Но брак императора ещё не был улажен, а императрица-мать уже торопилась выдать замуж князя Чэна — это было уж слишком странно. Да и разве при дворе не знали, что эту девушку прежде приглядел себе сам император?
Пока клан Ван и князь Чэн даже не успели как следует обдумать вопрос о борьбе за трон, императрица-мать уже надела на четырнадцатилетнего князя ярлык человека с дурной репутацией.
Чиновники, поддерживавшие нынешнего императора, чуть не лопнули со смеху.
Императрице-матери хотелось лишь одного — накопить для сына как можно больше политического капитала. Такую прекрасную девушку, разумеется, нельзя было отдавать императору; она непременно должна была достаться её собственному сыну. Если покойный император считал, что эта девушка принесёт пользу наследнику, значит, она точно поможет и её сыну.
Однако в голову ей не пришло, что родня невесты вовсе не обязана поддерживать князя Чэна — особенно если та попадёт к нему в дом столь унизительным способом.
В итоге вся эта история обернулась большим позором. Императрице-матери пришлось отменить свой указ. Девушку из той семьи насильно отправили в женскую буддийскую обитель, где она три года читала сутры в память о покойном императоре, а затем её семья поспешно выдала замуж.
Впрочем, отмена указов императрицей-матерью случалась уже не в первый раз. Она постоянно пыталась поспешно объявить какой-нибудь указ, пока император не успеет отреагировать, но затем, под давлением протестов со стороны чиновников и императорского рода, вынуждена была его отменять. Такой причудливой императрицы-матери, пожалуй, ещё не бывало.
Бай Мэн кивнула. Похоже, покойный император действительно высоко ценил своего наследника — специально выбрал себе в супруги такую глупую императрицу. Даже сейчас, когда клан Ван находится в столь выгодном положении, императрица-мать упрямо продолжает подставлять их и князя Чэна. Покойный император был поистине мудр.
Хотя… такая глупая императрица, а император всё ещё ведёт себя так, будто жаждет её одобрения. Видимо, он до крайности обделён материнской любовью — просто мазохист.
— Из-за вмешательства императрицы-матери, — сказала княгиня Жун, — а также потому, что императорский род и чиновники, кроме самой императрицы, совершенно не интересуются остальными наложницами, все четыре высшие наложнические должности при дворе заняты людьми из клана Ван. Госпожа Вань — высшая наложница и госпожа Вань — наложница-мудрость. А госпожа Ли — наложница-добродетель и госпожа Ли — наложница-достоинство. Этот клан Ли — родственники по линии тёти императрицы-матери. Остальные наложницы были повышены из числа служанок, бывших при наследнике во дворце, и все они низкого ранга — не стоят упоминания.
Бай Мэн чуть не расхохоталась:
— То есть получается, императрица-мать привела четырёх девушек из своей семьи, заняла ими все высшие наложнические места и больше не заботится о наложницах императора?
Княгиня Жун улыбнулась:
— Именно так. Она решила, что раз все четыре места заняты, то другие знатные девушки уже не смогут попасть во дворец и поддержать императора. Зато для князя Чэна она сразу же подыскала отличную невесту. А уже на следующий год она полностью заполнила ему боковые покои наложницами и даже прислала несколько служанок-наложниц, опасаясь, как бы её сыну чего не досталось. Видимо, покойный император назначил её императрицей именно потому, что находил её простодушной и милой.
Бай Мэн прикрыла рот платочком и с блестящими глазами посмотрела на княгиню Жун. Бабушка и впрямь обладала чувством юмора.
Княгиня Жун немного посмеялась, а затем продолжила рассказывать Бай Мэн о четырёх наложницах. Все они были исключительно красивы, каждая со своим особым талантом и характером. Будь они приняты во дворец поодиночке, каждая вполне могла бы стать любимой наложницей императора. Но разом впустив всех четверых, клан Ван сразу же утвердил за собой репутацию амбициозных интриганов.
Клан Ван даже пытался воспротивиться, но на этот раз ни императорский род, ни чиновники не стали мешать. Указ императрицы-матери уже разослали по домам, а чиновники один за другим присылали подарки с поздравлениями. Пришлось клану Ван проглотить обиду и отправить девушек во дворец.
Императрица-мать в очередной раз стала «божественным союзником» императора.
Бай Мэн вздохнула:
— Императору, конечно, следует уважать императрицу-мать. Ведь она так заботится о нём.
Княгиня Жун слегка кашлянула:
— Ну что ж, в этом есть своя правда.
Бабушка и внучка расхохотались так громко, что вошедшая княгиня-наследница вздрогнула от неожиданности. Разве не о делах двора шла речь? Почему же такая серьёзная тема вызывает у них такой весёлый смех?
Узнав, в чём дело, княгиня-наследница тоже не удержалась и, зажав живот, залилась смехом. Она лёгким укоризненным движением ткнула пальцем Бай Мэн в лоб:
— Ты, хитрюга! Только попадёшь во дворец — не веди себя так вольно.
Бай Мэн сделала вид, будто обижена:
— Я вовсе не вольна! Я очень сдержанна.
Княгиня-наследница усмехнулась:
— Да-да, конечно, ты просто образец сдержанности. Матушка, няня Цюй согласилась сопровождать Бай Мэн во дворец. Я попросила её подготовиться — через несколько дней она приедет во дворец и будет служить Мэн.
Княгиня Жун хлопнула ладонью по подлокотнику кресла:
— Отлично! Отлично! Наконец-то эта старая упрямица согласилась.
Бай Мэн с любопытством посмотрела на бабушку.
Княгиня Жун пояснила:
— Няня Цюй была главной служанкой императрицы Сы, а после замужества вернулась ко двору и стала кормилицей наследника. Когда нынешняя императрица-мать стала императрицей, она заменила всех старых слуг при наследнике. Няня Цюй покинула дворец, когда наследнику исполнилось два года. Покойный император, узнав об этом, немедленно заменил всех приближённых наследника своими людьми и лично занялся его воспитанием. С тех пор у няни Цюй больше не было возможности вернуться ко дворцу. У неё есть только одна дочь, уже выданная замуж. Раньше она жила с дочерью, но теперь согласилась помочь тебе. С её помощью тебе будет гораздо легче во дворце.
Императрица Сы — это посмертное имя первой императрицы, родной матери нынешнего императора. Она получила посмертное имя «Сы», что крайне редко случается, если посмертное имя присваивается не по инициативе потомков. Это ясно показывает, насколько глубоки были чувства покойного императора к ней.
Главная служанка императрицы Сы, бывшая кормилица императора… Бай Мэн поняла, зачем княгиня Жун так старалась найти именно эту женщину и отправить её к себе.
— Есть ли ещё что-нибудь, что я должна передать императору? — спросила Бай Мэн.
Княгиня Жун кивнула:
— Мэн, ты всегда была умницей. Я поручила людям найти вещи, которые императрица Сы оставила для наследника при жизни. Их упакуют отдельно и включат в твой приданое, чтобы ты могла взять их во дворец.
Княгиня-наследница добавила с улыбкой:
— Если смотреть с точки зрения родства, я, пожалуй, могу с натяжкой назвать императрицу Сы своей тётей. Когда она тяжело болела, она очень переживала за судьбу маленького наследника и оставила ему множество вещей. Теперь они должны вернуться к своему законному владельцу. Мы не можем просто так попросить аудиенции у императора — императрица-мать снова устроит скандал. Но если передать эти вещи через твоё приданое, это будет достойным завершением материнской заботы императрицы Сы.
Бай Мэн вздохнула:
— Императрица Сы действительно обо всём позаботилась.
Когда она умерла, наследнику было всего год. Вероятно, она боялась, что после её смерти покойный император найдёт новую любимую и наследника могут отстранить от престола. Если бы с ним ничего не случилось, эти вещи хотя бы помогли бы ему жить спокойнее.
Бай Мэн слушала, как княгиня Жун рассказывала, а княгиня-наследница дополняла, какие действия ей следует предпринять во дворце, чтобы расположить к себе императора, и чувствовала лёгкое недоумение.
Ей казалось, что эти советы напоминают… да, точно! Это же как те самые «гайды» из игр, в которые любит играть один из её подчинённых. Она пару раз с ним играла, но, когда волновалась, не могла сдержать силу и случайно сломала несколько геймпадов — её тут же выгнали.
Хотя в том мире никто не производил игровые приставки — все они были раритетами, — но всё же выгнать за это своего босса было уж слишком жестоко, особенно учитывая, сколько раз она ему помогала.
Мысли Бай Мэн на мгновение унеслись вдаль, но она быстро собралась и снова сосредоточилась на наставлениях княгини Жун и княгини-наследницы по выживанию во дворце.
У неё и в прошлой жизни был опыт интриг и коварства, но женщины этого времени обладали собственной уникальной мудростью. Слушать и учиться у них никогда не повредит.
Как, например, когда она подражала выражению лица Бай Мо и мгновенно подняла доверие отца и брата до максимума.
Дни Бай Мэн в доме князя Жун проходили в обучении у княгини Жун и княгини-наследницы навыкам выживания во дворце. Наконец настал долгожданный день праздника цветов.
На этом празднике князь Жун лично пригласил императора, чтобы молодожёны могли тайно встретиться заранее.
Хотя в те времена большинство браков заключались без предварительного знакомства, заботливые родители всё же старались дать жениху и невесте возможность пообщаться до свадьбы, чтобы наладить отношения.
Обычно такие встречи устраивала императрица-мать — пригласила бы Бай Мэн во дворец «поболтать и поиграть», а затем устроила бы «случайную» встречу с императором. Но раз императрица-мать не желает заботиться об императоре, пришлось действовать князю Жуну.
Все знали, что праздник цветов в доме князя Жун устраивается ради Бай Мэн. Хотя недавно знатные девушки столицы долго смеялись над домом Бай, теперь перед самой Бай Мэн они вынуждены были изображать сестринскую привязанность.
Сейчас император имел поддержку трёх сил: чиновников-интеллектуалов, аристократии и императорского рода. Лишь клан Ван, род императрицы-матери, всё ещё упорно сопротивлялся. Очевидно, трон уже прочно укреплён. Бай Мэн, будущая императрица, безусловно, стала объектом ухаживаний.
Кто именно попадёт во дворец позже и будет ли кто-то соперничать с Бай Мэн за милость императора — это уже вопрос будущего.
У Бай Мэн в столице было несколько близких подруг — все они были прямыми и искренними. Им было непривычно видеть вдруг ставшую хрупкой и нежной Бай Мэн. Узнав, что перемена произошла из-за того, что та чуть не утонула и пережила унижение от князя Чэна, подруги тут же взяли её под своё крыло и заявили, что на празднике цветов любая, кто осмелится злословить о Бай Мэн, получит по заслугам.
Бай Мэн улыбнулась:
— Это же праздник цветов в доме князя Жун! Кто посмеет вести себя так бестактно? Даже если кто-то не захочет уважать меня, он уж точно не посмеет пренебречь авторитетом моего деда и бабушки.
Подруги единодушно согласились.
Все её близкие подруги были из аристократических, влиятельных семей или рода императора. Хотя отец Бай Мэн принадлежал к лагерю чиновников-интеллектуалов, княгиня Жун знакомила её исключительно со своими людьми.
По сути, «чиновники-интеллектуалы» — это просто те, кто недавно вошёл в политику через систему императорских экзаменов. Стоит им продержаться у власти несколько поколений и заслужить заслуги — и они сами станут аристократами. Их презрение к знати вызвано лишь тем, что они сами ещё не достигли этого статуса.
Разве не мечтает каждый чиновник, прошедший экзамены, чтобы через несколько поколений его семья вошла в число знатных родов?
— Сестра Бай, сегодня вы выглядите особенно прекрасно — цветы рядом с вами бледнеют!
Бай Мэн весело беседовала с подругами, когда вдруг раздался не слишком дружелюбный голос.
Она подняла глаза и попыталась вспомнить, кто эта девушка, но так и не смогла ничего вспомнить.
Увидев растерянное выражение лица Бай Мэн, девушка в водянисто-красном шёлковом платье слегка покраснела от обиды.
— Мэн, это младшая дочь первого министра… от наложницы, — пояснила одна из знакомых девушек.
Бай Мэн лениво произнесла:
— Что делает младшая дочь среди нас?
Другая девушка засмеялась:
— Видимо, потому что старшие дочери министра либо уже во дворце и скоро станут твоими «сёстрами», либо слишком юны для нашего круга.
Бай Мэн многозначительно взглянула на ту девушку:
— Неужели она тоже хочет попасть во дворец и потому так настойчиво зовёт меня «сестрой»?
Все девушки вокруг засмеялись, и та побледнела, а потом покраснела от злости.
Бай Мэн подняла подбородок:
— Ладно, я услышала твоё желание. Но ведь брак решают родители и свахи. Даже если ты хочешь стать наложницей императора, сначала нужно согласие твоих родителей. Пройди отбор до самого конца — тогда и зови меня «сестрой». Как тебе такое предложение?
Смех подруг стал таким громким, что, казалось, он вот-вот сорвёт лепестки с цветов.
Девушка, стоя под насмешливыми взглядами окружающих, сквозь зубы бросила:
— Я больше не младшая дочь…
Бай Мэн запрокинула голову:
— Записали в число старших дочерей? И ты пришла поделиться этой радостью со мной? Но ведь я тебя вовсе не знаю. С какой стати ты рассказываешь мне о своих достижениях?
Лицо девушки стало багровым, и она, подобрав юбку, убежала.
Бай Мэн подумала про себя: «Дразнить таких девчонок — настоящее удовольствие».
— Я думала, после испуга твой нрав смягчился, а ты всё такая же вспыльчивая, — засмеялась девушка в изумрудном платье. — Ты её не помнишь, а я помню. В прошлый раз она робко назвала тебя «сестрой Бай» и попросила посидеть вместе с тобой, но ты отказалась. Видимо, теперь, когда её записали в число старших дочерей, она решила отомстить.
Бай Мэн пожала плечами:
— Отмстить? За что? Чтобы снова унизиться?
Девушка в изумрудном платье добавила:
— Говорят, клан Ван снова хочет отправить кого-то во дворец.
Бай Мэн прикрыла рот веером и засмеялась так, что глаза превратились в лунные серпы:
— Опять? Четырёх наложниц мало? Может, тогда сразу соберём полный комплект: кроме меня, императрицы, пусть будут все девять наложниц высшего ранга, двадцать семь служанок-наложниц и восемьдесят одна служанка?
Девушка в изумрудном платье прикрыла лицо и засмеялась:
— От твоего языка просто спасу нет!
— Так я очаровательна или раздражаю?
— Конечно, раздражаешь!
Все девушки покатились со смеху. Те, кто был особенно близок с Бай Мэн, даже начали стучать по ней веерами, а Бай Мэн игриво уворачивалась. Группа девушек, словно стайка разноцветных бабочек, порхала среди цветов, заставляя многих молодых господ, тайно наблюдавших за ними с балкона, замирать от восхищения.
В эту эпоху строгих правил общения между полами не существовало, поэтому князь Жун пригласил на праздник и мужчин. Такие праздники цветов были по сути крупными брачными сборищами. Молодые господа вели беседы в павильонах, а девушки гуляли в саду под ними. Достаточно было лишь поднять или опустить голову, чтобы увидеть лицо представителя противоположного пола. Особенно неженатые юноши, заметив понравившуюся девушку, потом узнавали о ней дома — и если родословные подходили, вскоре в дом стучалась сваха.
http://bllate.org/book/9626/872385
Готово:
