Они как раз поужинали, и, выйдя из третьей столовой, оказались под уже наступившей ночью. Вдоль берега озера каменистая дорожка петляла между деревьями, извиваясь вглубь непроглядной чащи Болотного леса.
Ночной ветерок принёс прохладу. Ахильду пришлось взять ведьму за руку — та совершенно потерялась и не могла отличить север от юга, а значит, без поддержки легко могла упасть.
— Кажется, каждый раз, когда я беру девушку за руку, это именно ты.
— Прости меня, — прошептала опьянённая сладостями ведьма, её миндалевидные глаза затуманились от слёз. Она опустила голову и начала раскаиваться: — Подарок, который я сегодня обменяла тебе, я просто взяла из пещеры наобум, даже не подумав… Да ещё и снова потрогала твою руку!
— На этот раз это случайность, я не хотела этого, — ведьма говорила с такой искренностью, что трудно было поверить: разве она действительно потеряла способность соображать? С жалобным видом она произнесла дерзость: — Но раньше я всегда делала это нарочно! Простишь меня?
— …Пф!
Ахильд с трудом сдержал смех и подавил желание погладить её по голове.
— Ладно, я понял. Прощаю тебя.
— Спасибо! — обрадовалась ведьма.
— А завтра чего бы тебе хотелось? — спросил Ахильд. Он никогда не воспользовался бы чужим опьянением ради выгоды — например, не коснулся бы сейчас её нежных розовых щёчек или сочных губ. Это было бы недостойно джентльмена.
Он лишь надеялся подарить ей радость и на следующий день.
— Ты в последнее время выглядишь обеспокоенной. Не расскажешь, в чём дело?
— Ты правда хочешь мне помочь?
— Конечно.
— Тогда наклонись чуть ниже.
— … — Ахильд моргнул, но послушно слегка нагнулся. — Так?
— Слишком высоко! Ещё ниже!
— …
Разница в их росте была значительной, и Ахильду пришлось несколько раз корректировать положение, прежде чем ведьма осталась довольна.
Тогда она встала на цыпочки, взяла его за золотистую голову и заглянула прямо в глаза.
— Не моргай.
— А?
— Не моргай.
— …Хорошо.
Убедившись, что он действительно замер, ведьма вдруг вцепилась зубами в его ресницы.
— Ам!
— ……!!!!!
Её мягкие, влажные губы и девичий, приятный аромат окружили его дыхание.
Вместе с тем у основания левых ресниц вспыхнула острая боль.
Будь на его месте обычный человек, после такого укуса глаз, скорее всего, остался бы слепым. Ахильд немного опомнился и спокойно подумал об этом.
Ведьмы ведь могут есть почти всё. Несмотря на хрупкий вид, эта маленькая ведьма обладает челюстями, способными перекусить шею любого существа. Он прекрасно знал это — часто наблюдал, как она одним укусом разделывается с мелкими зверьками.
Глазное веко жгло, словно его облили кипятком. По лицу стекала кровь — похоже, пострадали не только ресницы и веко, но и само глазное яблоко.
Однако для него эта боль была ничем по сравнению с проклятием дьявола. Гораздо больше его тревожило то, что в её рот попала его кровь: слюна чёрного дракона ядовита и едка. Сейчас ей, наверняка, очень плохо.
Он наклонился ближе:
— Больно? Дай-ка взгляну внутрь.
— … — Ведьма с полными слёз глазами открыла рот: — А-а-а…
Дракон оказался невыносимо горьким. Больше она никогда не будет есть драконов. Лу Си чувствовала себя так, будто ей влили в глотку целое ведро серной кислоты.
Сейчас в ней не осталось и следа весёлого опьянения. Она покорно позволяла ему осматривать рот и даже старалась чётко описать свои ощущения:
— Моё нёбо, язык и горло… будто взорвались стрелами-взрывами…
Если у Ахильда текла кровь из глаза, то у неё, казалось, весь рот сгнил.
Боль заставляла её плакать, но вид Ахильда — без ресниц, совсем не такой элегантный и благородный, как обычно, а скорее глуповатый — вызывал у неё смех. Так она и смеялась, и плакала одновременно.
Ахильд, занятый наложением лечебного заклинания, не удержался и тоже рассмеялся. Синее сияние в его руках дрогнуло.
— Над чем же ты смеёшься?
— Тебе не больно?
— Нормально. А тебе?
— Больно. Но ты такой смешной!
— …И кто же в этом виноват? Перестань дрожать, я не вижу рану.
В итоге они добрались до больницы при среднем отделении, поддерживая друг друга.
В такое позднее время здесь почти не было даже фей-медсестёр. Лишь когда тёплое сияние исцеляющего заклинания окутало их тела, а ведьма выпила несколько флаконов высококачественного восстанавливающего зелья, жжение во рту немного утихло.
Ахильд всё это время игнорировал свою кровоточащую рану, пока ведьма не потребовала, чтобы он наконец показался врачу.
— Ваш глаз повреждён лишь поверхностно, опасности нет, — осторожно сказал врач, осматривая его. — Однако ресницам понадобится время, чтобы отрасти заново.
Сегодня ему невероятно повезло: дежурство совпало со встречей Его Высочества принца Ахильда и… его маленькой подружки? Или врагини? По их виду он не мог точно определить.
— А вы, госпожа, — продолжил он, обращаясь к ведьме, — ваше горло ещё не зажило. В течение недели вам лучше воздержаться от твёрдой пищи и пить только жидкие питательные зелья…
— Что?! — ведьма была потрясена.
— Она неделю не сможет есть?!
— Э-э… — врач не понял, что сказал не так, почему она смотрит на него так, будто он воткнул ей нож в сердце. Он осторожно взглянул на Его Высочество и, стараясь не наступить на хвост кому-либо, пробормотал: — Я… пойду приготовлю вам зелья.
С этими словами он быстро скрылся.
— … — Лу Си сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Сейчас ей следовало думать не о себе.
— Я испортила внешность своему прекрасному другу, — решила она. — Значит, в ближайшие дни я обязана заботиться о нём и помогать ему вернуть уверенность, пока он не поправится.
— Пойдём, я провожу тебя домой.
Ахильд: «…»
Разве не ему полагалось сказать это?
Но он согласился без возражений.
Весь путь на метле он наблюдал, как маленькая ведьма, несмотря на подавленное настроение, упрямо пытается изобразить радостную мордашку бездомного щенка. Она даже рассказала ему пару совершенно несмешных шуток, пытаясь его развеселить.
— Покажи, в какую сторону твоя общага, — уговаривала она. — Я довезу тебя до окна комнаты. И буду прилетать каждое утро, хорошо?
Так меньше людей увидят, что у него нет ресниц на левом глазу. Ведьма думала и о его принцеском достоинстве.
— … — Ахильд, сидевший позади неё, тихо рассмеялся. Он нарочно изобразил подавленный и обиженный вид — и, конечно, обманул наивную ведьму.
— Хорошо.
Он слегка потянул за край её маленького капюшона.
Густые, как морские водоросли, чёрные волосы рассыпались по плечам. Возможно, наконец подействовало опьянение, потому что он не удержался и осторожно провёл пальцем по пряди.
— Как самый лучший шёлк из королевских покоев, — подумал он. — От одного прикосновения сердце становится мягким.
Но ему не нравился цвет её резинки.
— Значит, завтра я наконец увижу тебя без капюшона и плаща в школе?
— Ах… — ведьма замялась.
Сэрчила щедро снабжала её порошком для роста под солнцем, и та регулярно принимала его в лесу. За последнее время она даже подросла примерно на 0,1 сантиметра.
Однако выйти перед одноклассниками без маскировки и позволить им разглядывать своё лицо — на это она пока не решалась.
Кроме уроков физкультуры, ведьма никогда не расставалась с плащом: ей было непривычно показывать свои эмоции.
Но если он просит…
— Ладно, — наконец пообещала Лу Си. — Завтра я прилечу за тобой. Буду стучать метлой в твоё окно три раза. Так что не спи допоздна!
……
Вернувшись в пещеру, ведьма сначала аккуратно спрятала свой сегодняшний трофей — несколько ресниц Ахильда — и лишь потом позволила себе выразить всю глубину своего отчаяния.
— А-а-а-а-а! — каталась она по лабораторному столу в ярости. — Я хочу есть завтра! Я хочу стейк из мяса монстра с сахарной глазурью и свежих мышек!!!
Какие там «питательные жидкие зелья»! Разве это еда?!
Нет!!!
Система попыталась её утешить:
— На самом деле, стоит тебе получить энергию от объекта покорения, и ты сможешь обходиться без еды, чувствуя себя полной сил.
Но утешение не помогло.
Поэтому глубокой ночью, не в силах уснуть, ведьма отправилась ловить своих пушистых «питомцев».
Она поймала сразу много, заполнив несколько клеток.
— Сегодня среда, значит, это я съем в следующую среду, — бормотала она. — А это — в четверг…
Система молча наблюдала за её истерикой. Только через час ведьма наконец улеглась спать.
На следующий день, раз уж она дала обещание, Лу Си не собиралась от него отказываться.
Она специально встала рано утром и с осторожностью проверила: после приёма зелья, подаренного Ахильдом, её рука, коснувшаяся солнечного света, не покрылась фиолетовыми пятнами. Однако вместо радости ведьма тяжело вздохнула.
Её состояние так расстроило систему, что та сказала:
— Если тебе так не хочется снимать плащ и капюшон, просто забудь об этом!
— Нет-нет, — покачала головой ведьма. Её вздох был не из-за головного убора. — На самом деле я давно размышляю об одном вопросе и хочу сейчас обсудить его с тобой.
Она неожиданно заговорила серьёзным тоном:
— Ты готов меня выслушать?
— Говори.
— Раньше я думала, что одноклассники меня ненавидят только потому, что я ведьма, — начала она. — И это вполне объяснимо: ведь люди не знают, что я не из злых. Я не собираюсь уничтожать мир и никому не причиняю вреда. Это я сама прекрасно понимаю. Но они-то этого не знают.
Ведьмы делятся на тех, кто использует белую магию, и тех, кто практикует чёрную. Лу Си относилась к первым, хотя и среди вторых на континенте Франта хватало представительниц.
— Но в последнее время я стала думать… — тихо продолжила она. — Неужели я слишком легко сваливаю вину на других?
— ?
Система не поняла её слов.
— Сваливаю вину? Разве не те болтуны виноваты, что сплетничают о тебе?
— Раньше я тоже так считала. Но теперь вдруг взглянула на всё под другим углом.
Голос ведьмы звучал задумчиво и философски.
— Например, после того недоразумения в первом классе я больше ни с кем из класса не разговаривала. Мне казалось, что мои слова вызывают отвращение, и я не хотела становиться ещё более нелюбимой. Поэтому я молчала.
— Но представь себе взгляд одноклассников: рядом постоянно ходит мрачная, молчаливая девчонка, которая ни с кем не общается. Разве тебе не покажется такой человек странным и даже пугающим?
Система сглотнула.
— Похоже…
Действительно, так оно и есть?
Она ведь не живое существо, а лишь набор данных, и не могла по-настоящему понять человеческие чувства. Но сейчас ей показалось, что ведьма права.
— Представь ещё: каждый день рядом с тобой ходит кто-то в чёрном плаще и капюшоне, скрывающий лицо. Ты не можешь увидеть её выражения — радуется ли она, расстроена, злится или грустит. Разве ты не испугаешься?
Лу Си продолжала:
— А когда человек боится, он пытается ободрить себя, придумывая всякие слухи о том, кто его пугает. Это будто бы говорит ему: «Не бойся, не паникуй, она ничем не лучше тебя».
— Поэтому, когда сплетни дошли до такого уровня и два года подряд все распространяли обо мне злые слухи, я раньше чувствовала себя обиженной и не понимала, почему так происходит. Но теперь я думаю…
Ведьма склонила голову.
— Я сама первой захлопнула дверь. Я закрыла глаза, заткнула уши и потом стала жаловаться, почему никто не стучится в моё окно.
Она всё это время жила одна в лесу, вдали от мира, глупо сидела дома и ждала… ждала… и одновременно злилась, что её не понимают. Все эти люди были такими жестокими.
http://bllate.org/book/9629/872614
Готово:
