Фу Ин отродясь не любила заучивать эти сковывающие правила, и, услышав слова императрицы, нахмурилась. Она бросила взгляд на Айе, но отказаться было нельзя — лишь надула губы и с лёгкой обидой произнесла:
— Айе, посмотри, как он старается! С ним рядом я и полминуты бездельничать не могу.
— Выходит, сегодня он совершил великий подвиг, — тихо рассмеялась императрица и погладила её по щеке. — Раз уж ты изучаешь «Нарставления для девиц», Янь Ци тебе в этом вряд ли поможет. У меня к нему есть дело, так что ступай пока.
Фу Ин всё поняла: речь, скорее всего, пойдёт о её занятиях. Она незаметно бросила Янь Ци многозначительный взгляд, встала, сложила руки перед собой в почтительном поклоне и, размахивая руками, будто птица крыльями, выбежала из главного зала.
Янь Ци с улыбкой проводил её взглядом и уже приготовился смягчить правду о её успехах, но императрица, направляясь к вышивальному станку в тёплых покоях, спросила совершенно непринуждённо:
— Помню, твоя рука давно зажила. Почему до сих пор перевязана?
Она обернулась и бегло взглянула на его забинтованную ладонь.
— Если рана не заживает, лучше бы показался придворному лекарю. Скоро потеплеет, а под повязкой может начаться гниение.
Янь Ци следовал за ней на расстоянии одного шага, но эти лёгкие, будто случайные слова заставили его замереть. Он невольно прикрыл ладонью повреждённое место и запнулся:
— Благодарю за заботу, государыня… Рана… уже затянулась корочкой.
— Тогда зачем всё ещё бинтуешь?
Императрица слегка нахмурилась. Неужели он боится, что, как только рука заживёт, его уберут от Фу Ин?
Увидев её недовольство, Янь Ци испугался и поспешил просить прощения:
— Просто… просто шрам от ожога слишком уродлив. Не хочу пугать вас или госпожу Фу Ин. Прошу простить меня.
— Насколько же он ужасен? Покажи.
Она взяла из шкатулки у станка ножницы и протянула ему. Затем села за вышивальный станок и спокойно уставилась на него — так же властно, как в тот раз в боковом павильоне, когда красила ему губы.
Янь Ци, как и тогда, не знал, как ей отказать. Внутренне дрожа, он взял ножницы, помедлил немного, а потом аккуратно разрезал бинт у основания большого пальца, обнажив сплетённые рубцы — страшные и неровные.
Императрица на мгновение замолчала. Этого короткого молчания хватило, чтобы его сердце упало в пропасть. Он опустил голову и поспешно натянул рукав, чтобы скрыть уродство. Его брови сошлись от стыда и боли, которую невозможно выразить словами.
Ведь он был человеком с чистым, как нефрит, сердцем — словно робкий олень, который, получив рану, стремится спрятаться подальше от глаз.
Императрица видела всю его растерянность и почувствовала жалость.
— Истинная уродливость — не на теле, а в душе. Твой шрам остался от того, что ты спас другого. Чего же тебе стыдиться?
— Государыня… — Янь Ци замер, поднял на неё глаза и не знал, что ответить.
Она вдруг сменила тон, и в её голосе прозвучала почти шаловливая нотка:
— Да и в этом дворце столько грязи, что любой увидел куда более отвратительные вещи. Кто же испугается простого шрама? А если кто-то всё же сделает из этого трагедию — пусть пугается на здоровье!
Такие слова из уст императрицы прозвучали настолько неожиданно, что Янь Ци сначала оцепенел, а потом не удержался от улыбки. Он взглянул на неё и мягко, с благодарностью ответил:
— Государыня права. Я непременно последую вашему наставлению.
Когда он вышел из главного зала, на руке уже не было повязки. Уродливый шрам теперь смело выглядывал из-под рукава. С тех пор он больше никогда не переживал, что кто-то сочтёт его «неблагоприятным».
В это время в боковом павильоне Фу Ин сидела за столом с учебником, нахмурившись от тоски. Рядом стояла наставница. У Янь Ци появилось немного свободного времени, и он решил сходить в кухонные покои за горячей водой, чтобы заварить любимый сладкий цветочный чай Фу Ин — пусть хоть немного отдохнёт.
Проходя мимо кладовой, он услышал приглушённые голоса внутри. Поскольку речь шла об императоре и императрице, он невольно остановился.
— В соседнем дворце сегодня, наверное, ликуют! Только что видела, как люди из дворца Чэнцянь несли туда подарки. Не видела, как задирают носы! Хвосты уже до небес!
— Пускай задирают! Всё равно она лишь подбирает крохи чужого пира. Если бы не близость их покоев к нашим, император ночью и шагу бы не сделал в её сторону.
— Именно! Но вчера случилось нечто странное. Никогда не слышала, чтобы император, проведя ночь в чьих-то покоях, вдруг ушёл в полночь. Я стояла у входа в главный зал — внутри ни звука, а он вдруг объявил, что едет в соседний дворец. Если бы они поссорились — ещё можно понять… Но так! Теперь, наверное, весь дворец обсуждает, какие сплетни плетут про нашу государыню.
— Пусть осмелятся! Кто не знает величия императрицы? Даже сам император вынужден проявлять к ней уважение…
Разговор продолжался, но Янь Ци больше не слушал. Ему запомнилось лишь одно: «Император прошлой ночью снова ушёл».
Значит, покинув ворота дворца Цифу, он сразу отправился к другой женщине.
В груди у Янь Ци всё перемешалось. Вспомнились театральные арии, где говорится: в супружеских распрях, как бы ни сложились чувства, страдает всегда женщина. И он не хотел, чтобы она страдала.
В ту ночь, стоя под навесом, он думал, что грустит оттого, что император и императрица провели ночь вместе. Но теперь понял: ему больно было видеть, как она, рождённая быть орлом, парящим в облаках, томится в золотой клетке, вынужденная играть роль императрицы.
С тех пор прошло много дней, а император так и не появлялся во дворце Цифу — даже в середине месяца, когда обычно навещал. Что думала по этому поводу императрица, он не смел спрашивать. Но видя, как она спокойно занимается цветами и каллиграфией, он немного успокаивался.
Весной стало теплее. Солнце светило ласково, ветерок был свеж и приятен. На восточной стене дворца Цифу распустились молодые листья платанов, а во всём дворце началась шумная подготовка к «великому отбору».
«Отбор» проходил в три этапа. Те девицы, которых императрица заранее указала оставить, переходили сразу в финальный тур — «тронный отбор». Остальных проверяли придворные служанки: осматривали осанку, черты лица, движения. При малейшем недостатке девушку немедленно исключали и отправляли домой в тот же день.
После первого отбора число участниц сокращалось наполовину. Во втором круге особое внимание уделяли тем, чьи семьи были знатны или кто ранее уже бывал во дворце. Так становилось ясно, кто из благородных девиц участвует, а кого нет.
В один из солнечных дней императрица повела Фу Ин гулять в сад возле павильона Чаохэ, чтобы полюбоваться цветами и побегать за бабочками. Едва они пришли, как с аллеи показался Сюй Лянгун. Подойдя к саду, он поклонился, но сразу заговорить не спешил.
Императрица махнула рукой, чтобы Чуньчжи осталась с Фу Ин, и направилась к краю сада.
Янь Ци стоял у входа в сад и, увидев её, поспешил согнуть руку, предлагая опереться. Её ладонь легла прямо на его шрам.
Кожа соприкоснулась. Её рука была прохладной, как весенняя вода, только что растопившая лёд.
Она оперлась, потом убрала руку и собралась идти с Сюй Лянгуном к павильону Чаохэ. Но через несколько шагов вдруг остановилась и обернулась:
— Ты иди с нами.
Янь Ци поклонился, чувствуя себя польщённым. То, что Сюй Лянгун не мог сказать при других, скорее всего, касалось дел государственных. Императрица не стала от него это скрывать.
По дороге он бросил взгляд на Сюй Лянгун. Тот лишь опустил глаза, лицо его было бесстрастно. Янь Ци тоже успокоился и перестал гадать.
В павильоне Чаохэ императрица села за каменный стол, и Сюй Лянгун доложил:
— Я просмотрел список участниц отбора. Имени Минъи среди них нет. Она не подала заявку.
Янь Ци слышал это имя и знал, кто такая Минъи, но не понимал сути дела. Он напряжённо слушал, как императрица кивнула:
— Раз на банкете по случаю дня рождения она уже была представлена ко двору, но её сына так и не освободили, значит, император не пошёл на уступки. Её семья, похоже, решила отказаться от ребёнка.
Но Сюй Лянгун покачал головой:
— Не факт. По сведениям из столичной управы, вскоре после её визита к ребёнку в тюрьме прислали лекаря.
— Вот как? Откуда этот лекарь?
Императрица вспомнила лицо Минъи.
— Неужели у неё нашёлся какой-то козырь, чтобы заставить императора передумать?
Это пока было лишь предположением. Сюй Лянгун ответил:
— Лекарь из народа, но послал его лично Фэн И. А Фэн И не посмел бы ослушаться императора.
Значит, это приказ самого императора. Императрица вспомнила, как он тогда сказал: «Если мальчик умрёт — пусть умирает». Что же такого предложила Минъи, чтобы он вдруг решил сохранить ребёнку жизнь?
Она задумалась, но Сюй Лянгун добавил:
— Между маркизом Юнпином и императором давно глубокая вражда. Как бы ни закончилось это дело, выгода или убыток будут только между ними. Государыня уже передала вопрос императору — зачем теперь тревожиться?
Императрица слегка нахмурилась. Ей казалось, что где-то есть изъян в рассуждениях, но ухватить его не удавалось. Она кивнула и больше не стала об этом говорить.
Янь Ци стоял позади неё. Для него слова обоих звучали как неразборчивый шёпот. Люди, о которых шла речь, события, которые их волновали, — всё это было ему чуждо. Он чувствовал себя путником, случайно забредшим в чужой мир.
И лишь сейчас, находясь так близко к ней, он впервые по-настоящему осознал, насколько далеко от неё находится.
Автор благодарит ангелочков, приславших бомбы или питательные растворы в период с 19.03.2020 08:13:19 по 20.03.2020 17:27:18!
Благодарит за бомбы: Цзе Цзе, Цы Цюйнянь (по 1 шт.).
Благодарит за питательные растворы: Сы Шифэй (12), Сяо Ейцзы (5), Цы Цюйнянь, Лу Вэньчжу, Инь (по 1).
Огромное спасибо за поддержку! Автор будет и дальше стараться!
Янь Ци незаметно выдохнул и сосредоточился. Сюй Лянгун утешал императрицу:
— Государыня, не стоит волноваться. В столице есть наставник Шэнь — человек высокой добродетели, близкий к Герцогу Чэнскому. Пока он жив, никто не осмелится поднимать голову.
Императрица кивнула и спросила:
— Когда Герцог Чэнский должен вернуться?
— Сегодня утром пришла весть: он уже готовится к отъезду. До столицы доберётся не позже лета.
— Сегодня утром? Откуда известие?
— Из министерства церемоний. Герцог почти год отсутствовал, покорив по пути множество прибрежных государств и присоединив их к Великой Империи Дайин. Сегодня утром в министерство доставили срочное донесение со списком послов этих земель, которые приедут в столицу на церемонию поклонения. Сейчас император, вероятно, обсуждает с министрами приём гостей.
— Уже почти год… — тихо вздохнула императрица. — В стране давно нет войн, и вдруг он так надолго покинул столицу, оставив власть. Все думали, что он решил уйти на покой, но, оказывается, не так.
Видимо, она вспомнила прежние интриги — отравление наложниц и покушение на наследника. Сюй Лянгун понимал её тревогу и вынул из-за пазухи письмо.
http://bllate.org/book/9801/887401
Готово:
