Этот императорский совет длился целых два дня. Министры отдыхали в боковом павильоне, не имея возможности вернуться домой, и на следующий день снова собирались на заседание. Даже ночью приходилось зажигать свечи и продолжать споры.
Бай Мэн распорядилась, чтобы императорская кухня не устраивала показной роскоши. На ночной перекус подали гороховую кашу с мясом и хрустящие маринованные редьку с капустой. На обед второго дня каждому министру досталась горячая лапша в бульоне, а слуги постоянно подносили большие подносы с сушёными побегами бамбука и бараниной — кто сколько захочет, может добавить себе.
Старшим чиновникам не впервой было ночевать во дворце. Обычно на ужин им подавали сладости с горячим чаем, а на обед несколько человек делили между собой один общий стол. Но к тому моменту, когда они начинали есть, блюда уже остывали.
На этот раз еда была, по сути, очень скромной, но министрам было невероятно комфортно. Зимой так хочется чего-нибудь горячего! Ночью — тёплая мясная каша для желудка, днём — лапша с бараниной и маринованными овощами вдоволь, да ещё и хрустящие соленья, чтобы снять жирность. Эти господа про себя подумали: «Императрица — истинная мудрая и заботливая хозяйка! Даже о нуждах чиновников помнит».
Каждый раз, когда их оставляли ночевать во дворце, они мечтали лишь об одном: не о церемониях и этикете, а просто о том, чтобы наесться горячей еды.
Раньше, когда императорская кухня подавала общее блюдо на всех, к моменту, когда они приступали к трапезе, всё уже остывало. Да и все вели себя сдержанно, стеснялись первыми набирать себе еду, и если не наедались — не просили добавки.
А сейчас лапшу с начинкой готовили заранее, бульон всё время держали горячим в чайной комнате и подавали по требованию. Каждому — отдельная миска, и слуги постоянно спрашивали: «Хватит ли? Добавить ещё?» Можно было есть сколько угодно, не испытывая неловкости.
— Императрица экономна, почтенные министры вынуждены терпеть лишения, — сказал Цин Юй. Ему, уставшему от мяса, подали особый бульон из даров леса с тонко нарезанной свежей капустой и редькой из погреба. Он уже съел большую миску и лишь после этого вспомнил, что стоит сказать доброе слово своей супруге.
Министры, проглотив глоток бульона, хором восхваляли:
— Императрица экономна — это благо для Поднебесной!
Император и его чиновники пришли к единому мнению и продолжили пить бульон и есть лапшу. Ведь надо же наесться, чтобы потом с новыми силами продолжить споры.
Бай Мэн в дворце Феникса слушала доклады из зала заседаний. Узнав, что приготовленную лапшу с гарниром министры съели до крошки, а императорская кухня, видя, с какой скоростью они едят, даже успела приготовить дополнительную порцию, чтобы утолить их аппетит, она не могла сдержать улыбки.
— Видимо, они совсем ничего не ели перед тем, как прийти во дворец, — задумалась Бай Мэн. — Завтра на завтрак подайте мясную кашу и яйца вкрутую — их можно держать наготове в котле. Остальное — нарезанную варёную баранину и тофу, подайте охлаждёнными. Кто захочет горячего — пусть кладёт в кашу. Пусть слуги постоянно спрашивают, нужно ли добавить. Эти министры слишком стеснительны: если сами не попросят, то так и останутся голодными. На обед снова горячая лапша в бульоне, но вместо баранины — куриный бульон, с тонко нарезанным мясом. Как и раньше, пусть добавляют сколько душе угодно.
Бай Мэн прекрасно знала, что значит голодать. Даже прожив много лет в достатке, она до сих пор не могла забыть ту боль голода. На этот раз она ничем не могла помочь в совете, поэтому хотя бы обеспечила этим господам сытую трапезу.
Накормленные и довольные, они будут лучше соображать и скорее придут к решению, которого ждёт молодой император.
Что до того, что из-за отмены старинного обычка её теперь хвалят за бережливость…
Бай Мэн лишь мысленно фыркнула: «Судя по записям дворцовой кухни, раньше вам подавали одно общее блюдо на всех. А теперь — еда без ограничений. Вы сами-то понимаете, сколько способны съесть, когда вас не стесняет этикет? Кто тратит больше — тот, кто получает одну порцию, или тот, кто ест до отвала? Ответьте, положив руку на свой раздутый живот!»
Министры хором воскликнули:
— Императрица экономна — это благо для Поднебесной!
Бай Мэн мысленно ответила: «Хех. Ну, раз вам так нравится — радуйтесь».
После сытного ужина, когда наступило время ночёвки, Бай Мэн даже прислала в павильон специальные ватные шарики — продукт императорского поместья, который вскоре собирались распространять по всей стране. Это были беруши. Она объяснила, что ночью, когда все спят в одном помещении, кто-то обязательно будет храпеть или разговаривать во сне, а беруши помогут спокойно выспаться.
Министры подумали, что забота императрицы дошла до жути.
Однако, надев беруши, они действительно спокойно проспали всю ночь. Раньше, когда их оставляли ночевать во дворце, спать было невозможно.
У мужчин часто бывает такая мелкая привычка — храпеть. А кто-то ещё и разговаривает во сне. Во дворце никто не может позволить себе отдельную комнату — все спят в одном большом зале на общих циновках. Свои собственные храп и бормотание не мешают, но чужие — настоящее мучение.
Беруши оказались отличной вещью.
Императрица — истинная мудрая и заботливая хозяйка!
Цин Юй спал в тёплом покое за главным залом и, конечно, не нуждался в берушах. Но он особенно остро ощутил заботу своей супруги, когда Бай Мэн самолично пришла в его покои, чтобы согреть ему постель.
Цин Юй с полным удовлетворением обнял свою императрицу и крепко заснул. Он думал, что сегодняшней ночью ему не удастся уснуть, но его супруга, как всегда, прекрасно поняла его желания.
Цин Юй использовал Бай Мэн как подушку и был счастлив.
* * *
Этот императорский совет начался со слёз и гнева, а также с глуповатой наивности молодого императора. Однако его ход и завершение оказались вполне традиционными: министры сообща обсуждали, как можно быстрее восстановить нормальную работу всех ведомств после того, как почти половина чиновников была удалена с постов.
Несмотря на заботу Бай Мэн, Цин Юй сильно вымотался. После окончания совета он целый день проспал, укутавшись в одеяло, а затем, весь вялый и разбитый, встал и стал капризничать, требуя, чтобы Бай Мэн пошла с ним играть в снежки.
Бай Мэн закатила глаза. Хотя она мысленно называла его «маленьким императором», Цин Юй ведь не ребёнок — и вдруг захотелось играть в снежки?
Но, видя его воодушевление, Бай Мэн не стала отказывать.
Она никогда раньше не играла в «бои». Для неё всё всегда было настоящей борьбой за жизнь.
Впервые в мире, где царит мир, поиграть в «битву» как в игру — довольно интересно.
Бай Мэн ткнула пальцем в лоб Цин Юя:
— Ты только что уладил все проблемы в правительстве, а теперь чиновники заняты устранением последствий, и ты вдруг решил устроить снежную баталию? Не знаю, считать ли тебя беспечным или просто беззаботным.
Цин Юй засмеялся и прикрыл лоб рукой:
— Государственные дела — это важно, но отдых тоже необходим. В этом году наконец-то выпал настоящий снег, и я хочу порадоваться! К тому же… я никогда раньше не играл в снегу.
Говорят: «Зимний снег предвещает богатый урожай, весенний — людям в тягость». Но последние годы климат становился всё холоднее, весенние засухи участились, и даже февральский снег вызывал у простых людей радость.
Холод неизбежен, и люди уже научились защищать свои посевы зимой. Но против засухи, при нынешнем уровне знаний, у них нет хороших средств — всё ещё зависит от милости Неба. По крайней мере, снег хоть немного смягчит весеннюю засуху и принесёт облегчение народу.
Поэтому радость Цин Юя вполне оправданна.
Последние годы чередовались засухи, и не только народ страдал — глядя на то, как запасы в амбарах стремительно тают, Цин Юй тоже был в отчаянии.
Услышав его доводы, Бай Мэн решила, что отказывать этому «маленькому императору» в радости было бы неправильно, и пообещала играть с полной отдачей.
Цин Юй и все придворные слуги в ужасе отшатнулись, услышав это.
Бай Мэн дернула уголком рта:
— Я постараюсь контролировать свою силу.
Только тогда Цин Юй перевёл дух и принялся жаловаться:
— Мэнмэн, ты напугала меня!
Его мягкий, приятный голосок, полный детской обиды, заставил Бай Мэн почувствовать слабость в коленях.
«Как же хочется съесть его…» — подумала она, с трудом сдерживая слюну. «Надо терпеть. Маленький император становится всё лучше и лучше. Скоро настанет время отведать мясца».
* * *
Силы служанок были слишком малы, поэтому император с императрицей повели в бой двух крепких евнухов и начали сражаться в снежки на замёрзшем озере.
Евнухи разделились на три отряда: один тянул сани, которые скользили по льду; второй занимался изготовлением снежков; третий сражался вместе с императором и императрицей.
Цин Юй с серьёзным видом установил правила, выстроил боевые порядки и с полной уверенностью заявил, что сразится с Бай Мэн один на один.
Не будем подробно описывать ход и исход этой «битвы». Достаточно сказать, что Цин Юй вновь повалился на колени Бай Мэн, как мёртвый кролик, и больше не вставал.
После снежной баталии Бай Мэн заставила Цин Юя выпить имбирный отвар, который он больше всего на свете ненавидел. Цин Юй без всякой церемонии лёг на колени Бай Мэн и высунул язык.
На этот раз он был похож не на кролика, а скорее на щенка.
Нагулявшись и наслащавшись ласками, Цин Юй лёг рядом с Бай Мэн, которая занималась текущими делами, и вяло пробормотал:
— В этом году особенно холодно. И последние годы всё холоднее и холоднее. Неужели Небо недовольно мной?
Бай Мэн, не отрываясь от бумаг, ответила:
— При Хуан-ди была великая засуха, при Да-Юе — великое наводнение. Разве они не были праведными правителями?
Цин Юй задумался:
— Мэнмэн, ты хочешь сказать то же самое, что и древние: «Небо следует своим законам, не ради Яо оно существует и не ради Цзе исчезает»?
— Конечно, — сказала Бай Мэн. — Просто мудрые правители умеют преодолевать такие испытания, а глупые — нет.
Цин Юй сжал кулак:
— Я обязательно справлюсь!
Бай Мэн отложила бумаги и улыбнулась:
— Мин И, ты так уверен?
Цин Юй смущённо ответил:
— Честно говоря, раньше я совсем не был уверен. До встречи с тобой мне даже казалось, что всё безнадёжно. Но раз ты пришла помочь мне, значит, я ещё не безнадёжен? Может быть, я тоже смогу стать великим императором на все времена! Хе-хе.
— Хе-хе? От кого ты научился так глупо хихикать? — Бай Мэн ущипнула его за нос. — Конечно, Мин И сможет стать великим императором! Уже одно твоё убеждение, что «государство важнее правителя», делает тебя уникальным за тысячи лет.
Цин Юй почувствовал лёгкую иронию в её словах и потрогал свой нос:
— Я… такой странный?
— Ты вообще понимаешь, к чему это может привести? — спросила Бай Мэн. — Когда твой разум станет неясен, когда твоё тело ослабнет, твои министры просто отвернутся от тебя.
Цин Юй удивился:
— Если моё тело больше не позволит мне управлять государством, то отречение — это естественно.
Бай Мэн чуть не поперхнулась его словами. Она снова ущипнула его за нос:
— За всю историю, сколько трагедий произошло, когда стареющий император передавал власть взрослому наследнику? Ты сейчас легко говоришь об этом, но сможешь ли ты на самом деле отпустить власть?
Цин Юй честно ответил:
— Если бы не отец, который передал мне Поднебесную и велел беречь её, я бы, наверное, уже давно отказался от трона. Ведь я — законный наследник, и если я отрекусь, меня, скорее всего, ждёт плохая участь. Поэтому я и держусь.
— Мне не нравится каждый день разгребать эту кучу проблем, угадывать чужие мысли, принимать на себя чужую злобу, наблюдать за интригами, ложью и лицемерием. Иногда мне кажется, что жизнь потеряла краски, и я разочаровался во всём мире, — сказал Цин Юй, заложив руки за голову. — Но пока ты рядом со мной, я чувствую, что могу держаться. Иначе я, наверное, не выполнил бы отцовского завета.
На этот раз Бай Мэн действительно онемела от его слов.
«А где же твой пыл? Где твои великие замыслы? Только что клялся служить народу и государству, а теперь ведёшь себя так, будто „всё надоело, но я вынужден сидеть на троне“?»
Ей хотелось ухватить этого кролика за уши и хорошенько встряхнуть, чтобы вытрясти воду из его головы.
Но вместо этого она просто ущипнула его за щёку:
— Раз так, давай побыстрее отречёмся. Для начала нам нужно завести ребёнка.
Цин Юй покраснел:
— Я… я постараюсь.
Бай Мэн вздохнула.
Ладно. Раз у маленького императора нет особой жажды власти, ей не нужно ломать голову над его будущим. Когда сын подрастёт, она просто увезёт Цин Юя куда-нибудь подальше.
К тому времени, возможно, она и сама устанет от одного места и захочет путешествовать по свету вместе с ним.
Правда, кто знает, каким он станет в будущем? Сейчас у него нет жажды власти, но вдруг всё изменится?
Глядя в его чистые, искренние глаза, Бай Мэн отпустила его щёку.
«Ну и ладно. Будущее — неизвестно. Сейчас главное — что маленький император мил и аппетитен».
Наслаждайся настоящим.
* * *
Весенний снег заставил народ, страдавший от многолетних засух, плакать от радости. Люди надеялись, что эта странная погода наконец придёт в норму и наступит год благодати.
Прямо в это время с северной границы пришла радостная весть: татары не выдержали и отступили на всех фронтах. Наши войска не только удержали рубежи, но и продвинулись на сотни ли вперёд, вернув земли, потерянные в последние годы, а также часть территорий, утраченных ещё во времена предыдущей династии — тех самых земель, о которых мечтали все императоры империи Чэн.
Основатель империи Чэн при вознесении на трон поклялся Небу, что потомки непременно вернут утраченные земли предков.
Каждый император империи Чэн помнил эту клятву.
Они укрепляли страну, усиливали армию, готовили мощные войска — всё ради того дня, которого сами, возможно, не дождутся, но который станет символом единства и величия китайского народа.
http://bllate.org/book/9626/872420
Готово:
