То, что её старший брат отправился разбираться, было вполне естественно. Зная его нрав, если бы игорный дом «Цинъфэн» осмелился поставить на неё — он и вовсе проявил чудо сдержанности, не устроив там погрома. К тому же семья Гу принадлежала к «чистой школе», их положение ещё не укрепилось, а значит, им совершенно ни к чему было раздувать скандал из-за ставок. Старший брат наверняка прежде всего заподозрит остальных трёх помощников императора — и семья Сюй, разумеется, окажется среди подозреваемых.
Именно поэтому ставка семьи Сюй на её победу выглядела особенно странно.
Будь она главой рода Сюй, она бы ни за что не позволила ни одному из родичей ввязываться в эту историю со ставками — только так можно было бы в случае чего полностью отмежеваться от происшествия.
Неужели семья Сюй уже настолько возомнила себя всесильной, что перестала считаться с кланом Сюэ? Или же в их рядах появился гений, который нарочно хочет, чтобы все связали это дело именно с домом Сюй?
— М-м, — Чу Чжэнцзэ тоже понял, почему она так поражена, и кивнул. — Это старший сын второго господина Сюй, Сюй Ван. Матушка даже хотела выдать за него свою третью сестру.
Голос Чу Чжэнцзэ прозвучал ледяным:
— Я велел Дэчжуну сообщить об этом матушке. Дэчжун лишь намекнул, будто служанка действовала по наущению одной из главных фрейлин при дворе матушки, и Фу Ся тут же во всём призналась. Похоже, окружение матушки тоже не выдержит тщательной проверки.
На этот раз семья Сюй пошла ва-банк, но сделала это метко и жестоко.
Как сказала госпожа Цянь, стоило Гу Жуинь выпить чашку чая со слабительным, или не суметь досказать ту половину цитаты, или хотя бы дать повод для сплетен — и сейчас она точно не сидела бы здесь, спокойно попивая чай.
Даже если бы тогда удалось выяснить, что за этим стоят люди из дома Сюй, разве это что-то изменило бы? Сюй просто обвинили бы клан Сюэ в двойной игре, и всё стало бы ещё запутаннее. Её репутации от этого не прибавилось бы, а семья Гу, даже если бы и заподозрила Сюй, всё равно поссорилась бы с Сюэ.
Сюэ Юйжунь задумалась и сказала:
— Ты хочешь сказать, что всё это задумала семья Сюй, тайком от императрицы подкупив Фу Ся, которая находится рядом с ней?
Чу Чжэнцзэ сделал глоток чая, и на его губах появилась холодная усмешка:
— А сама матушка ничего не знает?
Сюэ Юйжунь взглянула на него. Он называл её «матушкой», но взгляд его был остёр, полон решимости и власти.
Он звал её «матушкой» уже восемь лет.
Она протянула руку и сжала его пальцы, обхватившие чашку. Она хотела сказать, что императрица Сюй, возможно, действительно ни о чём не знает. Но не могла обманывать ни себя, ни его. Возможно, императрица и не была в курсе всех деталей, но разве семья Сюй осмелилась бы на такое без её молчаливого согласия?
Если бы Чу Чжэнцзэ никогда не проявлял подозрений к дому Сюй, эта история, скорее всего, закончилась бы на той алчной служанке. Если бы никто из Сюй не делал ставку на её победу, расследование вряд ли дошло бы до самого ближнего окружения императрицы. Ведь та всегда проявляла к Чу Чжэнцзэ материнскую заботу.
Кроме того, если судить по выгоде, то настоящими подозреваемыми должны были быть те девушки, которые едва не попали в число избранных наложниц. Ведь именно они больше всех выиграли бы от того, что Гу Жуинь не сможет войти во дворец. В таком случае Сюй Ляньи, чьё имя уже почти утвердили, наименее всего подозрительна.
Более того, Сюэ Юйжунь чувствовала: истинная цель заговорщиков — поссорить дома Сюэ и Гу. Борьба за место наложницы — всего лишь прикрытие. Значит, выгоду могли извлечь и другие.
Даже помощник императора из клана Чжао, принц Чжуншань и второй зять императора из рода Сунь — у первых двоих нет дочерей, желающих стать наложницами, а дочь Сунь вообще не приехала в поместье Цзинцзи. Тем не менее каждый из них мог извлечь выгоду из этой интриги. Используя чужую силу против других, одним ударом поразить сразу трёх целей. Подозрения в их адрес ничуть не меньше, чем в адрес семьи Сюй.
Чу Чжэнцзэ сжал её руку в ответ.
Она ничего не сказала, но он понял, что она хотела сказать.
В этот миг в его сердце не осталось ни прежней подавленной ярости, ни томительных чувств — лишь спокойствие, словно послеобеденный ветерок, проносящийся сквозь бамбуковую рощу.
— Знаешь что, — сменила тему Сюэ Юйжунь, — я приготовила тебе на праздник Цицяо кувшин сливового вина. Сегодня столько всего случилось — давай найдём укромное местечко и напьёмся до опьянения!
Чу Чжэнцзэ помолчал. Он никак не мог решить, стоит ли хвалить её вино за то, что оно не слишком крепкое, или лучше вспомнить те воспоминания, что вызывало сливовое вино — сладкие или горькие, или, может, просто остановить её план «напиться до опьянения».
Но Сюэ Юйжунь уже полностью погрузилась в эту идею и сочла её великолепной.
Не дожидаясь возражений Чу Чжэнцзэ, она отпустила его руку и начала загибать пальцы:
— Не стану говорить о Гу-сестре… Этот поединок не дал чёткого результата, и неизвестно, разрешит ли учитель вернуть мне «Кость тоски».
При мысли о «Кости тоски» она совсем расстроилась:
— Мне кажется, «напиться до опьянения» — это мало. Надо ещё десять тарелок хрустящего мяса!
— Во сне тебе такого не снилось, — отрезал Чу Чжэнцзэ, хотя в его голосе уже не было прежней ледяной жёсткости.
Сюэ Юйжунь вскочила и собралась уходить:
— Тогда я лучше пойду с другими гулять по рынку фонарей в поместье Цзинцзи и посмотрю на их алтари!
Она не успела сделать и двух шагов, как Чу Чжэнцзэ схватил её за предплечье:
— Я приготовил тебе подарок на праздник Цицяо. Не хочешь узнать, что это?
— Если ты не собираешься вывести меня за ворота поместья Цзинцзи и отвезти на мост Иньхань посмотреть фонари, то можешь даже не начинать, — с достоинством заявила Сюэ Юйжунь.
Чу Чжэнцзэ бросил на неё взгляд и неторопливо спросил:
— Точно?
Сюэ Юйжунь замялась:
— Может… сначала скажешь, что именно хочешь подарить?
Чу Чжэнцзэ тихо рассмеялся и, в свою очередь, спросил:
— Тебе правда так хочется пойти на мост Иньхань?
— Ага, — кивнула она с ностальгией. — Старший брат каждый год водил нас туда. В театре Сифуньлоу как раз в это время появляются новые блюда и новые постановки…
— Тогда пойдём, — мягко ответил Чу Чжэнцзэ.
— А?! — удивлённо воскликнула Сюэ Юйжунь и замолчала. Она ведь только что решила разыграть перед ним жалостливую сцену, надеясь, что он смягчится и добавит к подарку что-нибудь ещё. Но она и не думала, что он согласится вывести её за пределы поместья Цзинцзи.
— Но ведь когда мы приехали сюда на банкет, ты сказал… — растерянно пробормотала она. — Наверное, я что-то не так поняла.
Она отлично помнила, как тогда Чу Чжэнцзэ торжественно заявил: «Ты ошибаешься. Я имел в виду ворота дворца Тайцин».
— Так ты хочешь напомнить мне, что «слово императора — закон»? — с лёгкой насмешкой спросил Чу Чжэнцзэ, держа в руках чашку.
— Конечно нет! — быстро ответила Сюэ Юйжунь. — Наверняка я что-то перепутала.
Она подпрыгнула и подбежала к нему. Её украшения звонко зазвенели, подчеркнув радостный, как птичий щебет, голос:
— Мой императорский брат — самый честный и надёжный человек на свете!
Чу Чжэнцзэ прикусил губу, но уголки его рта всё равно дрогнули в улыбке.
В тех шёпотках и пересудах её всегда величали пышной, недосягаемой пионой.
Но перед ним…
Его маленькая подружка детства оставалась живой, яркой, озорной и милой.
И никогда не менялась.
Увидев, что он не торопится двигаться, Сюэ Юйжунь потянула его за рукав и, наклонившись вперёд, забыв обо всех сегодняшних неприятностях, сияющими глазами спросила:
— Императорский брат, пойдём прямо сейчас?
— Императорский брат, пойдём~
Услышав этот весёлый голос, Чу Чжэнцзэ поднял глаза.
Сюэ Юйжунь распустила торжественную причёску, и её челка свободно ниспадала на лоб, подчёркивая юную, игривую прелесть. На ней было платье цвета молодой кукурузы; внутренний слой с богатой вышивкой, конечно, не нуждался в описании, но главное — внешняя накидка из прозрачной ткани. На солнце она переливалась, словно вода, а узоры на подкладе то появлялись, то исчезали, маня взглянуть поближе.
Чу Чжэнцзэ опустил глаза и протянул руку Дэчжуну, получив заранее приготовленный плащ.
— Я велела Лунчань взять вуаль. Как только я сойду с кареты, сразу надену её. Если только мой брат не будет стоять прямо передо мной, никто не узнает меня в этой вуали, — быстро сказала Сюэ Юйжунь, подняв руки над головой и сложив ладони вместе. — Только не надевай на меня покрывало с завесой! Сквозь неё ничего не видно.
Её руки были прикрыты лишь тонкой тканью. Когда она подняла их, широкие рукава сползли, и предплечья оказались полностью открыты.
Чу Чжэнцзэ ничего не сказал, просто расправил плащ и накинул ей на плечи, тихо произнеся:
— Знаю. Это не покрывало.
Сюэ Юйжунь посмотрела на него и опустила руки.
Чу Чжэнцзэ наклонился, чтобы завязать ленты плаща.
Он был так близко, что Сюэ Юйжунь немного смутилась и отвела взгляд, тихо «охнув».
Когда он закончил, она взяла концы плаща и осмотрела себя.
Этот белоснежный плащ был лёгким и мягким, совсем не жарким. В обычный день она бы непременно оценила его. Но сегодня она с сожалением сказала:
— Теперь совсем не видно, как красиво моё платье с цветочным узором!
Чу Чжэнцзэ отступил на два шага, окинул её взглядом и сказал:
— Мне кажется, отлично.
Сюэ Юйжунь лукаво склонила голову:
— Тебе кажется отлично? Тогда скажи, чем оно лучше того жёлтого платья, что я надевала вчера?
Чу Чжэнцзэ слегка прикусил губу:
— Ты хочешь остаться во дворце Тайцин и сравнить всё содержимое своего гардероба или всё-таки пойти на мост Иньхань?
Сюэ Юйжунь показала ему язык:
— Не можешь отличить — так и скажи.
Чу Чжэнцзэ бросил на неё взгляд.
Сюэ Юйжунь тут же схватила его за руку:
— Императорский брат, не смей возвращаться в южные покои! «Слово императора — закон», помнишь?
Чу Чжэнцзэ:
— …Именно в такие моменты ты и вспоминаешь эти четыре слова.
— Надо уметь приспосабливаться, — легко ответила она и с любопытством спросила: — Императорский брат, хоть я и умею приспосабливаться, но мы вот так просто уйдём — точно ничего не будет?
Ей казалось, что Чу Чжэнцзэ принял решение наспех, не подготовившись так тщательно, как обычно. Хотя вечером на рынке фонарей народ будет разошёлся, их обоих не будет рядом. Императрица Сюй, возможно, и не заметит, но разве Великая Императрица-вдова не спросит?
— Главное — не перечь мне, и всё будет в порядке, — рассеянно ответил Чу Чжэнцзэ, ведя её через коридоры и цветочные заросли.
Сюэ Юйжунь возразила с пафосом:
— Глупости! Я же послушная, никогда не перечу императорскому брату.
Разве что, когда перечу, она всегда называет его «Ваше Величество».
Чу Чжэнцзэ помог ей сесть в карету и с лёгкой усмешкой посмотрел на неё:
— Тогда мне, пожалуй, стоит хорошенько перечитать «Шовэньцзыцзе», чтобы понять, что же на самом деле означает слово «послушная».
Сюэ Юйжунь сидела в карете, наклонилась вперёд и, улыбаясь, протянула руку:
— Тогда тебе придётся ждать до возвращения с моста Иньхань!
Чу Чжэнцзэ тихо рассмеялся, сжал её руку и сел в карету.
*
*
*
В это же время Шоу Чжу докладывала Великой Императрице-вдове обо всём, что произошло на празднике Цицяо, включая историю со слабительным.
Императрица Сюй сидела рядом и крепко сжимала в руках платок.
Про участие семьи Сюй в ставках Дэчжун сообщил только ей, скрыв это от Шоу Чжу. Его слова явно намекали, что кто-то из семьи Сюй обманул её. Император, заботясь о её чувствах и уважая дом Сюй, не станет выносить это на суд Великой Императрицы-вдовы.
Шоу Чжу же сказала лишь:
— Ту, кто подсыпал слабительное, нашли — обычная алчная служанка. Дэчжун лично допрашивал её. Что до Гу-барышни, то дело не в слабительном, а в менструации.
Выражение лица Великой Императрицы-вдовы не изменилось, лишь при слове «менструация» она слегка нахмурилась.
Хотя Императрица Сюй знала, что Шоу Чжу не упомянет о ставках семьи Сюй, после доклада она всё равно с облегчением выдохнула.
Заметив выражение лица Великой Императрицы-вдовы, Императрица Сюй тут же собралась и стала просить прощения:
— Всё это из-за моей небрежности и плохого управления прислугой. Из-за этого Гу-барышня опозорилась при дворе и чуть не пострадала от злого умысла в такой радостный день…
Она запнулась, проглотив слова «увидела кровь».
Великая Императрица-вдова взглянула на неё, затем на Шоу Чжу:
— На полу во дворце была кровь?
Шоу Чжу покачала головой:
— Проверяла лично — нет.
Императрица Сюй глубоко вздохнула, виновато и с облегчением сказав:
— К счастью, наша Танъюань проявила сообразительность. Когда Танъюань через пару лет станет императрицей, я смогу спокойно вздохнуть.
http://bllate.org/book/9621/872013
Готово:
