Императрица-мать взглянула на безнадёжные глаза Чжуан Чжихуэй, покачала головой и тяжело вздохнула:
— Это и вправду слишком тяжкое бремя для тебя.
Сама она вспомнила времена, когда император-предок ещё правил. Тогда он некоторое время исключительно благоволил наложнице Жунь. Хотя императрица-мать уже занимала положение главной жены, она ничего не могла поделать. К счастью, наложница Жунь оказалась хрупкого здоровья — после тяжёлой болезни она вскоре скончалась. С тех пор государь больше никогда по-настоящему не привязывался ни к одной женщине, и её положение главной жены оставалось непоколебимым.
Так уж устроено внутреннее дворцовое пространство: одни приходят, другие уходят — всё решает, кто дольше всех продержится.
— В таком случае Чжихуэй просит тётю принять решение за неё, — сказала Чжуан Чжихуэй, заметив задумчивый, рассеянный взгляд императрицы-матери. Она поняла, что ей самой вмешиваться не придётся — кто-то уже готов разрешить проблему за неё. Почему бы не воспользоваться такой возможностью?
* * *
В императорском кабинете Чу Ийсюань потянулся во весь рост, наконец закончив разбирать бесконечные меморандумы. Он уже облегчённо выдохнул и собирался отправиться в павильон Цзыся, как вдруг появился главный евнух императрицы-матери Ли Ляньси с передачей:
— Её величество давно не видела государя и сильно скучает. Просит вас заглянуть к ней.
Чу Ийсюань мысленно застонал. С тех пор как он вернулся во дворец, он ни разу не встречался с императрицей-матерью, опасаясь выдать себя. Теперь же она лично пригласила его — отказать было невозможно. Пришлось собраться с духом и пойти.
На самом деле, отношения между настоящим императором и императрицей-матерью никогда не были особенно близкими: она не была его родной матерью. Его родная мать умерла ещё в раннем детстве, и он рос под надзором императрицы-матери. Однако её забота была продиктована скорее расчётом, чем искренним чувством.
Во дворце Цининь императрица-мать уже сидела за сандаловым столом. Перед ней стояли многочисленные блюда, источавшие аппетитный аромат.
— Сын кланяется матери, — сказал Чу Ийсюань, слегка поклонившись.
— Государь, садитесь. Вы весь день трудились, наверняка проголодались, — тепло улыбнулась императрица-мать.
— Благодарю, матушка, — ответил Чу Ийсюань и без лишних церемоний уселся. Продолжать излишне чопорничать значило бы вызвать подозрения.
Во время всей трапезы они молчали — согласно императорскому этикету, за едой полагалось соблюдать тишину.
После окончания трапезы служанки поднесли им чистые полотенца. Императрица-мать элегантно вытерла уголки губ, и Чу Ийсюань последовал её примеру.
— Государь, осень уже наступила, утром и вечером становится прохладно. Берегите здоровье, — с заботой сказала императрица-мать.
— Благодарю за заботу, матушка. Сын запомнит, — почтительно ответил Чу Ийсюань.
— Не стоит быть таким учтивым, государь. Я уже в годах, других желаний у меня нет — лишь бы вы были здоровы. Это и есть моё главное счастье.
— Матушка ещё полна сил и здоровья. По вашему лицу видно, что вас ждут долгие годы благополучия и покоя, — мягко произнёс Чу Ийсюань. Услышав её заботливые слова, он невольно вспомнил свою стареющую мать и почувствовал щемящую боль в сердце.
Императрица-мать на мгновение опешила. Государь всегда был вежлив с ней, но никогда не говорил таких трогательных слов. Однако она не стала углубляться в размышления и перевела тему:
— Государь, я всё равно состарюсь — это неизбежно. Но вот уже почти три года вы на престоле, а наследника до сих пор нет. У вас только три принцессы, а в ваши годы император-предок уже имел сына! Боюсь, когда придёт мой час, мне будет стыдно предстать перед духом предка…
Говоря последние слова, она потемнела лицом.
Чу Ийсюань сразу понял, к чему она клонит, и успокаивающе сказал:
— Матушка, не печальтесь. Я ещё молод, времени достаточно — наследник обязательно появится.
Императрица-мать пристально посмотрела на него:
— Государь, я не хочу вас торопить. Но вы теперь император и обязаны продолжить царскую линию. А я слышала, что вы каждую ночь проводите в павильоне Цзыся, не соблюдая справедливости и не деля милости поровну между наложницами. Что подумают женщины гарема? Что скажут министры и чиновники? Неужели вы хотите поставить наложницу Ли в центр всеобщего осуждения? Если вы действительно любите её, не следует действовать так опрометчиво.
Эти слова заставили Чу Ийсюаня вздрогнуть. Он думал, что, будучи императором, может делать всё, что захочет, но не учёл всех последствий. Его любовь к Сяоя стала для неё обузой.
Увидев, что государь молчит, императрица-мать решила, что он всё ещё упрямится, и с горечью добавила:
— Государь, тот, кто не умеет терпеть мелочи, рискует погубить великое дело. Подумайте хорошенько.
— Сын понял свою ошибку. Благодарю матушку за наставление, — сказал Чу Ийсюань. Он прекрасно знал, что императрица-мать преследует свои цели, но внешне сохранял почтительное послушание.
— Главное, что вы осознали. Я сказала всё, что хотела. Надеюсь, вы поймёте мои намерения.
— Да, матушка.
— Ну что ж, поздно уже. Идите отдыхать, государь. Не переутомляйтесь. И я тоже устала.
— Сын запомнит наставления матери. Прощаюсь, — сказал Чу Ийсюань и вышел из дворца Цининь.
Императрица-мать проводила его взглядом. Что-то в нём изменилось — или ей показалось? Но в любом случае, этот новый государь казался ей куда более понятным, чем прежний, загадочный и непредсказуемый.
В ту ночь во дворце Цзыся Фэн Сяоя с надеждой смотрела на Чу Ийсюаня. Она ожидала, что он, как обычно, останется здесь на ночь. Вспомнив недавние страсти, она покраснела, её глаза наполнились томным блеском, чёрные волосы рассыпались по плечам, и вся её фигура источала соблазнительную, почти опасную притягательность.
Чу Ийсюань смотрел на неё, почти забыв о цели сегодняшнего визита, но вдруг раздался голос евнуха Чжан Ланьфу за дверью:
— Государь, поздно уже. Пора возвращаться.
Голос был тихий, но каждое слово ударило, как колокол, мгновенно вернув Чу Ийсюаня в реальность.
Фэн Сяоя нахмурилась и раздражённо пробормотала:
— Этот пёс в человеческом обличье совсем обнаглел! Как он смеет вмешиваться в дела государя? Я ведь даже серебром его одаривала… Неблагодарная тварь!
Она думала, что Чу Ийсюань поддержит её, но вместо этого увидела на его лице замешательство и колебание. Даже Сяоя, несмотря на всю свою простоту, сразу поняла: случилось что-то серьёзное.
Когда она узнала о предостережении императрицы-матери и о реальном положении дел во дворце, румянец сошёл с её лица. Долго молчав, она с болью спросила:
— Неужели нельзя поступить иначе?
Глядя на её страдальческое выражение, Чу Ийсюань на миг смягчился, но всё же выдавил сквозь зубы:
— Нет другого выхода. Но поверь мне, жена: я ни к кому не прикоснусь. Это всего лишь игра — ради твоей же безопасности. Понимаешь?
Сяоя поняла, что спорить бесполезно. С того самого дня, как она переступила порог императорского дворца, она знала: рано или поздно настанет этот выбор. Чу Ийсюань поступил так не из предательства — если бы он хотел изменить ей, просто скрыл бы правду.
Чу Ийсюань ушёл. Огромный павильон Цзыся опустел. В мае, в самый тёплый месяц, Сяоя впервые почувствовала холод — не телом, а душой. Она никогда не думала, что человек, которого раньше не ценила, сможет причинить ей такую боль. Раньше Чу Ийсюань всегда уступал ей, баловал, как избалованного ребёнка. Только теперь она осознала: та простая, обыденная любовь была настоящим счастьем.
На следующий день в императорском саду Фэн Сяоя, сопровождаемая Биву и Хунсюй, безучастно бродила среди цветов. Цветы были прекрасны, погода — чудесной, и после месяца затворничества в павильоне Цзыся она должна была радоваться свободе. Но мысли о вчерашнем разговоре с Чу Ийсюанем давили на грудь, и радости не было.
Проходя мимо сада пионов, она вдруг услышала голос наложницы Цинь:
— Сестра Цзэн, тебе вчера так повезло! Государь наконец-то заглянул к тебе. А я уже несколько месяцев его не видела. Прямо завидую до слёз!
«Сестра Цзэн» — это была наложница Цзэн Ваньжоу. Услышав это, Сяоя вздрогнула и повернулась. Перед ней стояла женщина с фарфоровой кожей и пышными формами. Её скромный, застенчивый взгляд действительно вызывал сочувствие — несомненно, она была красавицей.
— Сестрица, не завидуй, — скромно ответила наложница Цзэн. — Возможно, скоро государь заглянет и к тебе. Нам, сёстрам, остаётся лишь терпеливо ждать и хорошо служить государю.
Сяоя почувствовала, как в груди закипает злость, дыхание стало прерывистым. Если бы Биву вовремя не подхватила её, она бы упала. Оправившись, она кивнула служанке, давая понять, что с ней всё в порядке. Здесь, не в своём павильоне, нельзя было позволить себе потерять лицо перед этими женщинами. Неужели муж обманул её? Обещал одно, а сделал другое? Неужели не смог устоять перед соблазном?
Сдерживая ярость, Сяоя сделала вид, что ничего не произошло, и продолжила идти.
— Сестра, выглядите неважно! Может, вызвать лекаря? — участливо спросила наложница Цюй, хотя в глазах её читалась злорадная насмешка.
— Да, наложница Ли действительно выглядит измождённой. Прямо сердце кровью обливается! — подхватила наложница Чжан, и их выражения лиц были одинаково издевательскими.
— Благодарю за заботу, сёстры. Мне нездоровится, так что простите, не могу дальше с вами общаться, — с натянутой улыбкой ответила Сяоя. Эти женщины вызывали у неё отвращение. Пока она в фаворе, они уже позволяют себе такое. Что будет, если однажды её положение пошатнётся? Жизнь станет невыносимой. Теперь она наконец поняла: даже будучи наложницей, если ты потеряешь милость императора, то будешь жить хуже простой служанки.
Едва Сяоя сделала пару шагов, как вдруг почувствовала, что теряет равновесие. Она упала прямо на холодную землю, даже не успев понять, что произошло.
Биву и Хунсюй тут же бросились к ней:
— Госпожа, вы не ранены? Не ушиблись?
Они пытались осмотреть её, но в этот момент подошла наложница Цюй и с притворным раскаянием сказала:
— Простите, сестра! Я такая неуклюжая — случайно толкнула вас!
Увидев её фальшивое раскаяние, Сяоя сразу поняла: это было сделано нарочно. В голове вспыхнули образы предательства Чу Ийсюаня и насмешек этих женщин. Ярость переполнила её, и она больше не смогла сдерживаться.
Резко вскочив, она бросилась на наложницу Цюй, схватила её за волосы и, сверкая глазами, закричала:
— Ты, бесстыдница! Как ты посмела меня подставить?! Сегодня я сдеру с тебя шкуру и разломаю все кости, мерзкая тварь!
Одной рукой она принялась хлестать Цюй по лицу.
— Госпожа, прекратите! Не надо бить!.. — пытались урезонить её Биву и Хунсюй, но Сяоя так свирепо на них взглянула, что они испуганно отпрянули.
— Сегодня никто не смеет меня останавливать! Кто попытается — получит по первое число! — зарычала она.
Наложницы Цзэн и Ли, шедшие вместе с Цюй, остолбенели и не смели вмешиваться.
Цюй, изнеженная и белокожая, уже растрепалась, на лице появились царапины от ногтей Сяоя. Забыв обо всём, она тоже начала царапаться и бить ногами.
Увидев сопротивление, Сяоя ещё больше разъярилась. В ярости она получила удар ногой в живот, боль пронзила её, и разум помутился. Сорвав с ноги вышитую туфлю, она принялась колотить ею Цюй по голове. Хотя туфля была мягкой, удары всё равно были болезненными. Цюй завыла, залилась слезами и принялась выкрикивать:
— Простите! Всё, что угодно! Бабушка! Старшая госпожа!..
http://bllate.org/book/9625/872331
Готово:
