— Третья тётушка, эти деньги я заработала сама. Неужели старшие брат с сёстрами не стыдятся пользоваться деньгами младшей сестры? — улыбнулась Ли Цзясян.
Лицо третьей тётушки сразу потемнело.
— Четвёртая сестра, сними-ка свою одежду, дай мне на пару дней поносить, — проговорила Ли Сюйхуа, набив рот блином и широко раскрыв глаза от зависти.
— Ни за что! — резко отрезала Ли Цзясян. Уж эта обжора непременно всё испачкает.
— Мама!.. — жалобно взглянула Ли Сюйхуа на третью тётушку.
— Ешь, только и знаешь, что есть! Откуда у меня деньги на новую одежду для тебя? — прикрикнула та и злобно откусила большой кусок белого блина.
Ли Сюйхуа опустила голову, косо глянула на Ли Цзясян и протянула к ней перепачканную жиром руку.
— Ты чего делаешь? — почувствовав, как кто-то трогает её новую одежду, Ли Цзясян резко обернулась.
— Я просто потрогать хотела, — глупо ухмыльнулась Ли Сюйхуа.
Увидев на своей новой одежде два свежих жирных отпечатка, Ли Цзясян пришла в ярость: эта девчонка явно сделала это нарочно.
Все за столом положили палочки и уставились на Ли Цзясян и Ли Сюйхуа.
— Что за шум? Не слышали разве: за едой не говорят, во сне не болтают? — нахмурив брови, крикнул дед.
Ли Цзясян с ненавистью посмотрела на Ли Цуйхуа, потом свернула одежду и с болью в сердце разглядывала отпечатки пальцев.
— Ничего страшного, я дома постираю, — улыбнулась Сюй, сама не зная, кому именно обращает слова.
— Руки-то у тебя длинные! Испортила новую одежду Сянэры — и за всё проданной тебя не хватит, — язвительно заметила третья тётушка.
Ли Сюйхуа опустила голову и продолжила есть, тайком усмехаясь.
— Отец, посмотрите-ка, у третьей невестки даже денег нет, чтобы сшить детям новую одежду, — как бы между делом сказала первая тётушка.
— Да у нас в доме тоже нет! — буркнул Ли Дагоу.
Палочки деда замерли в воздухе, лицо его стало недовольным. Бабка оглядела всех присутствующих и тихо, покорно произнесла:
— Ладно, впредь вы будете сдавать лишь половину общего взноса. Остальное оставляйте себе. Мы с отцом больше этим заниматься не станем. Еду вы по-прежнему получаете здесь, а всё остальное решайте сами.
Все переглянулись: неужто бабка пошла на уступки? Дед, хоть и хмурился, молчал, словно соглашаясь.
Но ведь теперь они сами будут платить за всё, кроме еды?
А ведь обучение детей — это огромные расходы, которые ни одна из семей не потянет.
— Мама, а как же плата за учёбу детей?.. — первая тётушка забеспокоилась первой.
— После уборки урожая будем делить серебро по числу людей. Вы сами и платите, — угрюмо сказал дед.
— Да как же так? Этими копейками и половины не хватит! — воскликнула первая тётушка. Раньше дед распоряжался общими средствами всех семей, а теперь каждому придётся выкручиваться самому — это же убыток!
— А разве не вы сами просили снизить взносы? — строго спросил дед, сверкнув глазами.
Первая тётушка попала в безвыходное положение.
Ли Цзясян с грустью смотрела на всех: все хотят поживиться чужим. На её месте она бы сразу согласилась.
— Я согласна, — опередив других, заявила третья тётушка. Она и не рассчитывала отдавать детей в школу, да и деньги, отданные отцу, всё равно уйдут на нужды первой и второй семьи. Такие глупости она делать не станет.
— Я тоже согласен, — быстро ответил Ли Дасюн, не дожидаясь, пока выскажется вторая тётушка.
Он всегда был против этого правила. Именно он тогда подтолкнул вторую тётушку выступить, когда первая пришла к ним в дом. К тому же у него была слабость к мелким ставкам, и без денег ему было очень тяжело.
— А вы? — дед повернулся к Ли Сяолану и Сюй.
Ли Цзясян торопливо дёрнула мать за край одежды и энергично закивала.
— Ну, у нас тоже возражений нет, — сказал Ли Сяолан и снова опустил голову над тарелкой. Он не хотел ссориться ни с отцом, ни со старшими братьями и их жёнами, поэтому просто пробормотал согласие, не уточняя, чьё именно предложение он поддерживает.
Первая тётушка увидела, что все семьи согласны, и позеленела от злости: её словно предали.
— Раз так, значит, так и решено, — вдруг улыбнулся дед.
Ли Цзясян внезапно поняла: дед всё рассчитал заранее. Теперь, хоть и поступает меньше денег, зато расходы резко сократились — в итоге он всё равно в выигрыше.
«Старый лис!» — вздохнула про себя Ли Цзясян. — «Действительно, старый имбирь острее молодого».
Однако из-за одного лишь платья удалось добиться снижения взносов — это её очень радовало: теперь она сможет сэкономить крупную сумму.
Правда, отдавать даже половину она не собиралась. Эти деньги достались ей тяжёлым трудом, да и затраты были огромными: одна капля духовной жидкости стоила дороже, чем хэшоуу.
Снижение взносов вдвое словно вдохнуло новую жизнь в каждую семью. Ли Дагоу и Ли Дасюн активно стали искать подработку. Ли Сяолан нашёл работу возчика — по пять монет в день.
Ли Цзясян и Сюй бережно ухаживали за хэшоуу и одновременно учили Сяо Лю чтению. В последние дни Сяо Лю каждый день усердно учил иероглифы под надзором сестры и уже знал около семидесяти знаков — прогресс был впечатляющим.
Затем Ли Цзясян стала читать ему содержание двух базовых учебников, заставляя запоминать наизусть. Это помогало не только накапливать словарный запас, но и узнавать новые иероглифы, тем самым расширяя знания.
Сяо Лю справлялся легко, каждый день качественно выполнял задания, вот только писал пока не очень красиво.
— Похоже, Сяо Лю действительно нужен хороший учитель, иначе почерк у него будет таким же, как у меня, — вздохнула Ли Цзясян. Хотя она ежедневно практиковалась в письме, чувствовала: без наставника не обойтись.
— Сестра!.. В нашу деревню приехал важный чиновник! — утром ворвался Сяо Лю.
— Зачем? — спросила Ли Цзясян.
— Говорят, он вернулся на родину… Что-то там про «уйти в отставку»… А что такое «уйти в отставку»? — моргая глазами, спросил Сяо Лю.
В такой глухой деревушке живёт такой высокопоставленный человек? Ли Цзясян не ожидала такого и тоже заинтересовалась. Взяв брата за руку, она пошла смотреть на происходящее.
У входа в деревню стояла большая повозка. На ней почти ничего не было — лишь несколько ящиков с книгами, пара циновок и маленькая девочка лет четырёх-пяти с большими, выразительными глазами.
Девочка была очень миловидной, словно куколка. Увидев её, Ли Цзясян почувствовала себя охотничьей собакой, увидевшей зайца.
«Какая прелестная малышка! Хочется обнять и поцеловать!» — подумала она.
Однако, взглянув на скудное имущество в повозке, Ли Цзясян решила, что этот отставной чиновник, похоже, совсем не богат.
В деревню сбежалось много народу, все с энтузиазмом предлагали помощь. Вскоре глава деревни и местный староста вышли навстречу мужчине в синей длинной рубашке.
Мужчина выглядел благородно и крайне интеллигентно.
— Благодарю всех почтенных земляков! Хань возвращается в родные места и впредь надеется на вашу поддержку, — сказал он, кланяясь.
— Возвращение господина Ханя — великая удача для нашей деревни! Ваш дом уже приготовлен и убран. Прошу, отдыхайте, — улыбнулся глава деревни.
Когда толпа разошлась, мужчина взял на руки малышку и направился к дому. Вдруг девочка обернулась и улыбнулась Ли Цзясян, отчего та ещё больше в неё влюбилась.
«Вот бы мне такого ребёнка! Буду каждый день баловать!» — подумала Ли Цзясян.
Этот человек явно любит книги — наверняка очень образован, — размышляла она, шагая домой.
— Четвёртая сестра! — окликнул её голос.
Ли Эрлан подошёл поближе.
— Эрлан-гэ, ты знаешь этого господина Ханя? — поспешно спросила Ли Цзясян.
— А, господин Хань… — Эрлан немного расстроился, услышав, что она интересуется другим, но всё же ответил: — Он служил судьёй в Тунчжоу, чиновник шестого ранга. Теперь вернулся домой.
Шестого ранга? Ли Цзясян усмехнулась: хотя она плохо разбиралась в чиновничьей иерархии, понимала, что шестой ранг — это не так уж и много.
Конечно, в такой глухой деревне это, конечно, высокий чин. Ведь глава уезда обычно имеет седьмой или восьмой ранг — так что шестой действительно значим.
Но почему такой молодой человек уже ушёл в отставку? Неужели его вытеснили?
Впрочем, неважно. Этот господин Хань станет учителем для Сяо Лю.
Если бы Ли Эрлан знал, какие планы строит Ли Цзясян относительно господина Ханя, он бы точно лишился дара речи.
— Четвёртая сестра! Четвёртая сестра!
Очнувшись от задумчивости, Ли Цзясян услышала зов Ли Эрлана и мило улыбнулась:
— Что тебе, Эрлан-гэ?
Увидев её игривую улыбку, хоть и с запачканным лицом, Эрлан засмотрелся, очарованный.
«Неужели моё лицо недостаточно грязное?» — подумала Ли Цзясян и поспешила уйти, решив ещё больше запачкаться. «Что со мной? Другие мечтают о красоте, а я специально скрываюсь!»
— Четвёртая сестра, не уходи! — закричал Эрлан.
— Ещё бы не ушла! Зачем ты всё время пристаёшь ко мне? — проворчала Ли Цзясян. — Действительно, когда слишком совершенен, от восхищения не спрячёшься.
Она ускорила шаг, а Сяо Лю, бежавший следом, спросил:
— Сестра, ты боишься Эрлан-гэ?
— Твоя сестра — та, что боится? Просто у меня важные дела! — оглянувшись, строго сказала Ли Цзясян. «Пора спасаться бегством», — подумала она.
Вернувшись домой, Ли Цзясян немного поразмыслила и рассказала Сюй о своём замысле.
— Сянэ, да он же важный чиновник! — занервничала Сюй. Как и все крестьяне, она с детства питала благоговейный страх перед властью.
Разговор с чиновником мог довести её до обморока.
Ли Цзясян закатила глаза: «Разве чин так уж велик? Когда-то меня выбрали одной из десяти лучших сельских руководителей, и я лично встречалась с губернатором провинции — это куда выше шестого ранга!»
— Мама, я просто подумала вслух. Даже если я согласна, он может и не захотеть. Да и вообще, разве он, уйдя в отставку, не захочет принять учеников и воспитать великого мудреца, чтобы прославить своё имя?
Говоря это, она уже начала фантазировать.
Но Сюй слушала её с полным вниманием:
— Правда?
Ли Цзясян схватилась за голову: не следовало говорить так серьёзно. Однако раз мать не возражает, дело можно смело начинать.
Днём, пока ещё светло, Ли Цзясян отправилась в уезд. Купила немного конфет и несколько солёных яиц. Подумала: «Этот чиновник наверняка всё видел и пробовал. Дорогой подарок я себе не потяну, да и он вряд ли оценит. Лучше явиться в самом простом виде. Если откажет — сразу уйдём с Сяо Лю. Мне важны его характер и знания, не хочу, чтобы брат пошёл по плохому пути».
— Сянэ, ты правда пойдёшь? — Сюй занервничала ещё больше, увидев, что дочь говорит всерьёз.
— Мама, чего бояться? Он же человек: две ноги, два глаза, один нос, — улыбнулась Ли Цзясян.
— Похоже, что так… — кивнула Сюй, всё ещё дрожа.
«Да ведь это и есть так! Неужели в её глазах он не человек?» — подумала Ли Цзясян.
Сяо Лю, будучи маленьким, ещё не понимал значения слова «чиновник», поэтому не волновался. В одной руке он нес конфеты, в другой — солёные яйца.
Пройдя недалеко от дома, Ли Цзясян сказала брату:
— У них есть маленькая девочка. Как увидишь её — сразу отдай конфеты.
— Сестра, она такая красивая! — кивнул Сяо Лю.
— Да, если Сяо Лю понравится, пусть вырастет и станет твоей женой, — поддразнила Ли Цзясян.
К её удивлению, Сяо Лю серьёзно кивнул и потер ладошкой лоб:
— Сестра, а она согласится?
Ли Цзясян чуть не схватилась за голову, но не хотела разочаровывать ребёнка:
— Конечно, согласится! Но сейчас спрашивать нельзя — она ещё маленькая, ничего не понимает. Вдруг испугается?
— Сестра, я понял. Спрошу, когда вырасту, — заявил Сяо Лю с такой серьёзностью, будто был уже не ребёнком.
Разговаривая, они подошли к дому господина Ханя. Двор был небольшой, глиняная стена наполовину обрушилась. Несколько человек ремонтировали её, а сам чиновник беседовал со старостой.
Увидев старосту, Ли Цзясян вспомнила о третьей тётушке: её старший брат был влиятельной фигурой в округе.
Как только они вошли во двор, староста заметил Ли Цзясян и нахмурился:
— Ты чего здесь?
Ли Цзясян знала, что староста презирает их семью, но теперь она уже не та наивная девчонка:
— Дядя староста, разве это ваш дом?
Лицо старосты потемнело: девчонка прямо намекнула, что он ведёт себя, будто хозяин.
Господин Хань взглянул на Ли Цзясян и мягко улыбнулся:
— Все гости желанны. А чья это дочь?
http://bllate.org/book/9860/891916
Готово:
