за то, что пригласил тётушку Цянь.
Чу Чжэнцзэ слегка удивился.
Он протянул руку и взял подушку. Поверхность была из гладкого шёлка, при прикосновении издавала приятный шелест. Он опустил глаза и усмехнулся:
— Не похоже, чтобы ты могла сделать это за один день.
Он помолчал и тише добавил:
— Ты… давно начала шить?
— Конечно! Подушку для спокойного сна ведь не так просто сделать, — Сюэ Юйжунь протянула руку, собираясь похвастаться, но, взглянув на свои белоснежные пальцы без единого следа детских ран, незаметно спрятала её обратно.
— Его Величество ведь недавно жаловался, что плохо спите, — продолжила она. — Я попросила дедушку Яня подсказать рецепт такой подушки. Внутри — хризантемы, цветы мимозы и жасмина. Они охлаждают жар и успокаивают дух.
http://bllate.org/book/9621/872007
Готово:
