Всю дорогу Чу Ийсюань был в прекрасном настроении и про себя прикидывал, как распорядиться деньгами. Прежде всего, конечно, следовало купить курицу, запечённую в лотосовом листе, чтобы утолить тоску жены по любимому лакомству; остальное можно было обдумать позже.
Когда Чу Ийсюань наконец добрался до лотка с заветной курицей и засунул руку в карман, тот оказался совершенно пуст. В панике он ощупал грудь сверху донизу — и там не было ни единой монеты. Тут он окончательно растерялся: стало ясно, что деньги украли.
— Ну так ты покупаешь или нет?! — нетерпеливо крикнул продавец. — Если не хочешь — не мешай торговле!
— Да уж! Мы тут уже целую вечность стоим! — подхватили несколько мужчин позади него. — Если у тебя, мужик, нет денег, так не лезь за другими!
Чу Ийсюань смущённо посмотрел то на продавца, то на аппетитную, сочную курицу, от которой так и шёл аромат, и невольно сглотнул слюну. Наконец он робко улыбнулся и сказал:
— Господин хозяин, а нельзя ли мне взять в долг? Обязательно принесу завтра! Просто сегодня вышел из дома и забыл кошель… Моя семья живёт совсем рядом!
Услышав это, продавец мрачно нахмурился и грубо выругался:
— Бездомный нищий! Куда тебе лезть сюда без денег? Иди-ка подальше, где прохладнее, и не трать моё время!
С этими словами он резко потянул курицу из рук Чу Ийсюаня.
Тот с болью в сердце смотрел, как ускользает из его рук желанное лакомство. В этот самый момент раздался холодный, спокойный голос:
— За этого господина заплачу я.
Для Чу Ийсюаня эти слова прозвучали как самая прекрасная музыка на свете.
Рядом с ним стоял высокий мужчина в чёрном, с суровым, неприветливым лицом. По возрасту они были почти ровесники. Чу Ийсюань с благодарностью принял курицу из рук незнакомца и сказал:
— Благодарю вас за великую милость! Как только у меня появятся деньги, сразу верну вам. Не подскажете, как ваше имя?
Он уже собирался почтительно сложить руки в поклоне, но чёрный мужчина удивлённо посмотрел на него, а затем снова стал невозмутимым:
— Прошу вас, пойдёмте со мной на пару слов.
Зайдя в переулок, Чу Ийсюань недоумевал, чего хочет от него этот человек, как вдруг тот внезапно опустился на колени и с глубоким почтением произнёс:
— Ваш слуга опоздал со спасением Его Величества. Прошу простить меня за дерзость.
— Его Величество… — Чу Ийсюань замер, будто его током ударило. Он не знал, как реагировать. Но вид у мужчины был такой серьёзный и почтительный, что шутить он явно не собирался.
Нахмурившись, Чу Ийсюань осторожно спросил:
— Вы говорите, что я — император?
Сердце его заколотилось: то ли от волнения, то ли от надежды. Неужели ему действительно выпало такое счастье?
— Да, Ваше Величество! Полмесяца назад вы отправились в тайное путешествие вместе с наложницей Ли, а потом исчезли без вести. Придворные уже в панике. Партия Ци Сюаньвана настаивает на том, чтобы провозгласить его новым государем. Лишь благодаря вмешательству императрицы-матери заговор пока не удался. Я всё это время тайно разыскивал вас. Слава Небесам, что вам сопутствует удача, и я смог выполнить свой долг!
В голосе мужчины звучала неприкрытая ненависть к Ци Сюаньвану.
«Вот оно как», — подумал Чу Ийсюань и вспомнил два безымянных трупа, найденных пять дней назад. Значит, тот погибший, скорее всего, и был императором Миньсюанем из государства Дунлин. А раз он сам выглядит точь-в-точь как государь, его и приняли за него.
По дороге он узнал, что перед ним — глава «Ордена Сокола», известный под именем Хэйша, лидер тайной службы императора. Хэйша не питал ни малейших сомнений: он решил, что государь упал с обрыва и потерял память. Поэтому без колебаний поведал Чу Ийсюаню всё, что знал.
…………………………
Вернувшись в хижину, Чу Ийсюань сообщил Фэн Сяоя эту невероятную новость. Однако та сразу же нахмурилась. Ведь во дворце полно красавиц! Если её муж станет императором, разве удержишь его от измен? А где тогда ей самой место? Но Чу Ийсюань торжественно поклялся, что никогда её не бросит.
После долгих размышлений Фэн Сяоя всё же согласилась последовать за ним во дворец. Времена нынче трудные, а раз её муж выглядит точно как государь, отказ от предложения может показаться подозрительным. Кто знает, не решат ли недоброжелатели устранить их обоих, чтобы избавиться от свидетелей? А императорский титул — лучшая защита.
Когда Хэйша увидел Фэн Сяоя, он тут же обратился к ней: «Наложница Ли!» — от этих слов у неё чуть душа не ушла в пятки. Оказалось, не только её муж, но и она сама — точная копия погибшей наложницы Ли. Судьба словно сама подталкивала её принять эту роль.
…………………………
Императорский дворец Дунлина поражал великолепием: золотые черепичные крыши, изящные павильоны, сады, полные весеннего цветения — всё дышало величием и мощью империи.
Чу Ийсюань с восхищением осматривался. Действительно, Дунлин — могущественное государство. Он также слышал о Южном Цзянъюане, но тот уступал Дунлину и по территории, и по богатству — так рассказывали местные жители.
Во дворце Тяньшоу собралось множество женщин — одни стройные, другие пышные, но все необычайно красивы и умны. Не зря говорят, что император наслаждается гаремом.
Во главе стояла величественная женщина средних лет с благородными чертами лица. Судя по одежде, она явно не была одной из наложниц. Вероятно, это и была императрица-мать.
— Сын кланяется матери, — сказал Чу Ийсюань, стараясь правильно исполнить придворный поклон. Он не был уверен, удачно ли получилось, но императрица-мать не выказала недовольства, лишь с теплотой спросила:
— Главное, что ты цел и невредим. Я так переживала! Теперь, когда ты вернулся, я могу спокойно вздохнуть.
Едва она закончила, как все наложницы хором склонились перед ним:
— Ваши служанки приветствуют Его Величество…
Зрелище было поистине впечатляющее.
— Встаньте, — мягко сказал Чу Ийсюань.
В этот момент императрица заметила Фэн Сяоя, стоявшую позади него. Её лицо мгновенно омрачилось, и она строго произнесла:
— Наложница Ли, подойди.
Все взгляды в зале тут же устремились на Фэн Сяоя, словно тысячи ледяных игл пронзили её кожу. Она почувствовала себя крайне неловко.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — тихо ответила она и, опустив голову, подошла к императрице.
Чем ближе она подходила, тем сильнее ощущала давление её властной ауры. От этого Фэн Сяоя чувствовала себя всё меньше и меньше, почти теряя самообладание.
— Слушай меня внимательно, — холодно сказала императрица. — То, что государь остался жив, — лишь по милости предков. Впредь будь послушной и не устраивай больше беспорядков. За прежние выходки ты месяц проводишь под домашним арестом в павильоне Цзыся. Поняла?
Хотя императрица говорила спокойно, в её голосе чувствовалась ледяная угроза. Фэн Сяоя поняла: на этот раз её просто предупредили. В следующий раз пощады не будет.
— Да, я виновата, — покорно ответила она. Внутри она кипела от возмущения, но не смела показать этого. Перед ней стояла мать императора — с таким лучше не ссориться даже ради десяти жизней.
— Хорошо. Мне стало утомительно. Все расходятся, — сказала императрица и, опершись на руку своей фрейлины Ланьсу, величественно покинула зал.
Все наложницы вновь склонились в поклоне. «Как же много правил! Пришли — поклонились, ушли — опять поклонились! Все такие важные, будто владеют миром», — мысленно возмутилась Фэн Сяоя.
…………………………
Павильон Цзыся находился на юге дворца. Без проводницы Биву она бы точно заблудилась. Оказалось, Биву — старшая служанка павильона, которая, услышав о возвращении хозяйки, прибежала встречать её во дворец Тяньшоу.
Когда Фэн Сяоя миновала бамбуковую рощу, Биву внезапно исчезла. Что за странность? Она огляделась, пытаясь найти девушку.
В этот момент за спиной раздался низкий, слегка хрипловатый мужской голос:
— Мяогэ, не ищи. Я велел Биву уйти.
«Что?!» — удивилась Фэн Сяоя. Этот незнакомец осмелился назвать наложницу по имени! Неужели у неё был любовник?
Она медленно обернулась. Перед ней стоял молодой мужчина с благородными чертами лица и лёгкой печатью усталости на лице. По одежде было ясно: он человек знатный, а раз свободно перемещается по дворцу — наверняка не простой советник.
Мужчина пристально смотрел на неё, и в его взгляде читалась глубокая боль. Даже Фэн Сяоя, ничего не знавшая об их прошлом, поняла: между ними была связь. И этот мужчина осмелился тайно встретиться с наложницей прямо во дворце! Такое поведение неизбежно вызывало самые грязные слухи.
Инстинктивно она отступила на несколько шагов, увеличивая дистанцию. Увидев это, мужчина не рассердился, а горько усмехнулся:
— Мяогэ… Неужели всего за три месяца ты стала так чужда мне? Хотя, возможно, ты поступила правильно. Какой смысл выбирать царевича, постоянно находящегося в походах, вместо нынешнего императора? Я думал, ты вышла замуж за брата против своей воли, по приказу отца… Видимо, я ошибся. Желаю тебе счастья в этой жизни. Чу Юй уходит. Береги себя.
В его улыбке чувствовалась невыносимая горечь. Сказав это, он мгновенно исчез, словно растворился в весеннем воздухе.
«Так вот он кто — царевич!» — подумала Фэн Сяоя. Он выглядел так несчастно… Очевидно, наложница Ли предала его ради трона. Хотя Фэн Сяоя и любила деньги, она никогда бы не пошла замуж за мужчину с гаремом — даже ради всей роскоши мира. Это было бы слишком мучительно для неё.
Не прошло и минуты, как появилась Биву. Неужели Чу Юй дал ей взятку, чтобы та позволила ему приблизиться к наложнице? Но служанка вела себя так, будто ничего не произошло. Фэн Сяоя решила не копаться в этом дальше: ведь она — не настоящая наложница Ли, зачем ей лишние хлопоты?
Вернувшись в павильон Цзыся, Фэн Сяоя наконец перевела дух. Место оказалось куда изысканнее, чем она ожидала. Едва она переступила порог внутренних покоев, как почувствовала тонкий аромат сандала. Оказалось, все балки здесь сделаны из сандалового дерева! Раньше она работала продавцом в самом большом магазине благовоний в своём городе А. Каждый раз, глядя на покупателей сандала, она завидовала им. А теперь сама наслаждается этим благоуханием!
Пока она радовалась своему удачному положению, перед ней выстроился ряд придворных слуг — четверо евнухов и шесть служанок. Все десять человек немедленно преклонили колени и хором произнесли:
— Ваши слуги приветствуют наложницу Ли…
Фэн Сяоя наконец осознала, что обращаются именно к ней. Она прочистила горло и постаралась говорить как можно более величественно:
— Встаньте.
Слуги поблагодарили и поднялись. Один из евнухов, юноша необычайной красоты, подбежал к ней и, скорбно глядя своими большими глазами, воскликнул:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Ваш слуга Сяочунь день и ночь молился о вашем возвращении. Я знал: такая небесная красавица, как вы, обязательно будет под защитой духов! И вот — мои молитвы услышаны!
Он едва сдерживал слёзы.
«Ловкий мальчишка», — подумала Фэн Сяоя, рассматривая его. В современном мире такой красавец стал бы звездой первой величины. Жаль только, что он — евнух.
Две служанки в алых и зелёных одеждах подошли чуть позже и насмешливо фыркнули:
— Госпожа и так под защитой Небес. Хватит тебе, Сяочунь, болтать всякие глупости перед ней!
http://bllate.org/book/9625/872325
Готово:
