Он перевязал рану и вернулся к подножию стены, где ещё немного подождал — пока солнце не взошло над восточной оградой. Лишь тогда он услышал, как Су Хэ и Сюй Лянгун, беседуя между собой, вышли из дворца.
Янь Ци чуть приподнял голову, чтобы взглянуть в их сторону, как раз в тот миг служанка распахнула изнутри створку окна с резными ромбами. В этом чётком четырёхугольном проёме словно запечатлелась картина прекрасной женщины: в мягком золотистом свете утреннего солнца она казалась недосягаемым силуэтом. Изящно склонив стан, она опустила голову и водила кистью по бумаге — что именно рисовала, оставалось тайной, но сама она уже была словно живое изображение в глазах других.
Он не осмелился задерживать взгляд и быстро отвёл глаза, вскоре последовав за Су Хэ за ворота дворца Цифу.
Западная башня Сутр находилась на самой западной окраине императорского города. Её начали строить в первые годы правления императора Шэна. Говорят, сто лет назад, сразу после восшествия на престол, император Шэн отправился на гору Миншань совершить жертвоприношение Небесам. По возвращении он привёз с собой девушку, рождённую немой, однако так полюбил её, что готов был игнорировать всех прочих обитательниц гарема. Поскольку девушка обожала книги и не терпела шума, император повелел возвести для неё Западную башню Сутр на западной стороне дворцового комплекса, наполнив её собраниями книг со всего Поднебесного. Вокруг башни на расстоянии ста шагов днём и ночью несли службу императорские гвардейцы.
Императорская милость была велика, но, увы, красавица оказалась недолговечной — спустя всего шесть лет она умерла. Император Шэн был безутешен и приказал навсегда закрыть башню.
С тех пор прошло целое столетие. Хотя гвардейцы давно были отведены, а позже даже назначили специальных людей для ухода за собранием книг, место это постепенно превратилось в запретную зону дворца — сюда почти никто не заглядывал, и былого великолепия и внимания больше не было.
Лишь два года назад императрица начала ежемесячно посещать это место, и тогда древнюю башню, долгие годы пребывавшую в забвении, начали основательно ремонтировать. К сегодняшнему дню она вновь обрела прежнее величие. Однако именно потому, что сюда стала приходить императрица, остальные люди стали избегать этого места ещё тщательнее.
Янь Ци раньше никогда здесь не бывал, поэтому, увидев восьмиугольную башню, возвышающуюся посреди озера, будто парящую среди облаков, он не мог скрыть своего изумления.
Западная башня Сутр словно существовала вне мира. А та девушка, жившая когда-то внутри, — кто же всё-таки был заточён: те, кто снаружи, не могли войти, или та, что внутри, не могла выйти? Сотни шагов лазурной воды вокруг и двойные ряды гвардейцев на берегу — что они охраняли?
Но времена изменились, всё давно кануло в Лету, и угадывать намерения предков теперь не подобает.
Он собрал рассеянные мысли и медленно ступил на единственную водную галерею, ведущую к центральному острову. На берегу давно не стояли стражи, но те, кто не мог уйти, по-прежнему оставались в плену.
Идя по галерее, он невольно подумал: быть может, эта одинокая древняя башня станет местом, где он проведёт остаток своих дней.
После того как вопрос о посмертном титуловании был решён, Министерство ритуалов полмесяца хлопотало над похоронами наложницы Лю и её неродившегося сына.
В день погребения император стоял у ворот дворца Шэнхуа и рыдал, не в силах сдержать скорби. По возрасту ему было всего восемнадцать лет. Говорят, юность не знает печали, но в его случае, кажется, ни одного дня с детства не прошло без тревог и забот.
Ещё ребёнком его возвели на трон; за спиной стояла властная императрица-регентша, а перед лицом — всесильный герцог Чэн, единолично управлявший государством. В тринадцать лет, не достигнув зрелости, его вынудили жениться на дочери рода Цзян, которая была на пять лет старше его. Позже регентша пала, но это лишь укрепило власть рода Цзян — теперь они держали в своих руках и двор, и правительство. Теперь же, когда любимая наложница и ребёнок погибли, вся его многолетняя боль хлынула наружу. Видя это, чиновники испытывали смешанные чувства.
А осенний ветер принёс слухи: имя императрицы вновь стало связывать с завистью и жестокостью. Эти пересуды быстро обросли подробностями и изменились в народном сознании до неузнаваемости.
Вскоре по улицам стали бегать детишки, распевая «Песнь злой жены» — в ней рассказывалось о бедном учёном, который, сдав экзамены и получив высокий чин, был взят в зятья канцлером. Но дочь канцлера, опираясь на влияние отца, издевалась над наложницами мужа и даже отравила его побочных детей. Учёный, угнетаемый женой и тестем, в конце концов умер от тоски.
Сюй Лянгун всегда был в курсе всех новостей. Услышав первые слухи, он немедленно явился во дворец Цифу, чтобы спросить у императрицы, не приказать ли городской страже арестовать распространителей слухов.
Был поздний день, лёгкий ветерок играл с листвой. Императрица в это время склонилась над перилами и кормила рыбок в пруду. Выслушав его, она не спешила с ответом. Конечно, она понимала, на кого намекают эти песни. Помолчав, она улыбнулась и спросила:
— Люди поют про дочь канцлера. Ты чего так торопишься признавать за неё это звание?
Сюй Лянгун слегка приподнял глаза, глянул на неё, но не ответил сразу. Лишь через мгновение он осторожно произнёс:
— Те, кто распускает слухи, явно замышляют недоброе. Если сейчас не пресечь это, могут возникнуть серьёзные последствия. Не пора ли, Ваше Величество, принять меры заранее?
Кто ещё мог использовать доброе имя императрицы для таких намёков? И если уж решились на это, то явно не ради того, чтобы простой люд просто посмеялся.
Он сказал достаточно, не переходя границ. Императрица досыпала последнюю горсть корма, затем, умывая руки, покачала головой:
— Без волнений не узнаешь, кто из твоих людей друг, а кто — враг. Герцог сейчас не в столице. Пусть пока потешаются. Если ты сейчас силой заглушишь их, потом придётся долго искать этих людей. Зачем себе усложнять?
Она никогда не нуждалась в чужих сомнениях. Сюй Лянгун почтительно ответил «да» и больше не поднимал эту тему.
И действительно, «Песнь злой жены» попала в самую боль мужчин. Когда на следующем собрании чиновники увидели всё более унывающего императора на троне, в их сердцах проснулось чувство долга и стыда. Жар крови поднял в них благородный гнев, и желание служить государю вновь разгорелось с необычайной силой.
Вскоре количество посланий с советами на столе императора в Зале трудолюбия заметно сократилось, зато сами министры стали чаще наведываться туда лично.
До праздника середины осени оставалось немного. Великая империя Дайин всегда почитала воинскую доблесть, поэтому каждый год в этот день император вместе с чиновниками и генералами устраивал охоту в лесах горы Цанми — так называемую «осеннюю охоту».
Раньше, пока император был юн, всем этим заведовал герцог Чэн. Но теперь, когда герцога не было в столице, молодой государь словно потерял опору. На одном из собраний он с грустью спросил у чиновников, не отменить ли в этом году осеннюю охоту.
Едва он произнёс эти слова, как большая часть чиновников тут же опустилась на колени, умоляя его не отступать от традиции.
За всю историю империи Дайин, длившуюся более двухсот лет, никогда не отменяли осеннюю охоту из-за отсутствия какого-либо чиновника. Если бы такое случилось сейчас, весь мир начал бы задаваться вопросом: кому же всё-таки принадлежит трон — роду Янь или роду Цзян?
Под давлением министров император, поразмыслив, всё же объявил, что осенняя охота состоится в срок. Но чтобы показать, что милость к герцогу Чэну остаётся прежней, он поручил организацию мероприятия заместителю министра по делам чиновников Цзян Хэ.
Это ежегодное событие не требовало особых усилий — достаточно было следовать старым обычаям. Цзян Хэ быстро справился, и в назначенный день у ворот Чжуцюэ уже дожидалась парадная процессия.
Императрице нужно было выйти из дворца Цифу и встретить императора у ворот дворца Чэнцянь. Яркие лучи утренней зари озарили её, облачённую в парадные одежды, и она словно стала ослепительным светом среди алых стен. Этот образ на миг заставил императора почувствовать себя так, будто он видит нечто из далёкого прошлого.
Он замер у ворот и инстинктивно обернулся, чтобы что-то сказать… но не успел произнести и слова, как рядом появилась наложница Шу.
Холодный голос императрицы вернул его к реальности. Она по-прежнему выглядела надменно и отстранённо. Иллюзия исчезла — император снова почувствовал к ней ту же взаимную неприязнь и, не говоря ни слова, быстро прошёл мимо неё.
Император и императрица прибыли вместе, но ехали в разные экипажи: государь сел в императорскую карету вместе с наложницей Шу, а императрица направилась к своей фениксовой колеснице.
Охотничьи угодья горы Цанми располагались в пятидесяти ли к югу от столицы. Основой для них служил густой лес у подножия горы, куда специально завезли множество птиц и зверей. Здесь же построили площадку для конных состязаний и игры в чжуцюй, а также императорский дворец для отдыха.
Чиновники уже собрались на широком плацу и ожидали, когда императорская чета займёт места на трибунах. Император поднял золотую чашу, пригласил всех выпить вместе, а затем отдал приказ. После трёх ударов барабана слуга выпустил в небо ястреба.
Государь взял лук у стражника, встал на трибуне, натянул тетиву — и стрела точно поразила цель. Возгласы одобрения и крик ястреба ввысь официально открыли осеннюю охоту.
Это было поистине мужское соперничество — стремительные кони, блестящие доспехи, меткие стрелы. А дамы на трибунах, словно изящная вышивка на железных доспехах, придавали этому зрелищу яркости и изысканности, не позволяя ему скатиться в грубую драку.
Среди женщин, пришедших приветствовать императрицу, незаметно затесалась маленькая фигурка. Восьмилетняя девочка, согнувшись, была ниже колен взрослых, и её хрупкое тельце легко скрывалось в толпе дам в пышных нарядах.
Она ловко пробиралась меж людей, пока наконец не оказалась позади императрицы. Белоснежный пальчик приложила к губам, давая знак всем — и даже императору — молчать. Затем, неожиданно бросившись вперёд, обвила руками шею императрицы и радостно воскликнула, будто весь её голос был пропитан мёдом:
— Сестрёнка!
Даже самый сдержанный человек может на миг растеряться. Императрица на секунду замерла от неожиданности, но тут же опомнилась, повернулась и, увидев шалунью, потянула её к себе и ущипнула за пухлую щёчку:
— Ты хоть поклонилась всем здесь собравшимся? Только и умеешь, что пугать людей! Где твои манеры, юная госпожа?
Девочка вытянула шею и показала язык:
— Я четыре месяца не видела сестрёнку и так по ней соскучилась! Сейчас всё моё сердце занято только тобой. Да, я забыла поприветствовать других, но прошу простить меня — ведь моя вина вполне простительна!
Сказав это, она аккуратно сложила руки и почтительно поклонилась императору и всем старшим. Все лишь улыбнулись, списав это на детскую непосредственность. Кто-то даже похвалил её за живость и обаяние. В конце концов, никто не осмелится упрекнуть вторую юную госпожу дома герцога Цзян — Цзян Фуин.
Герцог в преклонном возрасте получил эту дочь. Его супруга умерла после родов, но перед смертью умоляла его беречь девочку. Поэтому герцог любил её безмерно — боялся даже во рту растаять.
Такой избалованной малышке позволено всё — даже вмешаться в торжественную церемонию.
Фуин ещё не понимала всей тонкости происходящего. Она сияющими глазами прижалась к императрице и принялась рассказывать, как ей не повезло — она так и не увидела легендарный остров Люйчуань, хотя очень хотела.
— Ваше Величество, — вмешался император, улыбаясь, — ведь я разрешил тебе приходить во дворец, когда захочешь. Почему же ты не пришла раньше?
Фуин нахмурилась, изображая взрослую:
— Благодарю за доброту, государь. Но последние месяцы я путешествовала с отцом к острову Люйчуань и вернулась в столицу лишь вчера. У меня не было времени зайти к сестрёнке.
Её невинные слова заставили всех присутствующих побледнеть: неужели герцог тайно вернулся?
Улыбка императора исчезла. Его глаза потемнели. Он бросил взгляд на императрицу — та уже обнимала Фуин и спрашивала:
— Кто привёз тебя обратно? Герцог тоже в столице?
— Отец ещё не вернулся, — покачала головой Фуин с сожалением. — На корабле было сыро и качало сильно. Я всё время болела, поэтому отец решил отправить меня домой под присмотром наставника Сун. Жаль… Я так и не увидела остров Люйчуань, про который все говорят, будто это рай на земле.
Хорошо, что герцог не вернулся. Такой человек, как он, каждым своим шагом заставляет всю империю Дайин затаить дыхание. Его существование слишком ярко, и он должен быть на виду у всех. Представить себе, что он может бесследно исчезать и тайно входить в столицу, — от одной мысли об этом становится жутко.
Императрица прекрасно понимала это и внутренне усмехнулась. Сидя среди шума и суеты плаца, она чувствовала себя так, будто оказалась в осаждённом городе.
Но маленькая Фуин ничего этого не понимала. Она прижималась к императрице и с восторгом рассказывала обо всём, что видела в пути. Та лишь изредка кивала или отвечала парой слов — и этого было достаточно, чтобы девочка с новым пылом продолжала свой рассказ.
Тем временем на плацу вновь загремели барабаны — начинался последний этап соревнований: игра в чжуцюй среди сыновей чиновников. Император не удержался — переоделся в конный наряд и сам вышел на поле, чтобы размяться перед настоящей охотой.
http://bllate.org/book/9801/887376
Готово:
