Лю Гуан поднялся с земли, его покрасневшие глаза гневно уставились на Нин Яня, но не успел он и рта раскрыть, как окрик Гуань Гуанъу — «Ещё не ушёл?» — заставил его сникнуть. Сжав челюсти и стиснув кулаки, Лю Гуан прикрыл лицо рукавом и ушёл.
После его ухода остальные ученики снова опустили головы и продолжили есть. Всё, что их не касалось, они воспринимали просто как зрелище.
Гуань Гуанъу подошёл к Нин Яню и сверху вниз взглянул на него, сидевшего за столом.
— Тот подножек, что ты мне устроил, немного улучшил моё к тебе отношение. Если бы ты по-прежнему терпел всё молча, я бы ещё больше тебя презирал.
Нин Янь, увидев на лице Гуань Гуанъу выражение «Ты должен гордиться тем, что я тебя замечаю», мысленно закатил глаза.
— Просто понял: если потерпишь сейчас, ветер не утихнет, а волны не успокоятся. Так зачем же терпеть?
Гуань Гуанъу одобрительно кивнул.
— Видимо, болезнь всё-таки привела твой разум в порядок.
Нин Янь: «…»
* * *
Подходящей поэмы не нашлось — пришлось сочинить самому. Знаю, вышла полная чепуха, но авторский уровень именно такой, так что прошу прощения.
Гуань Гуанъу сел напротив Нин Яня и поставил на квадратный стол четыре блюда — два мясных и два овощных. От них исходил насыщенный, соблазнительный аромат.
Рядом со скатертью стояли ещё две миски: в одной — жареная капуста без капли масла, в другой — три пшеничных хлебца.
Нин Янь молча придвинул свои миски поближе, опустил ресницы и заставил себя смотреть только на свою еду, медленно пережёвывая хлебец и про себя повторяя: «Внутри есть то, что приносит радость, и потому не замечаешь, что одежда и пища у других лучше».
Гуань Гуанъу, видя, что Нин Янь никак не реагирует, раздражённо постучал палочками по краю тарелки.
— Нин Янь, давай договоримся.
Нин Янь даже не поднял глаз:
— Говори.
Гуань Гуанъу решил, что тот равнодушен к соблазну и спокоен, но на самом деле Нин Янь лишь сдерживал слюну, а хлеб во рту казался безвкусным.
Прошло уже почти месяц с тех пор, как он в последний раз пробовал мясо. А теперь оно лежало прямо перед ним — не отреагировать мог разве что монах.
— Сегодня Учитель Цао задал написать стихотворение. Напишешь мне одно — получишь полтинник.
Нин Янь нахмурился.
— Писать за другого? В академии за это двадцать ударов плетью.
Хотя ему и хотелось согласиться, разум всё ещё работал. Двадцать ударов — и заработанных денег не хватит даже на лечение.
— Да ты что, до такой степени зануда? Ты не скажешь, я не скажу — кто узнает? Просто напишешь стих попроще, я перепишу его — разве Учитель заметит?
Увидев, что Нин Янь всё ещё колеблется, Гуань Гуанъу недовольно фыркнул:
— Я предлагаю тебе способ заработать! Не хочешь — в академии полно желающих.
Нин Янь помолчал и кивнул.
— Хорошо.
Получив нужный ответ, Гуань Гуанъу швырнул палочки на стол и встал.
— Передай стих мне сегодня вечером. Деньги вычтем из того, что у тебя ещё осталось. Еду не трогай — всё твоё. Мне пора домой, надо готовиться к экзаменам.
Если бы не знать, какие книги он читает, можно было бы подумать, что Гуань Гуанъу — настоящий трудяга.
Когда Гуань Гуанъу ушёл, взгляд Нин Яня невольно упал на оставленные им четыре блюда. Он сглотнул, и палочки потянулись к тарелке.
Под вечер Нин Янь принёс готовое стихотворение Гуань Гуанъу. Тот бегло пробежался глазами и сунул бумагу за пазуху.
— В следующий раз снова к тебе обращусь.
С этими словами он уже собрался уходить, но Нин Янь окликнул его:
— Подожди.
— Хочу напомнить тебе: на уездных экзаменах лучше не пытайся нанимать кого-то вместо себя или пронести шпаргалку. Иначе пострадаешь не только ты, но и твоя семья.
Гуань Гуанъу обернулся и внимательно оглядел Нин Яня с ног до головы, прежде чем ответить:
— Не волнуйся об этом. Я и так надеюсь провалиться во второй раз — пусть родители наконец поймут, что мне не место на экзаменах.
— Но я ценю твою заботу. Если понадобится помощь — обращайся.
Нин Янь смотрел вслед уходящему Гуань Гуанъу и с лёгкой усмешкой покачал головой. Он просто хотел заработать немного денег и поэтому предупредил его — не более того.
А в ответ получил долг благодарности. В других местах долг Гуань Гуанъу, возможно, ничего не стоил, но в уезде Фэнмин он был бесценен. Слова эти действительно того стоили.
В тот день, вскоре после возвращения Нин Яня из учебного зала в кельи, к нему подошёл один из стражников академии.
— К тебе пришли.
Нин Янь, направляясь к воротам академии, думал, не мать ли или Цюйгэ ищут его. Может, дома что-то случилось? Полмесяца они не виделись, и он, кажется, уже начал по ним скучать — хотя прожил с ними всего полмесяца.
Но, увидев у ворот человека, он немного разочаровался: это была не Бай Шулань и не Лу Цюйгэ.
Перед ним стоял Ван Цинънюй — овощной торговец из деревни Пиндэ. Человек простой, добродушный и отзывчивый. Когда отец Нин Яня, Нин Юаньпин, умер, Ван Цинънюй помогал семье Нинов.
— Брат Цинънюй, — окликнул его Нин Янь.
Увидев Нин Яня, Ван Цинънюй добродушно улыбнулся, опустил коромысло с двумя пустыми корзинами и достал из одной из них мешочек.
— Янь-гэ’эр, твоя мать и жена велели передать тебе вот это. Испекли лепёшки из свежесмолотой пшеницы, посыпали кунжутом — очень вкусно. Бери скорее!
Нин Янь быстро принял мешочек, заглянул внутрь и улыбнулся. Лепёшки были поджаристо-золотистые, посыпаны белым кунжутом — от одного вида текли слюнки.
Это был обычай в деревне Пиндэ: после уборки урожая первую выпечку обязательно ел глава семьи.
В доме Нинов осталось трое, и единственный мужчина — Нин Янь — считался главой. Даже в его отсутствие они помнили о нём и прислали лепёшки через Ван Цинънюя.
Держа лепёшки в руках, Нин Янь будто ощутил тепло свежевыпеченного хлеба — такое же тёплое, как взгляд Бай Шулань в первый день его жизни в этом мире и та чашка горячей каши, которую поднесла ему Лу Цюйгэ.
Хорошо, когда о тебе помнят.
— Они ещё велели передать: пшеницу уже убрали, урожай в этом году неплохой. И денег на поездку в уездный город на экзамены уже достаточно — не переживай.
Нин Янь кивнул.
— Брат Цинънюй, подожди немного. Я хочу отправить им кое-что через тебя.
Он быстро вернулся в кельи, порылся в сундуке у кровати и достал половину утки, завёрнутую в масляную бумагу. Это остатки вчерашнего ужина с Гуань Гуанъу — он собирался съесть их сегодня.
Последние полмесяца благодаря Гуань Гуанъу Нин Янь питался гораздо лучше, чем дома, даже немного поправился. Пусть за спиной и говорили, что он льстит влиятельному человеку, но Нин Янь никогда не обращал внимания на такие сплетни.
Если бы не большое расстояние между академией и деревней Пиндэ, он давно бы привёз домой немного мяса для двух женщин. Сегодня же Ван Цинънюй как раз подвернулся — можно отправить утку с ним, чтобы и они отведали деликатеса.
Денег он не решался дать — иначе они точно подумают, что он либо совершил что-то плохое, либо продал свои книги. Лучше объяснить всё лично, когда вернётся домой.
Отдав Ван Цинънюю утку, он протянул ему ещё десять монет.
— Брат Цинънюй, спасибо тебе. Возьми деньги.
Ван Цинънюй замахал руками:
— Янь-гэ’эр, деньги я не возьму! Мама рассердится, если узнает.
Видя, что тот твёрдо настаивает, Нин Янь убрал монеты обратно. Только тогда Ван Цинънюй взял утку и положил её в корзину.
— Янь-гэ’эр, мне пора — а то стемнеет, и дороги не разглядеть.
Нин Янь кивнул.
— Хорошо.
Он смотрел, как фигура Ван Цинънюя растворяется в толпе, и с лёгкой грустью вернулся в академию. Ещё полмесяца — и он тоже сможет домой.
**
Полмесяца — срок ни длинный, ни короткий. Для Нин Яня эти дни тянулись долго, когда он скучал по дому, и мелькали мгновенно, когда думал о предстоящих уездных экзаменах.
За шесть дней до экзаменов академия отпустила всех участников по домам. Нин Янь собрал вещи ещё вечером и на следующее утро, едва забрезжил рассвет, отправился в путь.
На улице он постучал в ещё не открывшуюся лавку рисоторговца и купил пять цзинь риса. Затем зашёл к мяснику, купил два цзиня жирной свинины и один цзинь постной — и с покупками двинулся домой.
Полдня ходьбы — и к обеду он уже входил в деревню Пиндэ. По дороге к дому его остановил один из односельчан:
— Янь-гэ’эр! Твоя Цюйгэ с ножом пошла к дому Цюй Эра! Беги скорее!
Лицо Нин Яня изменилось. Он оттолкнул человека и пошёл к дому Цюй Эра.
Цюй Эр, настоящее имя — Цюй Даву, второй сын в семье. После раздела имущества жил отдельно, прямо рядом с домом Нинов, и считался соседом — правда, крайне неприятным.
Цюй Эр никогда не занимался делом, предпочитая воровать кур, просить еду и вообще вести себя как бездельник. В деревне Пиндэ его терпеть не могли.
Сейчас за изгородью двора Цюй Эра Бай Шулань смотрела на груду куриных костей, которые он высыпал на землю, и губы её дрожали от ярости. Но, будучи когда-то благородной девицей, она не могла позволить себе ругаться, как простая крестьянка.
Цюй Эр стоял внутри двора, скрестив руки на груди, с бамбуковой палочкой во рту, и нагло заявил:
— Ваша курица сама прибежала ко мне. Не могу же я отказаться от того, что само в руки лезет! Глупец не откажется от такого подарка.
Бай Шулань потянулась, чтобы схватить его за руку, но он увернулся.
— Пойдём к старосте! Пусть разберётся!
— А если я не пойду? Что ты сделаешь? Даже если староста придёт, я всё равно прав: курица сама пришла, я её не крал.
— Ты…
Кто-то из толпы тихо дёрнул Бай Шулань за рукав и прошептал:
— Госпожа Нин, бросьте. Он же отъявленный мерзавец, с ним не спорят. Курицу он уже съел — назад не вернёшь.
Но Бай Шулань не могла так легко с этим смириться. В доме было всего две курицы, которых они берегли, чтобы получать по яйцу в день. Теперь одну съел Цюй Эр — да ещё и с таким нахальством! Такую обиду нельзя было проглотить.
Раздался хруст — Цюй Эр обернулся и увидел, как Лу Цюйгэ одним движением рубанула ножом по плетёной изгороди и направилась прямо к курятнику.
Лицо Цюй Эра сразу исказилось.
— Лу Цюйгэ! Что ты делаешь?!
Цюйгэ молчала, не оборачивалась. Дойдя до курятника, она открыла дверцу и вытащила одну из трёх кур.
— Лу Цюйгэ! Выпусти мою курицу! — закричал Цюй Эр и бросился к ней.
Цюйгэ холодно смотрела вперёд, на миг в её глазах мелькнуло колебание, но затем она сжала зубы, зажмурилась и резко взмахнула ножом.
Тёплая кровь брызнула ей на лицо, руки и одежду. Обезглавленная курица ещё несколько раз махнула крыльями и затихла.
Цюй Эр смотрел на свою мёртвую курицу и стал мрачнее тучи. Он выплюнул бамбуковую палочку и выругался:
— Ты, грязная стерва!
Рука Цюйгэ, сжимавшая нож, слегка дрожала. Она глубоко вдохнула, подняла голову и посмотрела на Цюй Эра с непоколебимым упрямством:
— Ты съел одну мою — я зарезала одну твою.
Цюй Эр со злостью топнул ногой.
— Да как ты смеешь?! Всегда только я брал чужое! Никто не смел брать моё! Не думай, будто семья Нинов — всё ещё та, что при старом господине Нине!
— Вдова, купленная невеста с детства и больной книжник! Может, и сдохнешь на экзаменах, как твой несчастный отец! Чего вы важничаете?!
Именно в этот момент Нин Янь подоспел на место происшествия. Он услышал последние слова Цюй Эра, увидел, как Бай Шулань пошатнулась и побледнела.
Он швырнул покупки на землю, пробрался сквозь толпу и подхватил мать, мягко похлопывая её по спине, чтобы успокоить.
— Мама, не злись. Такой человек не стоит ваших слёз. У меня крепкое здоровье — я проживу дольше отца и наслажусь всем, чего он не успел. Не волнуйтесь: на этих уездных экзаменах я обязательно стану сюйцаем и принесу вам радость.
http://bllate.org/book/9861/891977
Готово:
