Громадина на нём вскоре затихла, и у него не осталось даже сил, чтобы оттолкнуть её. Лёжа в ещё тёплой луже крови, он не успел почувствовать облегчения — перед глазами смыкались кроны густого леса, сужаясь до яркой полоски, а затем всё поглотила безбрежная тьма.
За кустами тем временем раздался лёгкий смешок. Кто-то, прижимая к груди серебристую лисицу, напевал мелодию «Богатырь, сразивший тигра», и неторопливо удалялся.
На сцене у павильона Шуанлу шла опера «Повесть о золотой шпильке». Нежные напевы актёров смешивались с хохотом дам и доносились до близлежащего павильона Луньюэ, где императрица отдыхала. Для неё этот шум был несколько назойлив.
Она приложила пальцы к вискам, помассировала их и, взглянув в окно, где солнце уже клонилось к закату, позвала Су Хэ:
— Который сейчас час?
— Только что пробило третью четверть часа Шэнь, — ответила Су Хэ, помогая ей подняться. — Недавно госпожа Маркиза Юнпина приходила просить аудиенции. Похоже, дело в том, что её младший сын насильно похитил служанку. Эта девушка с детства прислуживала ему в доме, и он с юных лет твердил, что женится на ней, хотя она старше его на одиннадцать лет. Вначале маркиза не придала этому значения, но со временем начала относиться к ней с подозрением и в конце концов выдала замуж за другого. Тогдашний скандал быстро забылся — мальчику было всего ничего. Однако на недавнем празднике Цицяо они снова встретились на улице. Парень, одурманенный чувствами, тут же собрал слуг и отправился к дому мужа девушки. Во время потасовки погибла свекровь мужчины. В одночасье тот лишился и семьи, и матери. На следующий день он подал кровавую жалобу в управление столичного префекта.
Императрица нахмурилась:
— И где сейчас эта женщина?
— Вот в чём беда, — продолжила Су Хэ. — Молодой господин вернул её в дом маркиза, но после такого скандала госпожа Маркиза в гневе приказала немедленно казнить служанку. Лишь потом выяснилось, что та была на четвёртом месяце беременности. Так маркиза и её сын стали виновниками гибели трёх человек. Оставшись совсем один, мужчина теперь каждый день стоит на коленях перед управлением столичного префекта и требует справедливости. Он уже ничего терять не боится.
— Значит, они сами навлекли беду… — задумчиво произнесла императрица, отхлёбнула глоток чая из чашки на столе и спросила: — А кто ныне занимает пост столичного префекта?
— Фэн И, — ответила Су Хэ. — Он был третьим выпускником на экзаменах в первый год правления Цинхэ. Прославился тем, что тогда подал мемориал с обвинениями против императрицы-матери во вмешательстве в дела двора и за это был сослан в Сюйчжоу. Шесть месяцев назад его рекомендовал сам наставник Шэнь, и первым делом он пересмотрел старое дело об убийстве мужа, совершённом госпожой Хунфэн. За прямоту его прозвали «Колючкой».
«Но так ли он на самом деле бесстрашен?» — подумала императрица. Ведь императрица-мать в те времена уже утратила власть, а госпожа Хунфэн была лишь дочерью провинциального князя, пусть и пользовавшейся милостью прежнего императора. Ни одно из его прошлых дел не доказывало истинной принципиальности — возможно, он просто умел ловко лавировать.
А вот нынешнее дело… Маркиз Юнпин — родной брат покойной императрицы-матери. После её смерти он давно уже находится в опале. Если Фэн И решил ударить именно по нему, то это вовсе не подвиг мужества.
— Подавал ли маркиз прошение государю?
Су Хэ покачала головой:
— Об этом мне пока не доложили. Простите мою невнимательность, Ваше Величество. Прикажете послать кого-нибудь к начальнику дворцовой стражи Линь Юншоу?
Императрица махнула рукой:
— Не нужно. Передай госпоже Маркиза Юнпина, что она и её сын виновны в убийстве ни в чём не повинных людей, и доказательств этому — более чем достаточно. Ей уже оказана великая милость, что она может спокойно сидеть в своём доме. Но её сыну не избежать наказания. Я ничем не могу помочь. Пусть не ждёт.
Это было равносильно отказу вмешиваться. Су Хэ, хоть и не возразила, в душе недоумевала: если бы императрица согласилась, семья маркиза обязана была бы ей жизнью. В их нынешнем положении присягнуть дому Государственного герцога было бы самым разумным шагом. Однако императрица отказалась без колебаний, фактически оставив их на милость государя.
Сначала она позволила себе быть очернённой, теперь отвергла тех, кто явно искал у неё защиты. Су Хэ не могла понять: действительно ли её госпожа столь горда и неприступна, или за этим стоит нечто иное?
Но задавать такие вопросы было не её делом. Она лишь глубоко поклонилась и услышала новый вопрос:
— А где сейчас Фу Ин?
— Вторая госпожа играет в саду с горничными в чижика-перепечика.
Убедившись, что других поручений нет, Су Хэ отступила и направилась к павильону Шуанлу.
Пройдя не более двухсот шагов, она уже подходила к цели, как вдруг с восточной галереи донёсся шум — люди в панике кричали:
— На государя напали! Он ранен! Быстро зовите лекарей!
Сердце Су Хэ дрогнуло. Она обернулась и увидела, как государя несут на носилках без сознания. Его одежда пропиталась тёмной кровью — казалось, будто его только что вытащили из багрового болота. Положение выглядело крайне серьёзным.
Дамы из павильона Шуанлу тоже выбежали наружу. Наложница Шу, увидев эту картину издали, пошатнулась и едва не упала, ухватившись за косяк. Не успев перевести дух, она зарыдала и, всхлипывая, бросилась вслед за носилками в павильон Иньчуань.
Из-за этого происшествия во время осенней охоты дело маркиза вмиг стало ничтожной мелочью. Су Хэ немедленно повернула обратно и увидела, что императрица уже стоит у входа в павильон Луньюэ, спокойно глядя в сторону Иньчуаня. На лице её не было ни тени волнения.
Су Хэ поспешила к ней, но едва подошла, как услышала короткий приказ:
— Позови Хань Юэ.
Сама императрица не собиралась идти в Иньчуань и сразу вернулась внутрь.
Хань Юэ, командир императорской стражи, должен был находиться рядом с государем постоянно, особенно во время охоты. Теперь он несёт главную вину за случившееся.
Он явился почти мгновенно — высокий, широкоплечий мужчина, чьё тело загораживало свет в дверном проёме. Стоя спиной к солнцу, он казался ещё темнее на фоне блестящих серебряных доспехов.
Он встал на колени перед императрицей, весь в холодном поту, руки, поднятые в знак раскаяния, были испачканы кровью.
— Виноват в неспособности защитить государя! Да будет мне смерть за это! Прошу наказать меня, Ваше Величество!
Императрица сидела в кресле у северной стены и не велела ему вставать. Вместо упрёков она спросила спокойно:
— Как государь мог получить такие раны?
Её голос был настолько ровным, что Хань Юэ, только что пришедший из плачущей толпы у Иньчуаня, на миг растерялся. Собрав мысли, он ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: в лесу внезапно появился тигр…
— Тигр? — перебила императрица, искренне удивлённая.
Обычно от тигра остаются лишь кости, но государь выжил — это само по себе чудо.
— Мы преследовали серебряную лисицу вглубь чащи, — продолжил Хань Юэ. — Кони дальше не пошли, и государь приказал нам ждать, а сам отправился вперёд один. Там он и столкнулся с тигром, ища добычу… Когда мы услышали шум и ворвались в лес, было уже поздно.
В его голосе слышалась искренняя боль. Императрица задумалась, затем строго посмотрела на него:
— Разве вы, стоя на страже, не заметили следов зверя? В королевском заповеднике, где день и ночь патрулируют люди, откуда мог взяться тигр? И почему именно тогда, когда государь оказался один?
Хань Юэ опустил голову:
— Клянусь жизнью, мы не допускали ни малейшей халатности… Но следов тигра действительно не видели.
Он добавил с жаром:
— Если бы я знал, что там тигр, я бы сам стал ему пищей, лишь бы государь остался цел! Прошу, поверьте мне!
Императрица поверила. Ведь если государь умрёт, Хань Юэ и вся его семья будут казнены. Он не посмел бы рисковать таким образом.
— Встань, — сказала она. — Это дело слишком серьёзно. Отвечает не только стража, но и все, кто отвечал за подготовку охоты. Такая халатность недопустима. Ты лично найдёшь всех виновных и строго накажешь их. Кто посмеет воспротивиться — будет наказан как изменник.
Хань Юэ глубоко поклонился:
— Слушаюсь!
Он вышел, и императрица, приложив ладонь ко лбу, устало потерла висок. Су Хэ спросила:
— Ваше Величество подозреваете, что нападение было не случайным?
Императрица тихо фыркнула:
— Разве ты сама не чувствуешь?
Су Хэ замолчала. Конечно, она чувствовала. Но покушение на государя — это не просто интрига, а прямое предательство. К тому же осеннюю охоту организовывал Цзян Хэ… Если Хань Юэ действительно найдёт улики, это ударит прежде всего по собственному дому императрицы.
Та, видя её сомнения, не стала объяснять. Через некоторое время приказала:
— Иди в павильон Иньчуань и жди там. Как только лекари дадут заключение — немедленно сообщи мне.
Су Хэ кивнула. Уже у двери она услышала раздражённое добавление:
— Велю прекратить этот вой. От этих причитаний голова раскалывается…
Су Хэ не прошло и получаса, как из павильона Иньчуань донёсся гневный крик наложницы Шу. Она билась в истерике, словно её самого разрывало на части.
Государь между жизнью и смертью, а императрица даже не удосужилась прийти. Такое равнодушие уже вызывало холод в душе. Но теперь она ещё и запретила другим проявлять скорбь — даже плакать не даёт!
http://bllate.org/book/9801/887378
Готово:
