Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как мы расстались в саду Фу Жун. За это короткое время она словно расцвела ещё ярче и прекраснее. И неудивительно: ведь ходили слухи, что Лю Чжэшу бережёт её, будто редчайшее сокровище — боится уронить из рук, растопить во рту. Скажет «на восток» — он ни за что не пойдёт на запад. Пожелает шёлковые одежды — он не посмеет подать парчу. Готов хоть луну с неба сорвать для неё!
Более того, во всём доме Лю она одна — хозяйка и повелительница. О других жёнах и наложницах даже думать не приходится, да и сама старшая госпожа Лю вынуждена отойти в тень. Оттого-то и выглядит так безмятежно и легко!
Фэн Сяоюэ аж зависть взяла — нет, скорее злость и досада! «Чёрт побери! Почему мне так не повезло? Из всех возможных перерождений — попасть именно в императорские наложницы!»
Пока она предавалась этим размышлениям, громкий возглас с поздравлением нарушил её мечты. Внизу, у подножия трона, стоял Чу Юй, князь Хуайнань. Его высокая фигура и величественная осанка придавали ему вид настоящего полководца.
Голос его звучал, как колокол, — мощно и чётко, доставая до самых дальних уголков зала. Не зря говорят, что он закалён в боях.
Вскоре за ним последовал Ци Сюаньван, князь Ци — Чу И. Хотя тот и был известен своей беспечностью, в столь торжественный момент решил проявить должное уважение Великой Императрице Чжуан и преподнёс немалый подарок.
Как только на подносе предстала цветная платиновая ваза с резным узором и вставками из разноцветного стекла, весь зал озарился переливающимся светом, будто в сумерках зажглась радуга.
По всему корпусу вазы были инкрустированы красные и зелёные камни, а между горловиной, крышкой и ручкой протянулась изящная цепочка из чистого золота — истинное чудо мастерства. Говорили, что князь разыскал этот диковинный предмет где-то на далёком Западе.
Подарок вызвал восторг у Великой Императрицы. Её глаза заблестели, лицо озарила улыбка, и она при всех восхвалила щедрость князя.
Когда все поздравления были сказаны и подарки приняты, началось обычное представление — танцы и музыка.
На площадке, словно небесные девы, появились танцовщицы. С такого расстояния их черты разглядеть было невозможно, но станы стройные, движения грациозные.
Мужчины, конечно, не сводили с них глаз, однако странно было видеть, что Чу Юй почти не обращал на них внимания. Даже Чу И, обычно такой вольный, сегодня пил вино с серьёзным видом и лишь изредка бросал взгляд в сторону танцующих. Братья сидели рядом, но держались отстранённо; изредка Чу И обменивался с ним парой фраз, но разговоры были пустыми и холодными.
Женщинам тоже было не до зрелища. Каждый день одни и те же лица вокруг — всё давно приелось. Лишь некоторые, всё ещё не терявшие надежды, косились в сторону императора Минсюаня, молясь, чтобы он хоть раз взглянул на них с жалостью.
— Мама, я хочу вот это! Мама… Ты слышишь меня, мама? — раздался детский голосок.
Это была принцесса Хань Юэ, дочь наложницы Су и императора Минсюаня, старшая принцесса государства Дунлин. Ей было всего пять лет. Щёчки её пылали румянцем, а большие круглые глаза жадно смотрели на креветки «Фу Жун», от которых текли слюнки. Выглядела она невероятно мило.
Наложница Су, погружённая в свои мысли и украдкой взирающая на императора, вздрогнула:
— Ешь… ешь… ешь… Только и знаешь, что есть! Маленькая проказница, совсем не даёшь покоя…
Но, ругаясь, всё равно принялась очищать креветки и складывать их в ротик дочери.
Принцессу Хань Юэ избаловали: еду она принимала только из рук матери, иначе устраивала истерику и отказывалась есть вовсе. После рождения дочери император стал относиться к наложнице Су всё холоднее, и та, чувствуя себя покинутой, перенесла всю свою любовь на ребёнка. Но со временем Минсюань забыл не только её, но и саму принцессу, проводя дни в разврате и увеселениях.
Самой наложнице Су было всего двадцать три года, но после родов, сопровождавшихся кровотечением, здоровье её пошатнулось. Постоянная слабость и упадок сил, усугублённые хронической тоской, состарили её на добрых семь–восемь лет. Неудивительно, что император её избегал, а покои в дворце Ганьлу превратились в подобие холодного дворца.
Остальные наложницы давно перестали считать эту Первую Наложницу ранга Дэфэй хоть кем значимой.
Внезапно в воздухе прозвучала струна — сначала тихо и неуловимо, затем всё выше и напряжённее, извиваясь, как живая река, то взмывая к сводам зала, то уносясь вдаль. Звук становился то нежным, то резким, то вновь мягким… А потом — резкий поворот: мелодия обрела силу, чёткость, стальную решимость. Это была игра на гуцине — древнем инструменте, чей тембр напоминал шум горных потоков и шепот сосен.
Все замерли, затаив дыхание, погружённые в эту божественную музыку.
В белоснежных одеждах сидел юноша с лицом, будто выточенным из нефрита. Его тонкие пальцы легко касались струн, а профиль, озарённый светом сзади, казался неземным. Чёрные волосы, собранные в узел нефритовой шпилькой, слегка колыхались на ветру. Брови — чёткие, глаза — яркие, как звёзды, губы — тонкие и сжатые. Всё в нём дышало холодной отстранённостью, будто зимняя метель или первый снег — прекрасен, но недоступен, словно явившийся не из этого мира…
— Цзыцин… — вырвалось у Чу Ийсюаня. Он чуть не выронил хрустальный кубок из рук.
Императрица Чжуан мгновенно поняла и мягко поддержала его:
— Ваше Величество, не утомились ли вы?
— Ничего страшного, просто выпил лишнего, — отмахнулся император, но в мыслях уже лихорадочно соображал: «Откуда здесь Цзыцин? Неужели Великая Императрица лично его пригласила?» Он бросил взгляд на трон Великой Императрицы — та сидела спокойно, лицо её сияло доброжелательством, никакого недовольства.
А женщины в зале, завидев этого белого юношу, будто околдованные, застыли с открытыми ртами. «Кто же это такой? Где он взялся? Да он красивее всех мужчин, которых мы когда-либо видели!»
Даже служанка Сяодие из дворца Тяньшоу покраснела, прикусила губу и ушла мыслями куда-то далеко…
Фэн Сяоюэ, хоть и признавала, что красавец приятен глазу, всё же считала, что сытый желудок важнее. Для неё, человека без особых амбиций, достаточно было просто жить в своё удовольствие!
Только вот наложница Чэнь, её «напарница по несчастью», вдруг будто окаменела — смотрела на музыканта, потеряв дар речи. Однако быстро опомнилась и, сделав вид, что ничего не случилось, весело заговорила с Фэн Сяоюэ. Веселье за столом бурлило, кроме одной Хань Сянъюнь, которая уже давно валялась пьяной в отключке, будто проглотив целую муху.
Фэн Сяоюэ вернулась в павильон Цзыся после праздника в изнеможении: слишком много болтала, слишком много пила. Как только переступила порог, сразу рухнула на постель и провалилась в глубокий сон.
Ей снилось, будто она снова в прошлой жизни: вместе с мужем Чу Ийсюанем заработали кучу денег, купили огромный дом и родили сынишку…
Но внезапно её разбудил сладкий голос служанки Биву:
— Госпожа…
Фэн Сяоюэ пробормотала что-то недовольное и перевернулась на другой бок.
— Госпожа, — повторила Биву терпеливо, — вас приглашает наложница Люй из дворца Чанлэ полюбоваться орхидеями…
— Куда?! — встрепенулась Фэн Сяоюэ. — Какая наложница Люй?!
Голова раскалывалась, и на миг она даже не могла вспомнить, где находится.
Но тут же, будто облитая ледяной водой, вскочила с постели, едва не напугав Биву до смерти.
Она быстро взяла себя в руки, села прямо и смущённо улыбнулась:
— Позови Хунсюй и остальных. Пусть помогут мне одеться.
Её мечта оказалась лишь пузырём, а реальность — вот она, перед глазами. Но зачем вдруг наложница Люй её приглашает? Неужели из-за «Наставлений для женщин»?
Вскоре служанки привели её в порядок. Под тщательным гримом мысли прояснились.
— А наложницу Чэнь тоже пригласили? — спросила она, имея в виду свою подругу по несчастью.
— Нет, госпожа. Я расспросила пришедшего евнуха Чжоу… точнее, подкупила его за серебряную монетку. Похоже, её не звали.
— Понятно, — кивнула Фэн Сяоюэ. Теперь всё стало ясно.
Хотя наложница Люй внешне уважала императрицу Чжуан, все прекрасно знали: по красоте и по милости императора она далеко превосходит её. Если бы не вмешательство Великой Императрицы, именно она стала бы императрицей. Естественно, она этого не забыла.
Но как быть? Пойти — значит обидеть императрицу. Не пойти — оскорбить наложницу Люй.
Дворец Чанлэ, куда наложница Люй пригласила гостей под предлогом любования орхидеями, сегодня особенно украшали женские голоса и утончённая грация, добавлявшие строгому великолепию дворца нотку чувственности.
Хотя до назначенного времени ещё оставалось немного, мало кто из наложниц осмеливался приходить впритык ко времени. Когда Фэн Сяоюэ вошла в зал, там уже собралось немало женщин — знакомых и незнакомых, всех в сборе.
Все, кроме наложницы Люй, встали и поклонились:
— Приветствуем наложницу Ли!
Фэн Сяоюэ мягко улыбнулась:
— Вставайте.
Затем она направилась к месту наложницы Люй и учтиво поклонилась. Та сегодня выглядела особенно приветливо:
— Сестрица, поднимайся!
Эти слова вызвали завистливые взгляды у остальных наложниц, всё ещё кланявшихся.
Фэн Сяоюэ заняла место, и тут же ей подали чай и сладости. Она отпила глоток и, оглядев присутствующих, заметила:
— Не ожидала увидеть вас так рано. Похоже, я опоздала.
Наложница Су первой ответила — по статусу ей полагалось говорить первой:
— Мой дворец Ганьлу ближе к Чанлэ, поэтому я и пришла раньше. А ты, Сяоюэ, живёшь в самом дальнем павильоне Цзыся — вовсе не опоздала. Верно ведь, сестрица Люй?
Наложница Люй кивнула:
— Пока ты, сестрица, пришла — никогда не поздно.
Фэн Сяоюэ чуть не выругалась про себя: «Что за двусмысленность!» Но внешне сохранила улыбку:
— Как я могу не прийти, когда сестрица Люй зовёт? Даже если бы дом горел, примчалась бы на огненных колёсах! Просто надеюсь, мои частые визиты не нарушают твоего покоя.
— Ох, какие у тебя уста сахарные! — засмеялась наложница Люй, прикрывая рот шёлковым платком. — Кого бы я ни выгнала, тебя — никогда!
Затем она сделала глоток чая и продолжила:
— В прошлый раз в павильоне у озера, прости, если обидела. Но с тех пор, как мне поручили ведать делами гарема, я всегда строга и к себе, и к другим. Главное — исполнять свой долг. Сегодня же, в моих покоях, все могут чувствовать себя свободно, будто дома.
— Сестрица права, — согласилась Фэн Сяоюэ, хотя внутри чувствовала себя настоящим шпионом. «Интересно, как я буду вести себя с императрицей?»
Ясно было одно: сегодня здесь собрались только люди наложницы Люй — либо её доверенные, либо те, кого она пытается переманить. А её собственное положение оказалось крайне неудобным.
— Мы обязательно будем помнить наставления сестрицы и строго соблюдать наш долг, — подхватили остальные.
В этот момент наложница Люй неожиданно сменила тему:
— Сяоюэ, ты уже пять месяцев во дворце. Император часто ночует в твоём павильоне Цзыся. Может, скоро услышим и добрую весть от тебя?
Все взгляды тут же обратились на Фэн Сяоюэ. Та чуть не подпрыгнула от испуга и лишь неловко улыбнулась:
— Сестрица Люй, при всех-то! Как можно такие шутки шутить?
— Чего стесняться? Все мы не девочки. Я просто интересуюсь, — наложница Люй обвела присутствующих насмешливым взглядом.
В государстве Дунлин было пока три принцессы и ни одного наследника. Кто бы сейчас забеременел сыном императора — сразу стал бы мишенью для зависти и козней. От одной мысли об этом Фэн Сяоюэ бросило в дрожь.
http://bllate.org/book/9625/872343
Готово:
