— Господин, вы так спешили в путь — наверняка устали. Не желаете ли зайти ко мне отдохнуть и выпить чашку чая?
Бай Цзе мысленно кивнула: предложение было разумным. Но тут же услышала ответ Байли Ван Юэ:
— Не нужно. Не устал. Не стоит беспокоиться, госпожа.
Лянь Лу, женщина-земляной дух, явно не ожидала такого отказа. Ведь она была столь соблазнительна и нежна — как мог мужчина остаться равнодушным? На мгновение она растерялась и пробормотала бледным голосом:
— Ничего не беспокоит… совсем ничего не беспокоит…
— Господин… — Лянь Лу, увидев, что Байли Ван Юэ собирается уйти, поспешно шагнула вперёд и схватила его за рукав. При этом фонарь выскользнул из её пальцев и с громким «бах!» разлетелся на куски прямо у земли.
Байли Ван Юэ взглянул на зажатый рукав, нахмурился и одним движением отсёк его клинком. Затем подхватил Бай Цзе, которая до этого с интересом наблюдала за происходящим, и коротко бросил:
— Пойдём.
Такое поведение вызвало у Лянь Лу внезапную ярость. Она уже изрядно потрудилась ради него: ведь раньше все смертные, встречавшие её, падали ниц от восхищения! А этот — притворяется святым перед кем-то?!
— Ну и прекрасно! Я пригласила тебя с такой искренностью, а ты осмеливаешься вести себя столь невежливо?! — гневно вскричала она и с размаху послала удар ладонью прямо в спину Байли Ван Юэ.
Тот, держа Бай Цзе, не мог увернуться, поэтому лишь быстро развернулся и принял удар на ладони, даже бровью не поведя.
Лянь Лу вновь улыбнулась, вернувшись к прежнему соблазнительному облику:
— О, юный господин, ты не только прекрасен лицом, но и силён телом! Почему бы тебе не последовать за мной во дворец? Там мы не только попьём чай, но и займёмся куда более приятными делами…
Затем её лицо снова исказилось холодной злобой:
— Раз ты такой неблагодарный, я просто украду тебя и буду есть понемногу, кусочек за кусочком… Тогда ты никогда уже не сможешь покинуть меня.
С этими словами она нанесла новый, особенно жестокий удар.
Байли Ван Юэ перехватил её движение, резко развернул и метнул за спину. Нос Бай Цзе со всей силы врезался в его спину.
«Уф! Так твёрдо! Ещё чуть-чуть — и нос сломаю», — подумала она про себя.
Впрочем, эта Лянь Лу очень странная женщина. То нежная и кокетливая, то яростная и злая — её лицо будто не поспевает за переменами настроения.
Автор примечает: Сегодня я сходила на спектакль, и в конце все вместе устроили дискотеку. Молодёжь сейчас так много всего придумывает — восхищаюсь! А вот я пропрыгала пару минут и уже выдохлась… Честно говоря, чувствую себя совершенно измотанной — и телом, и душой…
***
— Эта земляной дух очень странная, — тихо пробормотала Бай Цзе, прячась за спиной Байли Ван Юэ.
— Похоже, она вовсе не местный духовный хранитель. Скорее всего, это нечто иное… — Байли Ван Юэ тоже уже кое-что заподозрил.
— Возможно, она двойной призрачный лотос…
Двойной призрачный лотос — это испорченный цветок-близнец, пара соединённых лотосов, развратившихся до зла. Приняв человеческий облик, он проявляется как единое существо с двумя противоположными характерами.
Женщина услышала эти слова. Её гневливое выражение лица мгновенно сменилось на игриво-соблазнительное:
— О, господин, вы так проницательны! Уже распознали мою истинную сущность… Не желаете ли соединиться со мной в двойном совершенствовании?
И она томно рассмеялась.
«Двойной призрачный лотос?.. Звучит грозно… Сможет ли Байли Ван Юэ с ней справиться?» — тревожно подумала Бай Цзе.
Она ещё ни разу не видела, насколько силен Байли Ван Юэ на самом деле, и уже начала прикидывать, не лучше ли сбежать и оставить его одного.
Ведь эта демоница явно очаровалась его красотой, а не ею! В который уже раз его внешность втягивает её в беду… Первый раз она сама попала впросак, а теперь, кажется, рискует жизнью.
Пока они сражались, Бай Цзе осторожно попыталась сделать шаг в сторону.
— Не двигайся, — низко и строго произнёс Байли Ван Юэ, почувствовав её шевеление. Он был занят боем и не мог обернуться, поэтому просто приказал ей замереть.
Бай Цзе вздрогнула и послушно застыла на месте.
Байли Ван Юэ, глава своего ордена и мастер по изгнанию духов и демонов, вскоре заставил двойной призрачный лотос отступать.
Даже Бай Цзе заметила: Лянь Лу явно на пределе. Её два лица быстро сменяли друг друга — то обиженная и жалобная красавица, то зловещая фурия с прищуренными глазами.
Байли Ван Юэ почувствовал её страх и, опасаясь, что напугал девушку, успокаивающе сказал:
— Если страшно, лучше спрячься и не смотри.
— Как раз наоборот! Это так захватывающе! — вырвалось у Бай Цзе.
Байли Ван Юэ мысленно вздохнул. Кажется, он недооценил эту маленькую разбойницу.
Он снова сосредоточился на битве. Всё шло по плану — победа была близка, как и во всех его прежних схватках. Это событие должно было стать лишь одной из множества строк в летописи его жизни.
Но вдруг всё изменилось.
Двойной призрачный лотос внезапно собрал последние силы и призвала всю растительность на сотни ли вокруг. Кусты и деревья начали стремительно перемещаться, окружая Байли Ван Юэ и Бай Цзе плотным кольцом, которое быстро закрутилось в причудливый и зловещий узор, заперев их внутри. Сама Лянь Лу исчезла из виду.
Бай Цзе растерялась и инстинктивно прижалась к спине Байли Ван Юэ.
— Что теперь делать? Может, попробуем выбраться, взлетев над всем этим?
— Нет, — отрезал он.
Бай Цзе сразу сникла. Байли Ван Юэ заметил её уныние и, к своему удивлению, почувствовал лёгкое желание подразнить её — и потому промолчал.
Однако уныние длилось недолго. Внезапно её глаза загорелись, и она принялась рыться в траве, пока не нашла острый камень. Подбежав к Байли Ван Юэ, она протянула ему свою находку. В руке у неё тоже был камень.
«Неужели она решила, что выхода нет, и хочет покончить с собой?» — мелькнуло у него в голове.
— Раз сверху не получается, давайте копать тоннель внизу! — радостно объявила Бай Цзе и энергично закатала рукава, начав рыть землю.
Она напоминала маленькую воробушку, роящуюся в снегу в поисках червячков — жалкая, но полная жизни.
Именно поэтому ему так захотелось её немного подколоть.
— Бесполезно. Под землёй корни переплетены так плотно, что не пророешь, — спокойно сказал он.
Бай Цзе с энтузиазмом копала уже несколько минут, когда его слова обрушились на неё, словно ледяной душ. Весь её пыл мгновенно угас.
Девушка швырнула камень и упала на землю. Как же ей не повезло! Сначала она не смогла сбежать из Павильона Тин Сюэ, а теперь застряла в этом демоническом кустарнике. Жизнь — сплошные страдания.
Она ведь даже толком не успела пожить и насладиться жизнью!
Вокруг стоял лишь шелест вращающегося барьера. Через некоторое время Бай Цзе нарушила тишину:
— Байли Ван Юэ, ты должен извиниться передо мной. Обязательно!
— За что? — удивился он.
— Ты обманом завлёк меня в Павильон Тин Сюэ, потом потащил с собой на это задание по изгнанию духов, и даже Шэнь Чжаовань не удалось отомстить… Интересно, как она там сейчас?
Эта девчонка… Сама в беде, а всё думает о других.
— С тобой одни несчастья! Теперь я точно умру от этой демонической лотосы — и всё из-за тебя! Так что извинись! — в её голосе сквозило обиженное упрямство, смешанное с отчаянием.
— Прости, — неожиданно просто ответил Байли Ван Юэ.
Бай Цзе опешила.
— Прости, что обманул тебя, — добавил он, глядя ей прямо в глаза. Его тёмные зрачки отражали искреннее раскаяние.
«Обманул? За что именно?..» — недоумевала она.
— Рана этой демоницы настолько тяжела, что ей не выжить. Она истощила последние силы, чтобы создать этот барьер. Через несколько часов она сама рассеется.
— И что?.
— Значит… нам осталось лишь немного подождать, и мы выйдем на свободу, — объяснил он.
Бай Цзе чуть не расплакалась от радости. Она так обрадовалась, что даже захотела хорошенько его отлупить — в честь своего «воскрешения».
Но, конечно, не стала — ведь он явно сильнее. Вместо этого она обиженно отодвинулась подальше.
Узнав правду, Бай Цзе сразу повеселела. Она принялась собирать веточки и травинки и сплела себе венок, который водрузила на голову. Потом позвала:
— Байли Ван Юэ!
Тот, сидевший в медитации, открыл глаза. Перед ним стояла улыбающаяся девушка, которая игриво наклонила голову, чтобы он лучше рассмотрел её украшение.
— Красиво?
— Да, красиво. Если бы ещё побольше веток — и птицы сами бы прилетели покружить над тобой, — ответил он.
Услышав комплимент, Бай Цзе ещё больше обрадовалась и даже запела. Но её напев постепенно затих и стих.
«Птицы?.. Ага! Он намекает, что я похожа на птичье гнездо?!»
Какой же он злой!
Вокруг всё ещё шелестел барьер. Вдруг один тонкий побег с нераспустившимся бутоном вытянулся к Бай Цзе. Девушка, разминая затёкшие конечности, случайно коснулась пальцем этого бутона.
В тот же миг цветок исчез, и из него вырвался тонкий струйкой дымок, который впитался в её палец.
Мгновенно по всему телу прокатилась нечеловеческая боль — будто каждую кость раздробили на мелкие осколки, а затем с бесконечной жестокостью начали собирать заново. Бай Цзе покрылась испариной, но не могла издать ни звука. Капли пота катились по её лицу, словно слёзы.
Когда она уже почти потеряла сознание от боли, та внезапно прекратилась так же быстро, как и началась. Если бы не пот на лбу, она подумала бы, что всё это ей приснилось.
Байли Ван Юэ как раз открыл глаза — время почти вышло. Он увидел, как Бай Цзе стоит в нескольких шагах, растерянно глядя вдаль, и невольно улыбнулся.
Но улыбка застыла на губах.
На лбу Бай Цзе вспыхнул и закрепился чёткий отпечаток лотоса. Из её тела начало исходить демоническое дыхание.
Девушка подняла глаза и встретилась с его взглядом — в нём читались боль, растерянность и что-то разбитое, чего она не могла понять.
Прежде чем она успела осмыслить это, раздался голос двойного призрачного лотоса — слабый, прерывистый, но торжествующий:
— Ты можешь убить меня… но посмотри, сможешь ли ты убить эту глупую девчонку!.. Ты ведь любишь её, правда?.. Жаль… её тело уже стало сосудом для моего внутреннего ядра…
Она не договорила.
Байли Ван Юэ выхватил меч. Лезвие вырвалось из ножен с яростным звоном, и мощная волна энергии рассеяла весь окружающий хаос. Всё стихло.
Туман на горе начал рассеиваться, словно ничего и не происходило.
Но Бай Цзе знала: всё изменилось.
Она побледнела. Не верилось ни в одно из двух: что Байли Ван Юэ якобы любит её… или что в её теле теперь живёт чуждая сущность.
«Он ведь не может меня любить… Иначе зачем постоянно дразнить?» — путалась она в мыслях. А вот второе… её собственное тело уже дало ответ.
Она чувствовала: внутри неё поселилось нечто новое, неразрывно связанное с её плотью и кровью.
Беззащитно глядя на Байли Ван Юэ, она безмолвно просила: «Ты обязательно найдёшь способ… Ты же такой сильный… Ты же всё можешь, правда?»
Байли Ван Юэ горько усмехнулся — совсем не так, как обычно. В этой улыбке было слишком многое: то, что она понимала, то, чего не понимала… или не хотела понимать.
— Ты права… Со мной действительно одни беды… — прошептал он.
— Прости… — его всегда безупречная осанка теперь казалась сломленной. — Прости… прости… — он повторял это снова и снова, будто заклинание, будто больше не знал других слов.
***
В приступе отчаяния Бай Цзе потеряла сознание.
http://bllate.org/book/9803/887538
Готово:
