Последняя игра, как правило, завершала состязания — она была уделом немногих избранных аристократов, чьи ставки отличались особой щедростью. Призом служила ночная жемчужина величиной с кулак: редкостная по красоте, с нежным внутренним сиянием, она переливалась даже при дневном свете. Такая драгоценность по праву принадлежала лишь человеку исключительному.
Фу Ин не отрывала от неё глаз и вдруг вскочила, подбежав к самому краю зрительской площадки. Она высоко подняла руку и громко крикнула в сторону поля:
— Сан-гэ, мне нравится эта жемчужина! Добейся её!
Едва её голос разнёсся над полем, как один из щеголеватых знатных юношей напротив слегка поднял лук в знак ответа — это был Цзян Хэ.
На нём был ярко-алый охотничий костюм, а в его чертах так и прорывалась дерзость. У него были узкие, слегка приподнятые на концах глаза — настоящий «лисий» взгляд, в котором откровенно читалась нагловатая хулиганщина. Однако в то же время его лицо обладало твёрдыми, почти суровыми очертаниями. Эта смесь уличной бесцеремонности и аристократической изысканности создавала особую, безмятежную грацию, а каждое его движение, кажущееся небрежным, излучало абсолютную уверенность в победе.
Солнце светило ярко, и Фу Ин, сидя за длинным столом, вытянув шею, не отрывала взгляда от Цзян Хэ, мчащегося по полю верхом.
Если бы он проиграл, она нахмурилась бы и со вздохом сказала императрице:
— Сан-гэ просто немного промахнулся.
А если бы выиграл — радостно подпрыгнула бы и бросилась к краю площадки, чтобы во весь голос закричать:
— Сан-гэ, ты потрясающий!
Будто именно она сама участвовала в состязании.
Для императрицы, считавшей его недостойным и коварным побочным сыном, Цзян Хэ был для Фу Ин самым любящим братом на свете.
В её ещё короткой памяти образы двух старших родных братьев уже почти стёрлись до призрачного силуэта. Их имена упоминались лишь отцом и старшей сестрой. Отец замолкал, когда говорил о них, а глаза сестры краснели. Даже слуги во дворце шептали, какие они добрые и прекрасные. Фу Ин соглашалась, но в душе думала: «Наверное, всё же никто не может быть лучше Сан-гэ…»
Императрица, долгие годы жившая во дворце, не знала, с каких пор Цзян Хэ стал так близок её младшей сестре. Ей хотелось услышать правду от самой Фу Ин — ведь в мире детей нет коварства и двуличия.
Она до сих пор помнила, как Цзян Хэ, только поступив во владения Государственного герцога, улыбаясь, прямо перед ней вывернул шею её любимому коту — просто потому, что тот случайно забрёл в его двор и мяукнул. Тогда он спокойно сказал:
— Жестокость — в крови всех Цзян. Так почему вы можете, а я — нет?
Его равнодушная улыбка тогда до сих пор стояла у неё перед глазами.
— Айин, иди садись, — позвала императрица девочку у края площадки. — Там слишком шумно, да и далеко — Цзян Хэ тебя всё равно не услышит.
Она никогда не одёргивала Фу Ин строгими правилами благородной особы, поэтому та послушно кивнула:
— Ох…
— и, бросив ещё пару тоскливых взглядов на поле, вернулась к своему месту.
Но едва она уселась, как заметила у края загона группу молодых чиновников, делающих ставки на исход игры. Детская мысль мелькнула в голове, и она вдруг схватила рукав императрицы и радостно затрясла:
— Айе, давай тоже поспорим! Ты ставишь на императора, а я — на Сан-гэ. Проигравший должен исполнить желание победителя! Хорошо?
Императрица улыбнулась, покачав головой:
— Ладно. Только если проиграешь — не капризничай и не устраивай истерику.
Фу Ин задорно подняла бровь, и её уверенный взгляд вместе с изгибом губ были точь-в-точь как у Цзян Хэ:
— Не волнуйся! Сан-гэ не проигрывает!
Это невольное сходство заставило императрицу незаметно нахмуриться. Она долго смотрела через широкое поле на Цзян Хэ и наконец спросила:
— Он действительно так добр к тебе?
Фу Ин кивнула, как само собой разумеющееся:
— Сан-гэ — третий после отца и Айе самый лучший человек для меня на свете.
— А как именно он добр?
Тут Фу Ин задумалась — разве доброту можно объяснить?
— Ну… — почесав затылок, она наконец нашлась: — Он часто покупает мне вкусняшки, водит гулять за пределы особняка, делает мне воздушных змеев… А горничные всё твердят, что теперь я благородная девушка и больше не могу ездить верхом на чьей-то спине, как в детстве. Но только Сан-гэ всё ещё позволяет мне так играть! И ещё обещал подарить мне настоящую лошадку, как только я подрасту!
Императрица смотрела на сияющее личико сестрёнки и задумалась. Неужели тот человек, о котором она помнила как о жестоком и холодном, способен смиренно ползать на четвереньках, позволяя ребёнку скакать на себе?
Её мысли унеслись далеко, пока внезапный взрыв ликующих криков не вернул её в загон.
Рядом Фу Ин протяжно вздохнула:
— А-а-а…
— и, надув губы, с явным недоверием и разочарованием уставилась на результат игры в чжуцюй.
Цзян Хэ проиграл. Жемчужина, которую она так хотела, досталась императору.
Оба — император и Цзян Хэ — направлялись к зрительской площадке верхом. Императрица смотрела, как осенний ветер развевает их одежды, а кони поднимают облака пыли. Юноши были полны жизни и энергии, и зрелище это было поистине приятным.
Как только они поднялись по ступеням, Фу Ин тут же вскочила и бросилась к Цзян Хэ. Подбежав, она сердито топнула ногой:
— Ты же обещал, что всё будет в порядке! Где моя жемчужина? Возвращай!
— Не шуми при Его Величестве, — Цзян Хэ щёлкнул её по лбу, взял за плечи и развернул к императору, одной рукой мягко подталкивая её вперёд. — Когда я вообще говорил, что всё будет в порядке? Спроси хоть кого-нибудь здесь — кто слышал?
Увидев, как она закатила глаза и фыркнула, он быстро добавил:
— Ладно, ладно. Позже найду тебе ещё больше и ярче.
На этот раз Фу Ин было не так легко провести:
— Да ты ещё и заставил меня проиграть спор с Айе!
— А вы с императрицей на что спорили? — спросил император, усаживаясь за главный стол и принимая от наложницы Шу шёлковый платок, чтобы вытереть пот со лба.
Раз проигрыш уже свершился, Фу Ин безнадёжно махнула рукой:
— Мы поспорили на победу — я поставила на Сан-гэ, а Айе — на вас. Результат очевиден… Я ошиблась.
Император сегодня, казалось, окончательно избавился от прежней мрачности и был в прекрасном расположении духа. Услышав это, он рассмеялся и повелел слуге принести ночную жемчужину прямо к Фу Ин:
— Тогда пусть эта жемчужина компенсирует тебе проигрыш перед императрицей.
Рука наложницы Шу, протянутая за платком, на мгновение замерла в воздухе. Она бросила на императора быстрый, настороженный взгляд, но тут же опустила глаза и снова стала спокойной, как будто ничего не произошло.
Фу Ин вдруг осенило. Она блеснула глазами, сделала два шага и, учтиво поклонившись, сказала:
— Благодарю вас, Ваше Величество. Но у меня есть одна просьба. Эта жемчужина столь редка, что достойна украшать лишь самую прекрасную женщину в мире. Пожалуйста, подарите её Айе — ведь именно этого я и хотела с самого начала.
Так жемчужина, обошедшая круг, вновь оказалась у императрицы. Император на мгновение замер, затем повернулся к ней. Та сидела невозмутимо, словно статуя божества в храме — без чувств, без желаний. Даже если бы перед ней положили все сокровища мира, она восприняла бы это лишь как кощунство.
Ему стало скучно. Он махнул рукой, и слуга передал жемчужину императрице. Та встала и поблагодарила за милость — и инцидент был исчерпан.
К полудню южные ворота загона распахнулись полностью, открывая бескрайние заросли леса. Именно там начиналось настоящее поле для мужчин — место, где они могли мчаться верхом и охотиться на дичь. Протяжный звук рога разнёсся над полем, сотни коней рванули вперёд, и грохот копыт, словно гром, поднял в воздух облака пыли.
Женщинам не нравилось сидеть в пыли, и как только охотники скрылись в чаще, дамы последовали за императрицей в императорскую резиденцию — слушать музыку и смотреть театральные представления.
* * *
Ветер шумел в листве, облака плыли по небу, а деревья колыхались, будто морские волны. Император, мчащийся верхом, ощущал подлинную свободу и жизнь — ту самую, которой лишён был во дворце.
Там он был императором, но скорее марионеткой, опутанной невидимыми нитями, вросшими в плоть и кости. Это были цепи, навязанные ему другими, медленно душившие его, не дававшие сделать ни шагу без разрешения.
Поэтому даже эта крошечная радость казалась бесценной. Собрав все силы, он первым ворвался в глубину леса. Копыта коня хрустели по опавшим листьям, пугая затаившихся зверей.
Император приказал всем разойтись и охотиться самостоятельно. В этот момент из кустов впереди выскочила редкая серебристая лиса с гладкой шкурой. Он мгновенно наложил стрелу и прицелился — и вдруг раздался звонкий щелчок: две стрелы столкнулись в воздухе и обе упали в траву.
— Ой… — Цзян Хэ вытянул шею, разглядывая место падения, и с сожалением причмокнул. Оглядевшись, он понял, что вторая стрела принадлежала императору, и тут же поклонился:
— Ваше Величество, простите мою дерзость! Я увидел добычу рядом и не удержался — не знал, что стреляете вы. Прошу простить мою оплошность.
Император, возможно, и питал давнюю неприязнь к семье Цзян, но сейчас не собирался тратить на него слова:
— Осенняя охота — время для радости между государем и подданными. Каждый имеет право охотиться по своим силам. Не стоит извиняться, министр Цзян.
С этими словами он пришпорил коня и вместе с несколькими охранниками поскакал за лисой.
Преследуя её около двух ли, он вдруг потерял её из виду — зверь скрылся в густых зарослях. Кони здесь были бесполезны, и император приказал охране остаться, а сам, взяв лук и меч, осторожно вошёл в чащу.
Следуя за шорохами, он вскоре заметил мелькнувшую в кустах серебристую тень. Наложив стрелу, он прищурился, направляя остриё вслед за движением…
И вдруг за спиной раздалось низкое, грозное рычание зверя. Не раздумывая, он резко обернулся — и огромная тень обрушилась на него сверху. Мощный удар швырнул его на землю.
В последний момент он успел заслониться луком. Перед глазами предстал белобрюхий тигр с чёрными полосами.
Массивная лапа вдавила ему грудь, и во рту появился привкус крови. Острые когти впились в плоть, будто пытаясь вырвать сердце. Боль пронзила всё тело, но в этот миг пробудился древний инстинкт выживания. Собрав последние силы, он вогнал лук в пасть зверя и резко пнул его в живот, отбросив в сторону. Сам же мгновенно вскочил на одно колено и выхватил меч.
Тигр, проголодавшийся до ярости, рычал, меряя его взглядом. Император, бледный от боли, сжимал меч — у него не было права на ошибку. Лишь один удар мог спасти ему жизнь.
Зверь, не выдержав голода, снова бросился вперёд.
Всё решалось сейчас. Император рухнул на землю, и в тот же миг, с быстротой молнии, вонзил клинок в шею тигра насквозь. Зверь завыл от боли и в агонии вцепился когтями в его левое плечо, почти раздробив кости.
Не теряя времени, император сжал зубы, схватил выступающий конец клинка и резко провернул его, разрывая шею зверя пополам. Горячая кровь хлынула на него, заливая лицо и одежду.
http://bllate.org/book/9801/887377
Готово:
