— Ты уж не вздумай без толку возиться! — сказала мать Ху. — Кур кормить зерном — ещё куда ни шло: хоть яйца будут, а не выйдет — так и на мясо зарежем. А вот варить вино — это ремесло… Зерно нелегко достаётся, нельзя его так попусту губить.
Завтра выберем подходящий день, сходим вместе со мной в посёлок, купим немного вина — и дело с концом.
Ху Сяншань хотела было возразить, но поняла, что положение безвыходное. Девушка, которую все последние пятнадцать лет считали простушкой, уже совершила чудо, когда как-то невзначай указала на склон за домом и заговорила о курах и яйцах, после чего семья пустилась во все тяжкие и завела целую ораву птиц. Но теперь она уже рискнула сказать и про вино — этого хватит с лихвой. Если вдруг заявить, будто умеет сама варить напиток, её точно примут за оборотня!
Молчать — вот лучший выход.
Прошло ещё несколько дней. Чжан Эрнюй, плотный и крепкий от природы, почти полностью оправился: разгуливал по дому бодрый и здоровый, только крышу не ломал. Мать Чжан с тревогой следила, как он шатается по дому, то здесь что-то потрогает, то там постучит, и ей всё больше хотелось просто выгнать его вон.
Но всё же опасалась, что сын начнёт шляться где попало, и терпела.
Чжан Эрнюй несколько дней метался по дому, пока наконец не выдержал и, выскочив во двор к матери, которая полоскала бельё, выпалил:
— Мам, пойдём-ка к тёте Ху поблагодарим!
Мать Чжан давно присматривала за младшим сыном: каждый его шум заставлял её сердце замирать.
Услышав эту внезапную фразу, она облегчённо выдохнула, но тут же нахмурилась:
— Ты всё это время нервничал из-за этого?
— Какого «этого»? — замялся Чжан Эрнюй, отводя глаза и покусывая початок кукурузы. — Да просто дома сидеть надоело, захотелось прогуляться!
Мать Чжан всё ещё сомневалась, но решила, что сын с детства был таким беспокойным, и больше не стала думать об этом.
* * *
Семья Чжан отправилась благодарить семью Ху, а те в ответ несколько раз прислали лекарственные травы. После того как Чжан Эрнюй окончательно поправился, он стал сам часто наведываться к Ху.
Каждый раз мать Ху встречала его с радушием и непременно угощала варёной кукурузой или жареными бобами. Он, весь загорелый и румяный, часами засиживался у них, словно прирос к месту.
Ху Сяншань это окончательно вывело из себя. Однажды, когда мать Ху вышла во двор, она швырнула свою работу прямо в руки Чжан Эрнюю:
— Ты хоть понимаешь, что есть и ничего не делать — всё равно что быть бесполезным созданием, которое только и умеет, что производить отходы?
— Что?! — возмутился Чжан Эрнюй, продолжая красть взгляды на Ху Сяншань и одновременно откусывая кукурузину. — Кто тут бесполезный?!
Он тут же вскочил и с размаху швырнул початок на стол:
— В прошлый раз ты меня так отделала — я ведь ещё не рассчитался с тобой! Попробуй только — пожалуюсь тёте, тогда тебе и впрямь туго придётся!
— Фу! — Ху Сяншань была уверена, что он не посмеет сказать ни слова: ведь ему самому будет стыднее всех. К тому же ей и правда осточертело, что он постоянно вертится под ногами. — У тебя, видать, совсем дел нет? Почему бы не помочь своей семье? Вас же посылают учиться к господину Ли, а ты ничуть не стараешься. Парень уже на грани совершеннолетия, а вместо работы только и делает, что попусту время тратит. И ещё смеешь угрожать! Неужели тебе совсем не стыдно?
Чжан Эрнюй чуть не лопнул от злости. По своей натуре он бы сразу дал кому надо пощёчину, но перед Ху Сяншань будто заколдовали: «Я не бью девчонок… Не бью девчонок…» — повторял он про себя. Вместо удара он схватил недоешенный початок и со злости переломил его пополам, потом стоял и тяжело дышал.
Ху Сяншань поняла, что достигла цели. За последнее время она хорошо изучила повадки Чжан Эрнюя. Ей и правда было невтерпёж от него, и сейчас она решила воспользоваться моментом, чтобы раз и навсегда прогнать его прочь — пусть держится подальше.
Так и случилось. Чжан Эрнюй постоял немного, успокоился и стремглав выскочил за ворота.
Ху Сяншань проводила его взглядом и с облегчением выдохнула.
Во время осенней уборки урожая все семьи спешили собрать остатки проса, риса и других культур, пока погода не испортилась. Более состоятельные хозяйства нанимали работников, лишь бы успеть убрать поля до холодов, а бедные — трудились сами.
Семья Ху нанимала подёнщиков, потому что старший и младший сыновья учились. Теперь их поля были чисты.
Семья Чжан, напротив, экономила: оба сына не годились для учёбы, поэтому всю работу выполняли сами.
Однако в эти дни жители деревни Хуанбо находили время следить за полем Чжанов и шептались между собой, собираясь небольшими группами.
Неудивительно! Это же настоящая сенсация!
Младший сын Чжанов с детства появлялся в поле только для того, чтобы всё перевернуть вверх дном — настоящей работы от него никогда не было!
А теперь глаза не обманешь!
И не только односельчане сомневались в правильности зрения — сама семья Чжан тоже не могла поверить.
— Мам, с Эрнюем что-то случилось? — спросил Чжан Даниу. Он учился у господина Ли всего год и явного таланта к наукам не проявлял, но учитель был человеком добрым и принимал всех желающих. После занятий Даниу всегда помогал по хозяйству и последние несколько дней постоянно видел младшего брата в поле. — Ты его, может, дома хорошенько отругала?
— Да с чего бы! — недоумевала мать Чжан. — Вы же знаете, мы с отцом с детства его колотили, но такого поворота всё равно не ожидали!
— Неужели небеса смилостивились?! — пробормотал Чжан Даниу, уставившись в ясное голубое небо.
К вечеру, когда солнце клонилось к закату, все семьи собирали инструменты и подводили итоги дня. Чжан Эрнюй, хоть и был неопытен, но за несколько дней уже поднаторел, да и силы с выносливостью у него хватало. По итогам уборки он собрал почти столько же, сколько и старший брат.
Родители и брат были в восторге и глубоко тронуты — казалось, блудный сын наконец одумался.
В это же время Ху Сяншань готова была обратиться с мольбой к самому небу.
Когда ещё более загорелый и крепкий Чжан Эрнюй с довольной ухмылкой снова появился у них во дворе, она молча встала и ушла к себе в комнату, хлопнув дверью прямо перед его носом.
Мать Ху тут же прикрикнула:
— Эрья, как ты можешь так обращаться с братом Эрнюем?
А потом, уже с улыбкой и извиняясь, обратилась к гостю:
— Не слушай её, девчонка такая… Кукурузы хочешь? У тёти кукуруза особенно сладкая и мягкая!
Чжан Эрнюй, похоже, был готов к такому приёму и заранее смирился. Он лишь немного смутился, но терпеливо сидел за столом. Мать Ху тем временем засуетилась:
— Эрнюй, садись скорее! Сейчас принесу. А утром ещё осталось свежее соевое молоко — сейчас подогрею и тебе подам!
Чжан Эрнюй почесал затылок, поблагодарил улыбкой и уселся, будто действительно ждал угощения. Но на самом деле он внутренне ругал себя за наглость: почему он всё ещё не уходит? Ведь он надеялся, что Ху Сяншань выйдет, хотя бы бросит пару колкостей — и то было бы лучше, чем ничего!
Чем больше он себя корил, тем меньше хотелось уходить. Наконец, не выдержав, он резко вскочил — чуть не опрокинув стул — и шагнул к двери комнаты Ху Сяншань. Лицо его покраснело, шея тоже налилась кровью.
— Глупышка, — выпалил он, — я… я не держу зла за то, что ты меня тогда ударила. Ладно? Я просто хочу, чтобы мы чаще виделись… Ты тогда хлестнула меня лозой, а я никому не сказал! Правда… Я… Теперь я работаю в поле, больше не шатаюсь без дела. С учёбой у меня, конечно, плохо… Но всё остальное я исправляю! Не презирай меня… Не отворачивайся…
Слова Чжан Эрнюя поразили Ху Сяншань. Сначала она и не думала о чувствах юношей и девушек, но после всех этих визитов, благодарностей и обмена лекарствами у неё уже мелькали подозрения. Однако она упорно гнала эти мысли прочь. А теперь всё стало ясно: Чжан Эрнюй питал к ней юношеские чувства.
«Неужели любовь спасла юношу, который чуть не пошёл по кривой дорожке, и направила его на путь истинный?» — мелькнуло у неё в голове.
«Ладно, — подумала она, — по сути, он неплохой парень, из него ещё можно что-то сделать. Если бы он вёл себя как обычный соседский брат, я бы и не возражала. Но сейчас… Это уже не моё дело. Если нет чувств — нет чувств. Лучше не впутываться».
— Уходи, — сказала она ровным голосом. — Тебе уже почти совершеннолетие, постоянно навещать меня — неприлично.
— Мама знает, что я к тебе прихожу! — ещё больше разволновался Чжан Эрнюй, и лицо его покрылось лёгким румянцем. — Я случайно подслушал разговор родителей… У них есть на этот счёт мысли… Я сегодня пришёл спросить у тёти: не нужно ли вам помочь с уборкой? У меня сил много, я справлюсь!
«Какие мысли?» — сердце Ху Сяншань екнуло.
Она уже хотела расспросить подробнее, как вдруг снаружи послышался смех. Вернулись старший и младший братья Ху.
Ху Чжэн и Ху Чэн стояли, широко ухмыляясь. Чжан Эрнюй обернулся и сразу понял: они стояли здесь давно — иначе не смеялись бы так… так от души.
— Чего смеётесь? — рявкнул он, инстинктивно сжимая кулаки и делая шаг вперёд, готовый драться. Но в последний момент вспомнил, где находится и с кем имеет дело — ведь перед ним родные братья Ху Сяншань! Он едва не сошёл с ума.
Увидев, как Эрнюй сначала грозно налетел, а потом сник, как спущенный мехом мяч, братья переглянулись. Особенно Ху Чжэн, которому уже исполнилось шестнадцать, и даже тринадцатилетний Ху Чэн всё прекрасно поняли без слов.
Мать Ху вынесла угощения как раз в тот момент, когда трое юношей стояли вместе.
Картина получилась странная: Чжан Эрнюй, почёсывая затылок, глуповато улыбался Ху Чжэну, а к Ху Чэну относился с заботливой серьёзностью старшего брата.
За ужином, несмотря на всю свою наглость, Чжан Эрнюй всё же распрощался и отправился домой.
А в доме Ху за ужином собрались отец, мать, два брата и Ху Сяншань. Обычно шумная трапеза проходила в необычной тишине, и все то и дело переводили взгляды на Ху Сяншань.
Ей было так неловко, что она еле смогла проглотить ужин. Наконец, положив палочки, она медленно вытерла рот и произнесла:
— Я наелась.
Под общим вниманием она неуклюже встала и ушла к себе, тихо закрыв за собой дверь.
Ху Чэн вытянул шею, провожая взглядом закрывающуюся дверь, и как только щёлкнул замок, прежняя тишина исчезла.
Братья заговорили разом, особенно Ху Чэн — он рассказывал так живо, будто готов был разыграть сценку на месте, и изложил всё в подробностях.
Но к их удивлению, родители не проявили обычного недовольства. Наоборот, они улыбались, словно всё заранее знали. Мать Ху даже лёгонько стукнула Ху Чэна палочками:
— Ты уж совсем обезьяна! Ешь давай.
Ху Чжэн, которому уже шёл семнадцатый год, немного подумал и, кажется, всё понял.
Вечером он зашёл в комнату родителей и спросил:
— Неужели вы правда думаете отдать сестру за Чжан Эрнюя?
Род Ху некогда был учёным, хотя и не прославился выдающимися личностями. Потом несколько поколений жили скромно, занимаясь земледелием. При отце Ху дела пошли в гору — семья стала зажиточной, почти богатой. Но годы тяжёлого труда оставили след: лицо его было покрыто морщинами, и даже улыбка не скрывала усталости.
— Семья Чжан, конечно, не так зажита, как мы, — сказал он, — но мать Чжан добрая женщина. Твоя сестра у неё не пропадёт.
http://bllate.org/book/9806/887705
Готово:
