У него в висках слабо кружилась голова, а лоб пылал, будто свежеиспечённый печеный батат.
Амань уже не думала обижаться — она поспешно вытащила из-за пазухи платок и, поднявшись на цыпочки, стала промакивать кровь, сочившуюся у него из носа.
Линь Сесе, пошатываясь, как пьяная, под руку с Ин Фэйфэй миновала дворцовых стражников и служанок и, выбрав короткий путь, направилась к Чжайгуну.
Ин Фэйфэй хотела было взять с собой пару служанок — для храбрости, но побоялась: слишком много людей привлечёт внимание.
Весь дворец кишмя кишел людьми её старшего брата. Если бы они заметили, как принцесса тащит мертвецки пьяную невестку в покои Девяти Тысяч, брат наверняка заставил бы её три дня и три ночи стоять на коленях перед семейным алтарём.
Когда девушки подошли к воротам Чжайгуна, вместо Лю Мао во дворе стояли несколько красноодетых стражников в доспехах, с длинными алебардами и мечами, неподвижные, словно каменные львы.
Ин Фэйфэй нахмурилась, глядя на них, и тихо пробормотала:
— Что за люди здесь делают?
Эти стражники охраняли её отца — как они вообще оказались у Чжайгуна?
Она не могла понять, что происходит, и уже начала терять решимость. Только что набранное мужество будто спустили из воздушного шарика — оно сразу сдулось.
Хотя отец никогда особо не интересовался её делами, а после отречения от престола и вовсе перестал следить за жизнью во дворце, с детства она его побаивалась. К тому же он знал, что брат собирается устроить бой за жениха.
Если она сейчас, до начала поединков, прибежит в Чжайгун, где находятся только Девять Тысяч и Лу Сян, и уговорит Лу Сяна выступить на турнире… Отец обязательно заподозрит неладное, увидев, что Лу Сян, который не подавал заявку, вдруг появился на бое за жениха.
Отец ведь не глупец — он непременно расскажет обо всём брату.
Брат терпеть не мог Девять Тысяч, а Лу Сян — его закадычный друг. Брат точно не согласится выдать её замуж за Лу Сяна.
А если брат заранее узнает об их планах, кто знает, какие подлости он может устроить, чтобы Лу Сян проиграл на турнире?
Ин Фэйфэй уже собиралась повернуть назад, но не успела даже развернуться, как Линь Сесе схватила её за руку и потащила прямо во двор:
— Ты идёшь не туда! Вон туда — Чжайгун!
От неожиданного рывка Ин Фэйфэй чуть не упала, но едва успела устоять на ногах, как увидела перед собой шестерых или семерых красноодетых стражников, которые с суровыми лицами выхватили мечи.
Ин Фэйфэй: «…»
Командир стражи узнал принцессу и слегка поднял руку, давая знак своим людям убрать оружие:
— Неизвестно, чем вызван визит принцессы Цзинин в это место?
Ин Фэйфэй инстинктивно спрятала за спину Линь Сесе и, выпрямив подбородок, ответила:
— Не хочу тебе говорить.
Она не умела врать и не желала рассказывать правду, поэтому просто отказалась отвечать.
Командир стражи знал её характер и, видя, что она не хочет разговаривать, не стал настаивать:
— Сегодня Девять Тысяч не принимает гостей. Если у принцессы есть дело, лучше прийти в другой раз.
Ин Фэйфэй уже собиралась махнуть рукой и сказать «ладно», но тут Линь Сесе громко икнула — так, будто протестуя — и выскочила из-за её спины:
— Сегодня я должна войти в Чжайгун! Кто посмеет меня остановить, тому отрубят голову!
Командир стражи внимательно взглянул на женщину в императорских одеждах, которая высунулась наполовину из-за плеча принцессы. Он осмотрел её с ног до головы и вдруг узнал по наряду.
На самом деле он уже видел её однажды у подножия гор Наньшань, но тогда она была в простой одежде, а глаза ей завязал сам Девять Тысяч. В ту пору он был занят схваткой с императорской гвардией и почти не разглядел её лица.
Когда Линь Сесе сделала шаг в сторону Чжайгуна, командир стражи слегка опустил голову и положил руку на рукоять меча:
— Прошу вас, государыня, остановиться.
При этом сигнале остальные стражники тоже выхватили клинки и направили их вперёд, готовые к бою.
В обычное время Линь Сесе при таком зрелище немедленно бы ретировалась. Но сегодня она выпила немало светлого вина, голова её была словно в вате, и смелость возросла во сто крат.
Она шаг за шагом шла вперёд, будто не замечая направленных на неё клинков. На лице её читалось одно: «Ну что, колись, если осмелишься!»
Командир стражи не ожидал такой наглости. Он получил приказ охранять Чжайгун, но бывший государь лишь велел не пускать никого внутрь — не сказано же было, что можно ранить императрицу!
Он обнажил меч лишь для устрашения. Если он действительно причинит вред государыне, император наверняка потребует ответа, да и сам Девять Тысяч, злопамятный, как никто, заставит его расплатиться.
Видя, что она всё ближе, командир стражи колебался и начал медленно отступать вместе со своими людьми.
Именно в этот момент во дворе раздался спокойный голос:
— Пусть войдёт.
Командир стражи вздрогнул и поднял глаза. Во двор неторопливо входил Яньский князь, любимец бывшего государя.
На нём был белоснежный лисий тулуп, а в бледной ладони он держал золочёный грелочный сосуд с узором из фениксов. Заметив, что стражники не двигаются, он помрачнел:
— Не слышали приказа?
Командир стражи нахмурился:
— Мы получили приказ охранять это место. Без разрешения бывшего государя мы никого не можем впустить. Ваше Высочество, зачем вы ставите нас в трудное положение…
Яньский князь перебил его, приподняв бровь:
— Разве вы не заперли дверь в оранжерею? Ключ у самого бывшего государя, да ещё и стража у входа… Как она вообще сможет проникнуть внутрь?
Командир задумался.
Яньский князь был прав. Дверь в оранжерею сделана из чёрного обсидиана — прочнее камня. Да и у входа стоят стражники. Даже если императрица войдёт в Чжайгун, в оранжерею ей не попасть.
Он открыл рот:
— Но…
Яньский князь снова его перебил, равнодушно:
— Если что-то случится, ответственность на мне.
Командир не мог ранить императрицу и не смел ослушаться Яньского князя. Услышав такие слова, он махнул рукой, и стражники расступились, пропуская Линь Сесе.
Линь Сесе настаивала на своём, и Ин Фэйфэй не могла бросить её одну — всё-таки именно она подначила её, сказав, что та не осмелится ворваться в Чжайгун.
Стиснув зубы, Ин Фэйфэй последовала за ней. Проходя мимо Яньского князя, она услышала, как он тихо пробормотал:
— Говорят, там внутри, в оранжерее, заперли ещё одну девушку по имени Амань… Эти двое мужчин и одна женщина… эх.
Она на мгновение замерла, а потом быстро догнала Линь Сесе и вошла с ней в Чжайгун.
Ин Фэйфэй была наивна, но ведь выросла во дворце. Пусть и прямодушна, но не глупа.
Отец запер Девять Тысяч, Лу Сяна и Амань в оранжерее и поставил стражу у Чжайгуна — явно замышляет что-то недоброе.
Много лет назад Чжайгун был покоем принцессы Баолэ.
После её замужества покои пустовали. В детстве Ин Фэйфэй часто убегала с уроков и пряталась здесь, чтобы поиграть в боях сверчков.
С тех пор как Девять Тысяч поселился в Чжайгуне, она сюда не заглядывала, но хорошо помнила планировку — не придётся теперь блуждать вслепую.
Даже после разговора Яньского князя со стражей, увидев дверь из чёрного обсидиана и три пары замков-«мандаринок», охраняемых красноодетыми стражниками, она всё равно удивилась.
Один такой замок открывается двумя ключами. Отец использовал целых три таких замка, чтобы запереть их внутри!
Замки «мандаринки» выкованы из закалённой стали — без ключей их не сломать никакими силами.
Что же задумал отец?
Пока Ин Фэйфэй размышляла, Линь Сесе уже собиралась броситься к двери и стучать. Ин Фэйфэй быстро схватила её за руку и оттащила назад.
Она приложила палец к губам и шепнула:
— Сестра, иди за мной — я покажу потайной ход.
Тёплый источник в оранжерее построил бывший государь для принцессы Баолэ. Когда сюда переехал Девять Тысяч, оранжерею перестроили, но систему подачи и слива воды в источнике трогать не стали — это невозможно изменить.
Ведь это не природный источник. Перед каждым купанием в бассейн заранее наливают воду, а потом затыкают сливные трубы.
Эти трубы ведут прямо в кухню заднего двора Чжайгуна. Если нельзя пройти через главные ворота, можно пролезть по трубе.
Ин Фэйфэй вывела Линь Сесе из Чжайгуна. Командир стражи облегчённо вздохнул, увидев, что они так быстро вернулись.
Яньский князь улыбнулся:
— Раз уж зашли, пора и возвращаться. Принцесса, проводите государыню в покои — уже поздно.
Ин Фэйфэй колебалась. Она вышла не для того, чтобы уходить, а чтобы найти кухню заднего двора.
Она уже собиралась что-то сказать, но тут Яньский князь обратился к командиру стражи:
— Прикажи двум людям заделать собачью нору во дворе Ийюаня.
Ийюань — временная резиденция Яньского князя во дворце. Хотя принцам полагается жить вне дворца, строительство Яньского княжеского дома ещё не закончено, а бывший государь настоял, чтобы князь остался рядом с ним. Даже император не осмелился возразить.
Стены Императорского города строились более ста лет назад и давно требуют ремонта — неудивительно, что где-то появились дыры.
Командир кивнул:
— Сейчас же прикажу заделать.
Ин Фэйфэй, стоявшая у ворот, услышав их разговор, вдруг всё поняла. Она чуть не забыла — во дворе Чжайгуна тоже есть собачья нора!
Они благополучно пролезли через неё, и Ин Фэйфэй, опираясь на детские воспоминания, нашла кухню. Убедившись, что там никого нет, она открыла сливной люк и, согнувшись, полезла внутрь.
Проход был узкий и тесный — только благодаря хрупкому телосложению они смогли в него втиснуться.
Видимо, совсем недавно сюда подавали воду — на дне ещё оставалась тёплая жидкость, и их одежды промокли насквозь.
Неизвестно, сколько они ползли, пока Ин Фэйфэй наконец не добралась до конца. Она уперлась обеими руками в деревянную пробку, закрывающую слив, и изо всех сил стала толкать её вперёд.
Вода в бассейне оказывала сильное сопротивление. Даже вдвоём с кем-то ей вряд ли удалось бы сдвинуть пробку.
Щёки её покраснели от напряжения, но пробка не шевелилась. Она уже собиралась сдаться, как вдруг сзади протянулась тонкая рука:
— Держи нож.
Это был голос Линь Сесе.
Ин Фэйфэй не могла обернуться, да и в темноте ничего не видела. Не задавая лишних вопросов, она взяла нож и воткнула его в пробку.
Клинок оказался очень острым — двумя ударами он продырявил дерево, и горячая вода хлынула сквозь щели, обдав её лицо.
Ин Фэйфэй нанесла ещё несколько ударов, расколола пробку на куски и легко вытолкнула их наружу.
— Задержи дыхание! — крикнула она через плечо.
Едва она договорила, как вода из бассейна хлынула в проход, быстро заполняя его.
Ин Фэйфэй плотно сжала губы, быстро выбралась из трубы и вытащила за собой Линь Сесе.
Они вынырнули из воды, словно речные духи, с развевающимися, как водоросли, чёрными волосами, и напугали до смерти Лу Сяна, который стоял в бассейне, прикрывшись шёлковой тканью.
Он инстинктивно перешёл в боевую стойку и уже занёс ногу для удара, но в последний момент узнал их по одежде.
В глазах его мелькнуло удивление:
— Принцесса? Государыня? Как вы сюда попали…
Он не договорил — будто вспомнив что-то, быстро отступил назад и крепче прижал ткань к телу.
Линь Сесе захлебнулась водой и закашлялась. Вся мокрая и растрёпанная, она, прикрыв грудь, с трудом выбралась из бассейна.
http://bllate.org/book/9631/872785
Готово:
