Обе наложницы, хоть и враждовали между собой на словах, прекрасно понимали, что сегодня поступили неправильно. К счастью, им повстречались наложница Ли и наложница Чэнь; будь на их месте императрица или кто-то из её приближённых — не избежать бы сурового наказания. Поэтому они лишь многократно поблагодарили и поспешили удалиться.
— Сестрица и впрямь великодушна! Эти двое нарушили дворцовые уставы и устроили драку прямо во внутренних покоях императорского дворца, а ты, зная об этом, не только не доложила, но и попустительствовала им! Если другие служанки и наложницы увидят такое, то куда тогда девать величие императорского дома?
Говорила это молодая женщина лет двадцати пяти–шести, чья фигура была полна соблазнительной грации. Её брови были нахмурены, а глаза, холодные, как зимняя ночь, источали ледяные искорки. Белоснежное лицо не выражало ни малейшей улыбки — вся она казалась воплощением лютого мороза.
— Рабы и служанки кланяются Госпоже Высшей Наложнице! Да пребудет Ваше Величество в благополучии и здравии…
Слуги, уже готовые следовать за своей госпожой, увидев, что перед ними — наложница Люй, глубоко вздохнули: сердца их подскочили к самому горлу. Хотя Фэн Сяоюэ почти не общалась с наложницей Люй, она встречалась с ней несколько раз и знала её репутацию. Все немедленно склонились в почтительном поклоне вместе с наложницей Чэнь, соблюдая все положенные правила этикета. Ведь после императрицы именно наложница Люй занимала высшее положение среди всех женщин гарема, и её слова нельзя было игнорировать.
— Прошу прощения, старшая сестра. Я ещё недавно вошла во дворец, да и в последнее время императрица так занята подготовкой к празднованию дня рождения Великой Императрицы, что я побоялась потревожить её. Из сострадания я лишь сделала этим двум устное предупреждение, надеясь уладить дело тихо и без лишнего шума. Это моя оплошность.
— Да, прошу Вас, старшая сестра, проявите милосердие! Сестра Ли по натуре добра и простодушна — просто на миг потеряла бдительность и не всё обдумала как следует. Она вовсе не хотела пренебрегать уставами дворца. Если Вы сочтёте нужным наказать, пусть вина ляжет на меня. Я ведь уже давно во дворце и должна была заранее всё ей объяснить. Виновата я, а не она, — спокойно и достойно ходатайствовала наложница Чэнь.
Тем временем наложница-талантливая Шэнь и наложница-красавица Шэнь, стоявшие на коленях, не смели даже дышать. Их лица побелели от страха, и они дрожали всем телом. Хотя они находились во дворце всего полгода, имя наложницы Люй гремело повсюду. Она состояла при императоре Минсюане ещё до его восшествия на трон — целых десять лет! После коронации он пожаловал ей титул Высшей Наложницы скорее из уважения к прошлому, чем из особой любви, но власть её была велика: она совместно с императрицей управляла всеми шестью дворцами. Её авторитет был непререкаем.
— Как трогательно! Сёстры в беде и радости друг за друга! Хм… Но подобные уловки на меня не действуют. Причины происшествия меня больше не интересуют, но ошибка остаётся ошибкой, — вновь раздался ледяной голос наложницы Люй.
Наложницы Шэнь буквально обмякли на полу, мысленно повторяя: «Всё кончено… Всё кончено…» Наложница Люй славилась своей холодностью: даже таким высокопоставленным особам, как наложницы Ли и Чэнь, она не делает поблажек. Что уж говорить о них, ничтожных наложницах низшего ранга!
— Наложница-красавица Шэнь и наложница-талантливая Шэнь! Вы сами разожгли эту ссору из зависти, и теперь миловать вас нельзя. Куда вы дели учение о трёх главных добродетелях и пяти постоянных отношениях, о трёх послушаниях и четырёх добродетелях женщины? С сегодняшнего дня вы обе понижаетесь до ранга цайнюй. Пусть это поможет вам обуздать своенравный и завистливый нрав. Если впредь снова нарушите уставы — милосердия не ждите!
Услышав такой приговор, обе наложницы, хоть и чувствовали обиду, поняли, что жизнь их спасена, и с глубокой благодарностью приняли наказание.
Слуги, сопровождавшие их, тоже не избежали кары: всех отправили в Управление Дворцовых Запасов. Таких бездарных слуг годилось использовать лишь на самые грубые работы.
Фэн Сяоюэ впервые по-настоящему осознала, насколько опасна наложница Люй. Если императрица — это скрытый клинок, то наложница Люй — открытый удар, убивающий без единого звука.
— Что же касается вас, сёстры, — продолжала наложница Люй, изящно приподняв бровь, — вы обе должны переписать сто раз «Наставления для женщин», чтобы напомнить себе и другим, как следует себя вести, и больше не нарушать уставы.
Сто раз! От одной мысли о бесконечных строках текста руки сводило судорогой. Но, конечно, они лишь покорно склонили головы: кто осмелится возразить, когда перед тобой стоит особа столь высокого ранга и с такой властью? Правда, немного обнадёживало то, что срок сдачи не был оговорён. Однако, едва они успели порадоваться этому, как наложница Люй добавила с фальшивой улыбкой:
— Не забывайте, сёстрицы: через два дня вы лично вручите мне ваши записи. Надеюсь, вы проявите должную осмотрительность.
Фэн Сяоюэ чуть не поперхнулась от злости и мысленно выругалась: «Чёртова… Твою мать…»
Однако на лице её застыла вежливая улыбка:
— Да, я поняла, Ваше Величество.
Фэн Сяоюэ целыми днями не выходила из павильона Цзыся, усердно переписывая «Наставления для женщин». Читая эти бесконечные правила, налагаемые на женщин, она мысленно бушевала: «Да сколько же можно?! Этот феодальный строй просто губит людей! Почему женщинам столько требований и ограничений, а мужчины могут делать всё, что угодно, заводить гаремы и не нести за это никакой ответственности? Если так, то зачем вообще нужны мужчины? Разве что для утоления одиночества — вместо огурца!» Чем дальше она писала, тем злее становилась, и в конце концов ей хотелось разорвать все эти листы в клочья, лишь бы не видеть их перед глазами.
Видя такое состояние своей госпожи, Хунсюй и остальные служанки испугались: вдруг наложница Ли в порыве гнева совершит что-нибудь необратимое? Они решили помочь ей с переписыванием. Ведь работа-то сделана — разве наложница Люй осмелится продолжать придираться?
Освободившись наконец из этого бесконечного ада, Фэн Сяоюэ немного успокоилась и с облегчением отпила глоток сливы с чаем. Затем она задумалась: в павильоне Цзыся хранится немало ценных вещей, но что бы подарить Великой Императрице, чтобы угодить ей по-настоящему?
Пока она размышляла, служанка Биву вошла с небольшой чашей в руках:
— Госпожа, на днях я убирала кладовую и нашла вот эту чашу. Она выглядит очень изящно. Как Вам кажется, подойдёт ли она в качестве подарка?
Фэн Сяоюэ взяла чашу и внимательно её осмотрела. Предмет был среднего размера, с гладкой поверхностью, а по всему её краю были вырезаны живые изображения Наньцзи Сяньюня — Бессмертного Юга. Он держал в одной руке посох с головой дракона, а в другой — персик бессмертия. Его лицо с длинной белой бородой излучало доброту и радость, и вся композиция выглядела чрезвычайно празднично.
Особенность чаши заключалась в том, что, хотя материал её был самым обычным, изготовлена она была с невероятным мастерством. Ещё до того, как тыква полностью сформировалась, вокруг неё надевали специальную форму с вырезанным рельефом, позволяя плоду расти внутри. Когда тыква достигала нужного размера, её извлекали из формы и тщательно полировали, превращая в изысканную «чашу долголетия».
Фэн Сяоюэ удивилась: как такая изящная вещица оказалась в кладовой павильона Цзыся? Ведь само название «тыква» (хулу) звучит созвучно со словами «благополучие и богатство» (фулу). Такой идеальный подарок — просто небеса помогают!
Её глаза засверкали от восторга, и она чуть не расхохоталась от радости.
Сегодня был шестой день шестого месяца, и праздник в честь дня рождения Великой Императрицы проходил с невиданной пышностью. При прежнем императоре торжества всегда справляли скромно из-за «Цзининской смуты», вызвавшей внутренние и внешние трудности. Но сейчас наступила эпоха процветания: страна богата, народ сыт, и потому празднество устроили с роскошью, достойной империи.
Во всём дворце и за его пределами повсюду висели фонари и развешивались гирлянды, звучала музыка и барабаны. Пир в честь дня рождения Великой Императрицы устроили на Лотосовой Террасе у озера Тайе, символизируя «единство матери и сына» и «материнскую заботу», чтобы продемонстрировать неразрывную связь императорской семьи.
Фэн Сяоюэ держала в руке хрустальный бокал с персиковым вином, настоянным весной на цветах персика. Напиток был нежным на вкус, с тонким ароматом и сладким послевкусием.
Сама Великая Императрица Чжуан восседала на троне, украшенном резьбой с изображением феникса и птицы Луань. На ней было одеяние с узором «баосянхуа», причёска «сянъюньцзи», увенчанная золотой диадемой «Люй и Хэ под одним деревом», инкрустированной драгоценными камнями, и великолепной подвеской «Феникс расправляет крылья», украшенной нефритом и семью сокровищами. Вся её внешность излучала величие и благородство.
На празднике присутствовало множество гостей: чиновники, генералы, несколько удельных князей, а даже правитель Хуайнаня, обычно находившийся на границе, прибыл поздравить Великую Императрицу.
В тот миг, когда Фэн Сяоюэ вновь увидела Чу Юй, её сердце забилось сильнее. Неужели этот романтик вдруг потеряет контроль и устроит какую-нибудь сцену с «железной решимостью и нежностью»? Однако Чу Юй лишь спокойно пил вино и не проявлял желания подходить к ней. Оказалось, она слишком много себе вообразила. В неловком замешательстве она поперхнулась вином и закашлялась. И как назло — именно этот кашель привлёк внимание Чу Юй. Его ясные, как родниковая вода, глаза случайно встретились с её взглядом, отчего Фэн Сяоюэ стало ещё неловче, и она опустила голову ещё ниже. Биву, конечно, сразу поняла ситуацию и, наклонившись к госпоже, заговорила с ней о чём-то постороннем, чтобы отвлечь внимание. Увидев это, Хань Сянъюнь презрительно фыркнула: «Эта Фэн Мяогэ просто отвратительна! Как мог император Минсюань влюбиться в такую пошлую особу? Просто мерзость!» — и ярость её достигла предела.
Императрица тем временем не сидела без дела: она лично руководила всеми приготовлениями. Лишь когда все гости заняли свои места, она спокойно села рядом с Чу Ийсюанем. Надо признать, императрица действительно обладала великолепными организаторскими способностями: даже такое масштабное мероприятие она провела без малейшего сбоя. В современном мире она стала бы настоящей звездой менеджмента. Фэн Сяоюэ искренне восхищалась, но при этом злилась изо всех сил: видеть, как её муж сидит рядом с другой женщиной и весело беседует, было невыносимо. Однако здесь ничего не поделаешь — приходилось сохранять на лице улыбку и проглатывать всю горечь.
Когда настало назначенное время, все встали и совершили земной поклон, громко возглашая пожелания Великой Императрице долгих лет жизни и благополучия. Все речи были одинаковы: «Пусть Ваше Величество будет счастливо, как Восточное море, и живёт долго, как Южные горы». Ничего нового или оригинального. Великая Императрица с довольным видом окинула взглядом собравшихся и величественно произнесла:
— Встаньте.
Затем все наложницы поднялись и подняли бокалы, чтобы выпить за здоровье Великой Императрицы. Взгляд Фэн Сяоюэ упал на наложницу Люй, сидевшую напротив. Та была облачена в роскошное одеяние из парчовой ткани с вышитыми журавлями и травами удачи, причёска «цаньлуаньцзи» украшена множеством диадем: «Вечное счастье», «Благополучие и удача», «Солнце и луна вечно сияют», «Счастье и богатство» и нефритовая подвеска «Феникс». Всё это было чрезвычайно уместно для дня рождения Великой Императрицы.
Однако чересчур показная роскошь лишь вызывала зависть. Наложница Люй никогда не скрывала своего блеска. Будучи дочерью первого министра, представительницей знатного рода и занимающей высший ранг среди наложниц, она многие годы пользовалась особым расположением императора и, естественно, обладала огромным влиянием.
Наложница Люй грациозно встала и, ступая по алому ковру, направилась к трону Великой Императрицы.
— Ваша Высокость, наложница Люй пришла поздравить Вас с днём рождения! — её голос звучал нежно и мелодично, словно пение жаворонка, совершенно не похожий на прежнюю холодность.
Великая Императрица одобрительно кивнула:
— Встань.
Наложница Люй поднялась, и её украшения мягко зазвенели, источая величие и благородство. С ласковой улыбкой она встала слева от Великой Императрицы, явно стремясь проявить особое усердие и почтение.
Ведь именно она совместно с императрицей управляла шестью дворцами, поэтому такое усердие было вполне естественным. Однако императрица Чжуан заметила эту сцену и на мгновение в её глазах мелькнуло недовольство, которое тут же исчезло, словно его и не было.
— Сестрица Чэнь, твоя картина «Восемь бессмертных поздравляют с днём рождения» просто волшебна! Ты заставила меня по-настоящему восхититься, — весело сказала Фэн Сяоюэ, обращаясь к сидевшей рядом наложнице Чэнь. Та не только была образованной и вежливой, но и прекрасно владела кистью. Фэн Сяоюэ недоумевала: как такая красавица может не нравиться тому упрямому императору Минсюаню?
— Старшая сестра преувеличивает. Я просто часто практикуюсь в свободное время.
— Не скромничай! У кого нет таланта, тот и за всю жизнь не достигнет такого мастерства. Обязательно научи меня, когда будет время — так приятно скоротать досуг.
Они весело болтали, что ещё больше разозлило Хань Сянъюнь.
— Хм… — процедила она сквозь зубы, но слова «мерзкая тварь» так и остались у неё в голове. Она молча начала пить вино, почти опьянев, а служанка Цуйюнь осторожно пыталась уговаривать её, но получила такой гневный взгляд, что больше не осмеливалась произнести ни слова.
Рядом с Великой Императрицей Чжуан внезапно появилась молодая женщина, которая, несмотря на торжественную обстановку, не проявляла ни малейшего страха. Напротив, она игриво прильнула к коленям Великой Императрицы, и их близость выглядела совершенно искренней и естественной. Сама Великая Императрица, обычно строгая, на этот раз снисходительно позволила такой вольности.
Молодая женщина была одета в светло-зелёное платье с пышным узором, поверх которого накинута тонкая золотистая вуаль. Широкие рукава украшали фиолетовые узоры. Часть её чёрных волос была просто собрана в небрежный узел, остальные свободно ниспадали на шею. На лбу сверкал маленький красный камень, идеально дополняя образ. В причёске колыхалась золотая диадема в виде парящего феникса, и при каждом шаге она издавала лёгкий звон, придавая её облику особую очаровательность. Когда она повернулась, Фэн Сяоюэ наконец узнала её — это была принцесса Даньфэн.
http://bllate.org/book/9625/872342
Готово:
