Ребёнок так перепугался, что лицо его стало мертвенно-бледным — он даже плакать забыл. Позади сквозь слёзы до него донёсся голос женщины:
— Цзюнь-эр, никогда больше не вспоминай свою матушку. Твой отец уже ушёл к предкам, а твоя матушка теперь — госпожа из павильона Цыань. Запомни это, Цзюнь-эр! Обязательно запомни!
Дворцовые чиновники грубо подхватили мальчика и быстро вынесли наружу. Лишь выйдя за ворота того запущенного дворца, они захлопнули за собой массивные двери, и больше он не услышал этого хриплого голоса. С тех пор он никогда больше не видел ту женщину, и никто уже не называл его «Цзюнь-эр» — вместо этого все стали обращаться к нему по другому, казалось бы, почётному имени: «Ваше Величество».
После этого начались нескончаемые дни и ночи, наполненные делами. Люди приходили и уходили, вокруг него суетились бесчисленные евнухи и служанки, окружая его со всех сторон. Все эти взгляды сверху вниз напоминали ему взгляды зрителей на растерянного зверька в клетке.
Его отвели во дворец Чэнцянь — бывшую обитель императора — и усадили на единственный и самый одинокий трон в зале Двора Предков. Он сидел там, наблюдая, как перед ним преклоняются в три колена сто чиновников.
Но на самом деле, сидя на этом огромном троне, он чувствовал, как тяжёлая корона давит ему на шею до боли, а ноги болтались в воздухе, не доставая до пола. От долгого сидения такими ногами начинало сводить судорогой, но он никому не смел пожаловаться.
Однажды после утреннего доклада он спрыгнул с трона и подвернул ногу прямо на глазах у одного из гунгунов. Тот, заметив это, приказал поставить перед троном небольшую скамеечку. С тех пор, каждый раз взбираясь на трон или спускаясь с него, он искренне благодарил старика в душе.
По ночам он спал во дворце Чэнцянь и ощущал там терпкий аромат — благовоние «Лунсянь». Служанки говорили, что этим благовонием могут пользоваться только императоры: раньше оно принадлежало покойному государю, а теперь — ему. Но на самом деле он не любил этот запах.
Его отец двадцать лет провёл в этом аромате, и даже тело его после смерти пропиталось им. Однажды, стоя у гроба, мальчик вдохнул этот запах — и с тех пор уже не мог забыть. Для него «Лунсянь» стал запахом смерти.
Он боялся, что однажды и сам умрёт здесь, пропитанный этим же ароматом.
В спальне дворца Чэнцянь стояла кровать из самого лучшего дерева, покрытая самыми мягкими шёлковыми одеялами. Но даже на такой постели он не мог уснуть. Ночи напролёт его лихорадило, простыни промокали от холодного пота, а сквозняки из залов ещё больше пронизывали его до костей. Только в самые глухие часы ночи он позволял себе, уткнувшись в одеяло, тихо всхлипывать: «Матушка…»
Но его матушка не слышала. Зато слышала госпожа из павильона Цыань.
Императрица-вдова никогда не любила таких звуков и решила, что мальчик просто переел перед сном. Она приказала ограничить его в еде. От голода он быстро понял: прятать лицо в одеяло бесполезно. Чтобы не попасть впросак и не остаться голодным, нужно было прежде всего держать рот на замке.
Так он и сделал — на много лет. Со временем он привык к холоду дворца Чэнцянь, научился различать, что можно говорить, а что — нет, и перестал просыпаться от кошмаров.
Но зимой шестого года правления Юндин он не сказал ничего дурного — и всё равно был наказан.
Он очнулся в ледяной пустыне перед павильоном Цыань и увидел перед собой лёгкие занавески, за которыми царила тёплая атмосфера. Императрица Цзян сидела у стола и слушала доклад врача. В воздухе витал лёгкий аромат «Фэнсуй» — нежный, сладкий, будто сотканный из сахарной паутины, который мягко обволакивал сердце.
Оказалось, что даже если хозяйка комнаты была холодна, её покои всё равно источали тепло.
Этот запах невольно напомнил ему абрикосовое суфле, которое он ел в детстве, прижавшись к матушке. Хотя, конечно, между этими вещами не было ничего общего.
Связав их в уме, он понял: должно быть, он сильно заболел — до того, что начал бредить. От жара у него кружилась голова, и даже императрица Цзян вдруг показалась ему не такой уж неприятной.
Первые два дня и из павильона Цыань, и из дворца Чэнцянь присылали людей, чтобы увезти его обратно. Но ему совсем не хотелось возвращаться в холодный Чэнцянь. По сравнению с ледяной императрицей он предпочитал иметь дело с вдовой императрицей как можно реже. Подумав, он впервые в жизни позволил себе упрямство и открыто отказал посланникам императрицы-вдовы.
Императрица молча наблюдала за этим, ничего не сказав. Но на четвёртое утро он собственными глазами увидел, как она приказала казнить палками кормилицу, присланную из павильона Цыань, чтобы забрать его обратно.
— Эта женщина нарушила порядок и оскорбила государя, — сказала императрица. — Ей надлежит умереть.
Он тоже промолчал. Но когда кровь с лавки для наказаний медленно впиталась в землю, оставив тёмное пятно, ему показалось, будто эта кровь капнула прямо в его сердце — и в тёмном уголке души расцвёл цветок злорадства.
С тех пор из павильона Цыань больше никто не осмеливался приходить за ним. Он не задумывался над этим и добровольно остался в этих покоях на целых три месяца, пока врачи не заявили, что лечение завершено.
Хотя императрица чаще предпочитала играть в шахматы сама с собой и почти никогда не заговаривала с ним первой, она ни разу не выгнала его и не пожаловалась, что вынуждена спать на диване. Конечно, «никто» включал и его самого.
Он лежал в постели уже давно, и каждую ночь, поворачиваясь на бок, видел силуэт императрицы, свернувшейся калачиком на диване. Со временем чувство, что всё в порядке, постепенно исчезло.
Однажды ночью сквозняк из плохо закрытого окна разбудил его. Он услышал, как императрица кашляет, и увидел, как она встаёт, чтобы закрыть створку. Вдруг в голове мелькнула мысль: возможно, именно из-за него она простудилась, ведь он занял её кровать.
Долго размышляя, он наконец неуверенно окликнул:
— Императрица… идите сюда, ложитесь.
Он нарочно понизил голос, чтобы звучать более повелительно и внушительно. Но императрица лишь взглянула на него и коротко ответила:
— Не нужно.
И снова улеглась на диван.
Его первая в жизни попытка проявить доброту наткнулась на ледяную стену, и он почувствовал себя неловко. Но, пожалуй, так даже лучше — теперь он снова мог чувствовать себя спокойно.
Однако в последующие дни, днём наблюдая, как она пьёт лекарства, а ночью слушая её кашель, он всё больше мучился угрызениями совести. Наконец, перед сном он встал, подошёл к дивану и легонько похлопал её по плечу:
— Мы поменяемся местами. Вы будете спать в кровати — там теплее.
Она повернулась к нему и спросила без тени улыбки:
— Государь, ваша простуда прошла?
Обычный вопрос, но произнесённый её голосом, он звучал ледяным. Мальчик испугался: если сказать, что здоров, она, вероятно, завтра же отправит его обратно в Чэнцянь. Он замялся и покачал головой:
— Нет… Но вы, женщины, нежнее нас, мужчин…
Неожиданно императрица рассмеялась. За почти три месяца совместного проживания он впервые увидел её улыбку. Щёки его вспыхнули, и он растерялся:
— Чего вы смеётесь?
Она села на диване, подложила под спину подушку и, чуть приподняв подбородок, спокойно посмотрела на него:
— Государь, вы когда-нибудь садились верхом? Самостоятельно натягивали тетиву и выпускали стрелу? Полагаю, нет. Вдова-императрица растила вас как золотистого канарейку — вы только и умеете, что слушаться. Ваше тело ничуть не крепче женского.
— Вы… — Он онемел. Хотел возразить, но не нашёл слов. Через мгновение, разозлившись, рявкнул:
— Не крепче — так не крепче! Вставайте скорее, мне пора спать!
Его грубость, похоже, её позабавила. Она легко согласилась:
— Хорошо.
Но встала неспешно, легла в кровать и, повернувшись к нему, вдруг необычайно мягко сказала:
— Если вам неудобно спать там, берите одеяло и ложитесь сюда. Иначе простуда может усугубиться, и вы не выздоровеете всю зиму.
Она редко говорила с ним так много и так мягко. Он был удивлён.
Сказав это, она повернулась к стене, оставив ему достаточно места.
Он не хотел «сдаваться», но стоял у дивана так долго, что уже совсем остыл. Взглянув на узкий диван и широкую тёплую кровать, он решил, что не стоит церемониться. Взяв одеяло, он подошёл и лёг спиной к спине с императрицей.
Раньше он не знал, каково это — спать рядом с другим человеком. Но с тех пор, как простуда прошла, ему всё реже снились сны — ни хорошие, ни плохие.
С тех пор он стал с нетерпением ждать середины каждого месяца, когда мог спокойно уснуть во дворце Цифу. Но с какого момента рядом с императрицей стало невозможно уснуть?
Вероятно, с шестнадцати лет. Он не понимал, что с ним происходило: часто просыпался ночью от жара, поворачивался и смотрел на спящую императрицу — и тогда всё внутри сжималось, дыхание становилось тяжёлым.
Сначала он подумал, что это из-за летней жары, но и осенью ничего не изменилось. Испугавшись, он тайно вызвал врача Чжан Шоучжэна и подробно описал симптомы.
Чжан Шоучжэн долго молчал, потом произнёс длинную официальную речь и в конце добавил сдержанно:
— Государь и императрица уже три года в браке. Пришло время подумать о наследнике.
Он замер и долго не мог вымолвить ни слова. Первое, что пришло ему в голову, было: «Ребёнок, рождённый ею, по крови будет носить фамилию Цзян».
С тех пор он всё реже заходил во дворец Цифу. Но хоть он и мог удержать себя от посещений, не мог удержать императрицу от появления во снах — даже её обычный холодный взгляд теперь преследовал его каждую ночь.
Долго колеблясь, он наконец снова переступил порог дворца Цифу. Но, лёжа рядом с ней, не осмеливался даже взять её за руку. Хотя они и были мужем и женой, она всегда оставалась выше его, и он стыдился своих желаний.
Впервые он по-настоящему возненавидел свою слабость и впервые возненавидел род Цзян, который держал её такой гордой. Без этого рода она была бы просто обычной женщиной — нежной, спокойной, заботливой матерью. Такой, какой он хотел её видеть.
Он убедил себя: ему просто нужна женщина, но не обязательно она.
Но когда она приказала казнить служанку, ворота дворца Цифу закрылись, и он вдруг почувствовал панику. Забыв обо всём — о такте, о достоинстве — он поспешил туда, чтобы извиниться.
Он стоял у ворот и стучал в медные кольца больше часа, пока наконец не пустили внутрь. Императрица сидела за столом и нахмурилась:
— Партия вдовы-императрицы ещё не полностью устранена, положение государя по-прежнему шатко. Как вы можете позволить себе увлечься простой служанкой? Неужели вам мало доносов, которые уже пишут цинши?
Он похолодел. Долго молчал и наконец сказал:
— Такого больше не повторится. Мне пора выбирать наложниц. Пусть этим займётесь вы.
Когда он вышел за ворота, в императорском дворце уже ходили слухи: каждый месяц в середине месяца императрица уезжает в Западную башню Сутр, а государь остаётся в её покоях…
На следующий день Янь Ци пришёл во дворец Цифу несколько позже обычного. Он срезал несколько веток сливы в императорском саду, чтобы поставить их в комнате Фу Ин. У ворот он специально дождался, пока государь уйдёт на утренний доклад — впервые позволив себе немного задержаться ради собственных чувств.
После завтрака императрица и Фу Ин сидели за столом и вели неторопливую беседу. Когда приблизилось время занятий, Янь Ци подошёл и напомнил:
— Госпожа сегодня изучает «Правила для женщин». Наставница уже ждёт в боковом павильоне. Прошу вас последовать за мной.
http://bllate.org/book/9801/887400
Готово:
