Бай Юнь и дочь Бай Мэн не ладили между собой: он считал её слишком надменной и придирчивой. А для самой Бай Мэн, привыкшей к изысканной жизни и строгому порядку в доме князя Жун, возвращение в родительский дом стало настоящим испытанием. Здесь хозяйничала наложница отца, еда и одежда были грубыми и безвкусными, а ни старшие, ни слуги не имели ни малейшего понятия о приличиях. Всё это резко противоречило её представлениям о мире, и неудивительно, что она чувствовала себя крайне неуютно.
В доме князя Жун её всюду баловали и окружали заботой, а в доме Бай даже дочь наложницы осмеливалась перед ней задирать нос. Разве Бай Мэн могла стерпеть такое унижение?
На фоне столь резкого контраста её привязанность к дому князя Жун только усилилась. Даже сейчас, когда в ней осталась лишь слабая тень прежней личности — упрямая, полная обиды и злобы, — Бай Мэн всё равно ощущала ту же тревогу и трепет, что и сама умершая девушка.
Бай Мэн была крайне недовольна. Ведь это напоминало ей, что тело до сих пор принадлежит не только ей одной. Она очень хотела как можно скорее исполнить завет умершей, но даже в таком неряшливом доме Бай за ней постоянно следили слуги, и украдкой что-то предпринять было почти невозможно.
Она успокаивала себя: «Скоро, скоро. Бай Юнь уже убеждён, что Бай Мо изменяла с князем Чэном и пыталась навредить семье. Он наверняка быстро разберётся с этой проблемой. Главное, чтобы отец проявил жестокость и заставил Бай Мо умереть — либо отравиться, либо повеситься. Раз и навсегда. Если же в его сердце ещё теплится хоть капля отцовской жалости и он вспомнит, что „тигр не ест своих детёнышей“, тогда мне снова придётся мучиться».
Ведь только смерть могла утолить такую мощную обиду. Просто заставить её страдать в жизни — этого было недостаточно.
Бай Мэн презрительно скривила губы. «Обида — штука упрямая и глупая. Если бы человек остался жив, разве не было бы куда интереснее и приятнее заставить её мучиться всю оставшуюся жизнь, а не просто убить?»
— Сестрёнка, что случилось? Ты чем-то расстроена? — спросил Бай Сы. — Раньше, когда ты возвращалась в дом князя Жун, лицо у тебя было совсем другое.
Бай Мэн натянула слабую улыбку и с грустью в глазах ответила:
— Просто переживаю за отца и бабушку.
Бай Сы вздохнул и поправил пряди волос у её висков:
— Поверь отцу. Он просто сосредоточен на делах двора и не вмешивается в жизнь заднего двора. Но если уж решит заняться этим, то справится в два счёта.
Улыбка Бай Мэн наконец стала искренней:
— Да, пожалуй, я слишком тревожусь.
— Тревога — естественна для человека, — сказал Бай Сы. — Ты не преувеличиваешь.
Бай Мэн кивнула:
— Надеюсь, всё пройдёт гладко… И чтобы больше никто не покушался на нашу семью.
Бай Сы горько усмехнулся:
— Боюсь, это невозможно.
Бай Мэн пробормотала:
— Всё из-за меня. Если бы меня не назначили императрицей…
Бай Сы тут же перебил её:
— Сестра, будь осторожна в словах! Быть императрицей — величайшая честь для всего рода!
— Но ведь из-за этого столько хлопот досталось тебе и отцу, — возразила Бай Мэн. — А ещё вторая сестра…
Бай Сы нахмурился:
— Не будь глупа. Даже без твоего назначения на нас всё равно смотрели бы с завистью — отец слишком влиятелен. Что до Бай Мо… тебе больше не стоит о ней думать.
Бай Мэн опустила голову:
— Поняла.
Бай Сы улыбнулся и постарался подбодрить её:
— Не унывай. Если бабушка и тётушка увидят тебя такой грустной, сразу расплачутся, и тогда в доме князя Жун снова начнётся суматоха. Вот тогда-то ты и станешь настоящей виновницей!
Бай Мэн игриво фыркнула:
— Бабушка с тётушкой вовсе не заплачут! А вот ты, братец, неуважительно говоришь о старших — я пожалуюсь!
Бай Сы тут же стал умолять:
— Ну, сестрёнка, пощади! Только не жалуйся, а то дядя снова заставит меня писать иероглифы!
— Теперь-то он не станет заставлять тебя писать иероглифы, — заявила Бай Мэн с важным видом. — Ты же готовишься к экзаменам на чиновника! Он заставит тебя каждый день писать сочинения!
Бай Сы театрально содрогнулся:
— О ужас! Тогда уж точно не жалуйся!
— Нарисуй мне веер — и я промолчу, — сказала Бай Мэн.
Бай Сы серьёзно кивнул:
— Договорились.
Бай Мэн не удержалась и рассмеялась. Бай Сы последовал её примеру.
Глядя на её ожившее лицо, Бай Сы с облегчением вздохнул. Пусть грустная сестра и выглядела трогательно, но видеть её такой долго было мучительно. Гораздо лучше — прежняя Бай Мэн, дерзкая, смеющаяся и беззаботная. Даже когда она его злила, сейчас он с ностальгией вспоминал те времена.
«И ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как она вернулась, а я уже так думаю?» — подумал он. «Если даже я, её брат, так переживаю, то что говорить о доме князя Жун, где её так избаловали?»
Едва они вышли из кареты у дома князя Жун, как бабушка и тётушка тут же бросились к Бай Мэн, обнимая и зовя «родная моя», «сердечко моё», при этом их глаза были красны от слёз.
Но Бай Мэн, вместо того чтобы жаловаться на обиды, мужественно улыбалась и утешала княгиню и жену наследного принца. Затем она успокоила самого князя Жун и его сына, а потом и своих кузенов.
Князь Жун, улыбаясь, сказал жене:
— Наша внучка повзрослела. Всё больше похожа на свою мать.
Княгиня бросила на мужа сердитый взгляд:
— Я бы предпочла, чтобы она никогда не взрослела. Я бы всю жизнь оберегала её сама.
Князь Жун только почесал нос и пожал плечами, не осмеливаясь возражать.
На самом деле он думал точно так же. Но раз Бай Мэн назначили императрицей, ей пришлось расти быстро. А в императорском дворце он уже ничем не мог ей помочь.
* * *
У Бай Мэн и Бай Сы в доме князя Жун был собственный небольшой дворик. Жена наследного принца заранее распорядилась приготовить для них комнаты, так что брату и сестре оставалось лишь въехать.
Бай Мэн оглядела свою спальню и увидела, что по сравнению с воспоминаниями здесь появилось ещё множество вещей. Она улыбнулась с лёгкой грустью.
Неудивительно, что прежняя хозяйка тела выросла гордой, но доброй и великодушной — любви со стороны семьи ей никогда не было недостатка.
Это вызвало у Бай Мэн тёплые, почти ностальгические чувства.
Она смутно помнила, будто и у неё когда-то была тёплая семья. Но воспоминания были слишком давними и путаными, и она не могла понять, правда это или вымысел.
Жить в таком упорядоченном мире было приятно: она получала не только желанное тело и мужа, но и ту любовь, которая в её прежнем мире казалась роскошью.
Однако остатки обиды прежней хозяйки тела были далеко не рады. Возможно, именно эта тёплая атмосфера ещё сильнее разожгла её злобу, и родинка на руке Бай Мэн снова начала гореть, нарушая её хорошее настроение.
Бай Мэн вздохнула. «Ладно, ладно. Всё по справедливости — я и не надеялась расслабиться».
Через несколько дней ей всё равно придётся найти повод вернуться в дом Бай и уладить дело с Бай Мо.
Её подавленное состояние сильно встревожило дом князя Жун.
Княгиня решила устроить банкет с цветами раньше срока, чтобы отвлечь Бай Мэн и заодно заставить замолчать тех, кто радовался несчастьям рода Бай.
Хотя ей самой было больно, она верила, что Бай Мэн уже повзрослела и сможет достойно ответить на злобные насмешки благородных девиц.
Ведь дворец — место куда более опасное, чем общество неопытных девушек. Там не просто обижают — там убивают.
Княгиня накрыла ладонью руку Бай Мэн, будто пытаясь передать ей спокойствие:
— Я хотела рассказать тебе раньше, но после твоего несчастного случая с утоплением осталось меньше полугода. Не знаю, успеем ли мы. Раньше мы учили тебя быть хорошей хозяйкой, рассказывали о тёмных делах лишь для общего понимания, но не для того, чтобы ты сама в них участвовала. Мы думали, что дом князя Жун защитит тебя навсегда и никто не посмеет тебя обидеть. Но во дворце всё иначе. Даже будучи императрицей, ты не будешь столь почитаема, как обычная хозяйка в знатной семье.
Став главой государства, она окажется в полной зависимости от других.
* * *
Раньше княгиня не обучала Бай Мэн придворным тонкостям, потому что никто не ожидал, что та попадёт во дворец.
Хотя Бай Мэн и воспитывали в доме князя Жун, отсутствие матери всегда считалось серьёзным недостатком. Отец, Бай Юнь, хоть и был талантлив и занимал высокий пост, но происходил из незнатного рода.
Эти недостатки не имели значения, если бы речь шла о браке с любым знатным господином или даже о замужестве за члена императорской семьи. Но для императрицы такие изъяны были непростительны.
Если бы император был могущественным и уверенным в своём положении, то и дом князя Жун, и влиятельный отец Бай Мэн стали бы скорее минусом, чем плюсом. А вот слабому правителю, как нынешний император, было бы проще выбрать одну из множества знатных девиц с безупречным происхождением.
Знатные девицы, хоть и не всегда стремились стать наложницами, с радостью соглашались стать императрицами.
Назначение Бай Мэн императрицей стало результатом компромисса между императором, императрицей-матерью и кланом Ван, возглавлявшим придворную оппозицию.
В этой игре император одержал небольшую победу. И дом Бай, и дом князя Жун были ему нужны. Что до небольших недостатков самой Бай Мэн — их можно было проигнорировать.
Княгиня чувствовала вину. Ведь и дом князя Жун тоже внес свою лепту в этот компромисс.
Хотя князь Жун сейчас не занимал должностей, он был родным братом покойного императора и пользовался огромным авторитетом среди всего императорского рода. Когда дело доходило до важных решений, даже императрица-мать не могла игнорировать мнение князя и его соратников.
Обычно род императора держался в стороне от политики, но князь Жун всегда поддерживал нынешнего императора. По праву рождения тот был сыном первой императрицы и старшим наследником, а значит — законным правителем. Стабильность на троне означала стабильность в государстве. А раз император не проявлял признаков тирании, зачем менять его?
К тому же князь Жун терпеть не мог князя Чэна, императрицу-мать и весь клан Ван.
Остальные члены императорского рода думали так же. Поэтому в этой борьбе они впервые отошли от нейтралитета и поддержали императора.
Бай Мэн стала первым «подарком» рода императора новому правителю.
Хотя для многих девушек титул императрицы был высшей честью, для Бай Мэн он стал настоящей ловушкой. Её воспитали слишком честной и избаловали до крайней гордости — она совершенно не подходила для жизни во дворце.
Тамошние женщины были хитрыми и расчётливыми. А император, в отличие от обычного мужа, вряд ли станет заботливым и внимательным супругом. С точки зрения личного счастья, жизнь Бай Мэн во дворце была бы не просто трудной — опасной.
Как и следовало ожидать, ещё до вступления в дворец с ней случилось несчастье с утоплением. А затем последовало дело с Бай Мо.
Дом князя Жун знал правду о том, как Бай Мэн чуть не утонула. Они, как и Бай Юнь, считали, что Бай Мо пыталась убить старшую сестру ради обещания князя Чэна жениться на ней.
К счастью, Бай Юнь оказался красноречив, а императрица-мать своими глупыми действиями разозлила и чиновников-конфуцианцев, и военных аристократов, тем самым подставив князя Чэна и клан Ван.
Княгиня с любовью смотрела на Бай Мэн. «Пусть обучение начнётся как можно скорее. Надеюсь, успеем подготовить её к дворцовой жизни».
Возможно, даже несчастный случай с утоплением сыграл на руку: характер Бай Мэн изменился, и теперь ей будет легче выдержать тяготы дворца.
Княгиня продолжила:
— Император — сын первой императрицы. Ему было всего год, когда она умерла, и с тех пор он воспитывался самим отцом. Императрица-мать относилась к нему холодно, но он, наоборот, питает к ней странные чувства и проявляет необычайную терпимость к князю Чэну.
Бай Мэн кивнула. «Видимо, у него комплекс Электры. Может, даже мазохист».
Затем княгиня рассказала о прошлом императрицы-матери.
Род Ван изначально не был знатным. Когда она стала второй женой императора, её братья проявили себя способными чиновниками и заслужили доверие покойного императора, благодаря чему клан Ван постепенно набрал силу. После внезапной смерти императора, не успевшего назначить регентов, клан Ван, опираясь на статус родственников императрицы-матери, занял почти половину ключевых постов при дворе. Однако из-за постоянных глупостей императрицы-матери планы клана Ван по укреплению репутации себя и князя Чэна постоянно срывались.
Когда здоровье императора стало ухудшаться, он, чтобы укрепить положение наследника, тайно договорился о браке между наследным принцем и дочерью одного из самых влиятельных родов. Об этом знали все члены императорского рода. Но едва император умер, как императрица-мать издала указ о помолвке князя Чэна с той самой девушкой.
Хотя в период траура действительно разрешалось заключать помолвки — многие семьи старались не упустить подходящий момент для свадьбы.
http://bllate.org/book/9626/872384
Готово:
