Сюэ Юйжунь уже приготовилась к тому, что Чу Чжэнцзэ снова вымогает у неё подарок. В конце концов, даже если бы он не пригласил госпожу Цянь во дворец, она всё равно собиралась подарить ему подушку для спокойного сна. Главное — только не вышивка; всё остальное вполне обсуждаемо. Например, тот комплект нефритовых шахмат — и его она, пожалуй, готова была отдать.
Однако Чу Чжэнцзэ лишь лёгким движением провёл ладонью по поверхности подушки и тихо произнёс:
— Благодарю.
Подняв глаза, он мягко улыбнулся:
— Мне очень нравится.
На этот раз Сюэ Юйжунь замерла в изумлении.
В его глубоких, как озёрная гладь, глазах читалась эмоция, которую она сразу же распознала: радость.
Что до него за диковинка — обычная подушка? Он видел все сокровища Поднебесной! Да и раньше она не раз дарила ему вещи, но разве он когда-нибудь так явно выражал восторг?
Она даже начала подозревать, не зашила ли случайно в подушку какой-нибудь бесценный артефакт. Сюэ Юйжунь недоумённо разглядывала подушку на столе Чу Чжэнцзэ, её пальцы невольно задрожали от желания потрогать её.
— Я рада, что вашему величеству она по душе, — сказала она, сдерживая руку и одновременно подавляя порыв спросить: «Ты правда так любишь эту подушку?»
Этот вопрос отлично подошёл бы для поддразнивания, но почему-то в груди у неё закралась странная робость.
Она бросила взгляд на небо и наспех выдумала отговорку:
— Уже поздно, мне пора на занятия по цзынь. Ведь ко Дню Цицяо приедут все внешние придворные дамы, а я не хочу опозорить своего учителя.
С этими словами она решительно развернулась, чтобы уйти.
Но за спиной Чу Чжэнцзэ лёгким стуком постучал по столу и с лёгким укором сказал:
— Куда ты так торопишься? А мясо, которое я тебе прислал?
Сюэ Юйжунь резко остановилась. Она заранее решила не заводить речь о том самом секретном вяленом мясе, но теперь, услышав об этом, почувствовала облегчение, будто её помиловали.
Она тут же обернулась и вернулась к столу императора, снова обретя уверенность:
— Просто я так обрадовалась, что вашему величеству понравилась моя подушка, что чуть не забыла!
Поставив на стол лакированную коробку, она спросила:
— Ваше величество, зачем вы вдруг вернули мне мясо? Неужели это благодарность?
Чу Чжэнцзэ не ответил, а лишь открыл коробку и вынул оттуда ломтик секретного вяленого мяса, протянув его Сюэ Юйжунь:
— Попробуй сначала.
Она действительно ещё не ела. Немного поколебавшись между «настаивать на ответе» и «просто попробовать», она наконец раскрыла рот и взяла ломтик зубами.
Мясо было упругим, но не жёстким, сладковатым с лёгкой солоноватостью, вкусным и нежным. По сравнению с семейным рецептом Сюэ оно обладало ещё и цветочным ароматом — видимо, его коптили сухими цветами.
— Как сравнишь с мясом из дома Сюэ? — спросил Чу Чжэнцзэ.
Секретный рецепт семьи Сюэ был строго охраняемым достоянием, а это мясо явно готовили недавно в императорской кухне.
Сюэ Юйжунь подняла глаза к потолку и пробормотала:
— Так себе…
Чу Чжэнцзэ тихо рассмеялся.
Значит, вкуснее.
Услышав его смех, Сюэ Юйжунь разозлилась и тут же схватила ломтик мяса, засунув его Чу Чжэнцзэ в рот.
Увидев его ошеломлённое выражение лица, она с удовлетворением фыркнула и начала перечислять свои сегодняшние дела:
— Дай-ка угадаю: за что благодарность? Сегодня я занималась уроками, десять раз из десяти попала в цель при метании стрел, съела два блюда хрустящего мяса и попросила у императрицы разрешить внешним дамам остаться ещё на день…
— Ты съела два блюда хрустящего мяса?
— Это за то, что я попросила императрицу продлить пребывание внешних дам?
Голоса Чу Чжэнцзэ и Сюэ Юйжунь прозвучали одновременно.
Они переглянулись и в один момент потянулись к мешочку с мясом на столе.
Каждый ухватился за свой край.
— Ваше величество, благородный муж не отнимает любимое у другого. Ведь это мясо вы сами мне подарили, — сказала Сюэ Юйжунь, протягивая левую руку, чтобы оттолкнуть его ладонь. Она ожидала сопротивления или хотя бы спора, но как только её пальцы коснулись тыльной стороны его руки, Чу Чжэнцзэ резко отдернул её.
Сжав кулак, он приложил его к губам и слегка кашлянул, затем с нарочитой серьёзностью произнёс:
— Еда должна быть в меру. Здоровье превыше всего.
— Хорошо, хорошо, — Сюэ Юйжунь не задумываясь быстро завязала мешочек на поясе и с довольным видом спросила: — Так скажите уже, ваше величество: это благодарность за прошлое или подкуп перед будущим делом?
Чу Чжэнцзэ свернул книгу в руке и слегка стукнул ею по её ладони:
— Разве я не могу, как и ты, просто захотеть подарить тебе что-то? Мясо сегодня приготовили — я и отправил тебе. Зачем обязательно превращать это в благодарность или подкуп?
Сюэ Юйжунь машинально сжала книгу, но, услышав его слова, лишь моргнула и промолчала.
Когда она шила подушку, то думала, что во время праздника Цицяо может понадобиться помощь Чу Чжэнцзэ.
В этой краткой тишине Чу Чжэнцзэ задумчиво посмотрел на неё и медленно произнёс:
— Танъюань?
Каждый слог он выговаривал так чётко, будто вот-вот стиснет зубы от раздражения.
— Но ваше величество, раньше ваши подарки всегда были либо благодарностью, либо подкупом, — Сюэ Юйжунь прочистила горло и первой перешла в наступление: — Теперь вы вдруг говорите так… даже кунжуту не поверится.
Она слегка склонила голову, уверенная в своей правоте.
Её поведение было вполне объяснимо: ведь она была «императрицей». Например, сегодня он пригласил семью Цянь во дворец именно потому, что высоко ценил её достоинство как императрицы.
Лишь в ту грозовую ночь, когда он внезапно наклонился и позволил ей потрогать ухо, он показался не похожим на самого себя.
Хотя он и утверждал, что у него нет возлюбленной, нуждающейся в её заботе, сейчас, судя по его молчанию, он явно чего-то хотел — или уже получил, а она этого ещё не осознала.
Чу Чжэнцзэ прекрасно понимал причину её уверенности.
Именно эта уверенность сейчас особенно раздражала его.
В её глазах он, должно быть, выглядел как хорёк, приносящий подарки курам под Новый год, а это мясо — всего лишь новогодний «подарок» от хитрого зверька.
— Дэчжун! — вдруг громко позвал Чу Чжэнцзэ. — Принеси цзынь «Суншэн Чаоин»!
— А? — Сюэ Юйжунь широко раскрыла глаза.
*
Осторожно сняв пылезащитный шёлковый покров, перед ней предстала цзынь «Суншэн Чаоин».
Корпус инструмента был из золотистого нанму: древесный рисунок плавный, благородный и сдержанный. На головке цзынь глубоко вырезаны три печати: две — с драконами и фениксами, принадлежащие императору, третья — мастеру цзынь Цинь. На хвосте инструмента из нефрита белоснежной чистоты выгравирован пейзаж «Тысячи ли гор и рек», что идеально соответствует названию «нефритовая цзынь». Алые и изумрудные струны протянулись через всю длину инструмента, ожидая прикосновения музыканта.
Это был «священный артефакт», о котором мечтал каждый ценитель цзынь.
Сюэ Юйжунь долго не могла отвести взгляд от «Суншэн Чаоин». Лишь спустя долгое время она заставила себя серьёзно сказать:
— Ваше величество, если вы просто хотите показать мне её на минутку, это будет крайне нечестно.
Чу Чжэнцзэ на миг опешил. В эту секунду ему сильно захотелось велеть Дэчжуну убрать цзынь обратно — ведь изначально он планировал использовать её для ублажения министра Чжао. Теперь же придётся искать другой способ.
Ну и ладно, пусть будет другой способ. Скрежетнув зубами, он сказал:
— Это тебе.
— А?! — Сюэ Юйжунь только что колола его из привычки, но теперь, услышав это, изумилась: — Просто так дарите?
— Да, — кивнул Чу Чжэнцзэ. — Не благодарность и не подкуп.
Его голос звучал чисто и ясно, а во взгляде, устремлённом на неё, сквозила глубокая, бурлящая эмоция.
Она не обернулась, полностью поглощённая созерцанием цзынь.
Мягкие пряди волос спадали за уши, открывая округлые, милые мочки. Серёжки в виде полумесяца покачивались в такт её дыханию, точно отражая радостное волнение хозяйки. Щёчки с ямочками и приподнятые уголки глаз выдавали безграничную радость.
И эта радость смягчила черты лица Чу Чжэнцзэ.
В ту грозовую ночь, съев последний кусочек мяса, он тут же приказал кухне разработать новый рецепт секретного вяленого мяса. А сегодня специально велел подать его ей в самый последний момент перед выходом — чтобы подразнить её и увидеть, как она довольна.
Это была искренняя, глубинная привязанность — чувство, которое нельзя списать на «обязанность».
Поняла ли она?
Раньше он солгал ей.
У него действительно есть возлюбленная.
*
Сюэ Юйжунь совершенно ничего не понимала.
Она не могла оторвать глаз от цзынь «Суншэн Чаоин». Услышав слова Чу Чжэнцзэ, она ненадолго взглянула на него и с понимающим видом сказала:
— Благодарю вас, ваше величество! Будьте спокойны: имея такую цзынь, я больше не стану допытываться о мясе. На празднике Цицяо я сделаю всё возможное, чтобы не опозорить имя этого инструмента.
Чу Чжэнцзэ: «…»
Она умеет считать выгоду — даже не стала обещать «обязательно», ограничившись «всё возможное».
Так почему же у него возникло иллюзорное ощущение, будто она разделяет его чувства?
— Ваше величество, у вас есть ещё срочные дела? Если нет, давайте отложим разговор до после праздника Цицяо. Чтобы начать с победы, я пойду репетировать! — Сюэ Юйжунь положила ладонь на хвост цзынь и с надеждой посмотрела на Чу Чжэнцзэ.
Чу Чжэнцзэ бесстрастно взял кисть:
— Удачи. Не провожаю.
Он выглядел так, будто полностью погрузился в государственные дела и не желал отвлекаться.
Сюэ Юйжунь радостно унесла цзынь «Суншэн Чаоин» из кабинета Цзинсянчжай, не зная, что за её спиной юный император с мрачным выражением лица выводил на бумаге не указы, а письмо её второму брату, находящемуся на границе, своему самому доверенному товарищу детства, некогда знаменитому повесе столицы, чьё имя заставляло краснеть всех красавиц.
*
Тем временем Сюэ Юйжунь в северных покоях совершила омовение, зажгла благовония, надела накладные ногти и, сев перед цзынь, глубоко вдохнула и осторожно коснулась струн.
Чжи Ма и Арбуз, поражённые её торжественностью, сели рядом и замерли, не решаясь прыгать к ней на колени.
— Ваше величество слишком щедр, — пробормотала Сюэ Юйжунь, сыграв короткую мелодию. Цзынь «Суншэн Чаоин» действительно была шедевром мастера: казалось, даже звучание её струн красивее, чем у других инструментов. — За что же я ему помогла? Если бы я знала, обязательно помогла бы ещё дважды!
Лунчань не могла сдержать улыбки:
— Госпожа, может, ваше величество просто хотел вас порадовать? Поэтому и подарил цзынь.
— Его величество никогда не станет делать ничего просто ради того, чтобы кому-то понравиться, — Сюэ Юйжунь покачала головой. — Я ведь не его возлюбленная.
Увидев колебание служанки, Сюэ Юйжунь приложила палец к губам:
— Его величество собственными устами сказал, что у него нет возлюбленной. Лунчань, не позволяй одной цзынь купить тебя.
Лунчань невольно спросила:
— А что нужно, чтобы купить вас?
Сюэ Юйжунь поняла, что Лунчань на самом деле хочет спросить, что нужно, чтобы она сама признала кого-то своим «возлюбленным».
С раннего детства она знала, что станет императрицей. Её обязанности как императрицы — помогать государю, проявлять почтение к старшим и заботу о младших, воспитывать наследников и управлять гаремом императора.
Никто не учил её читать «Гуань Цзюй».
Всё, что она знала о «возлюбленных», почерпнула из романтических повестей вроде «Кости тоски». Но проблема в том, что «Кость тоски» конфисковала госпожа Цянь, а в прочитанных главах герой Танлан не только не имел гарема, но и предпочёл стать злым духом ради своей возлюбленной.
Если это всего лишь вымысел, то ведь её дедушка не брал наложниц, её отец — тоже, и её братья — тоже.
«Из тысячи рек беру лишь одну чашу воды».
Вот кто по-настоящему заслуживает звания «возлюбленного».
Однако…
Сюэ Юйжунь задумчиво постучала пальцем по подбородку:
— Если его величество отдаст мне из своей сокровищницы жемчуг Цанминхай, золотое платье Фаньчжу, прикажет императорской кухне ежедневно изобретать новое мясное блюдо, выберет в питомнике двух полосатых кошек, будет покупать все новые повести из «Бамбукового павильона», наймёт самых красивых актёров и актрис из Императорского театра для постановок и пообещает больше не отбирать у меня лакомства и не заставлять вышивать мешочки…
Она выпалила длинный список, а затем подытожила:
— Тогда, возможно, я подумаю о том, чтобы дать себя «купить».
Лунчань помолчала и сказала:
— …Госпожа, может, лучше вернёмся к размышлениям, зачем его величество подарил вам сегодня мясо?
Сюэ Юйжунь бросила на неё многозначительный взгляд: «Я так и знала».
http://bllate.org/book/9621/872008
Готово:
