Бай Шулань крепко сжала руку Нин Яня и дрожащим голосом прошептала:
— Янь-гэ’эр…
Больше она не могла вымолвить ни слова.
Цюй Эр перевёл взгляд с Лу Цюйгэ на Нин Яня и вызывающе бросил:
— О, великий книжник Нин вернулся! Твоя курица забрела ко мне во двор — я её съел. Твоя матушка да жена хотели со мной подраться насмерть. А ты сам не желаешь поговорить по-мужски?
Нин Янь мрачно достал из-за пояса кошелёк и высыпал на ладонь все монеты.
— Здесь двести монет. Кто ударит Цюй Эра в челюсть — получит одну монету, пнёт ногой — две. Первым пришёл — первым получил.
Толпа мгновенно оживилась: глаза у всех загорелись при виде горстки медяков. Семь монет хватало на фунт риса, а двести — сумма немалая.
Однако никто не двигался. Все ждали, кто осмелится первым.
Нин Янь понимал это замешательство и спокойно произнёс:
— Раз никто не хочет — забудем.
Он уже собирался убрать деньги обратно, как в толпе раздался голос:
— Я! Я возьмусь!
Из толпы вышел мужчина.
— Янь-гэ’эр, весь посёлок смотрит. Ты же слово держишь?
Нин Янь без промедления отсчитал Чэнь Ху сорок монет — ответом служило само действие. Тот проверил деньги, спрятал их за пазуху, распахнул плетёную изгородь и шагнул во двор прямо к Цюй Эру.
Если Цюй Эр считался деревенским задирой, то Чэнь Ху был настоящей грозой всего посёлка Суйян. Увидев его, Цюй Эр инстинктивно сделал шаг назад.
— Чэнь Ху, ты не можешь так!
— Деньги сами в руки лезут. Глупец только откажется, — парировал Чэнь Ху, повторяя недавнюю фразу Цюй Эра.
С этими словами он схватил обидчика за ворот и врезал ему кулаком в лицо. Как только первый удар прозвучал, остальные, больше не сдерживаясь, бросились вперёд.
— Дай и мне!
— Я тоже хочу!
— Только не убейте его, пожалейте!
Помимо этих возбуждённых криков слышались лишь вопли Цюй Эра. Жители деревни давно ненавидели этого хулигана, а теперь ещё и платили за каждый удар — разве можно было упустить такой шанс?
Нин Янь усадил Бай Шулань на камень у дороги, а сам подошёл к Лу Цюйгэ. Та будто не замечала его, всё ещё сидела на земле, глядя на свои окровавленные ладони.
Нин Янь опустился рядом, осторожно вынул из её пальцев нож и начал вытирать кровь собственным рукавом.
— Цюйгэ, всё кончилось. Я вернулся.
Лу Цюйгэ медленно пришла в себя, убрала руки и слабо улыбнулась.
— Со мной всё в порядке. Не пачкай одежду. Пойдём домой.
Сердце Нин Яня сжалось от боли, но он не знал, что сказать. Лишь кивнул:
— Хорошо. Домой.
Он положил двести монет на землю, поднял Лу Цюйгэ и вместе с Бай Шулань направился к дому Нинов, плотно закрыв за собой ворота.
В главном зале Нин Янь, желая отвлечь женщин от тяжёлых воспоминаний, поставил на стол купленный по дороге рис и мясо и весело сказал:
— Мама, Цюйгэ, сегодня у нас будет хороший ужин!
Бай Шулань, однако, не обрадовалась. Её лицо стало серьёзным.
— Янь-гэ’эр, откуда у тебя деньги? Признавайся честно: ты продал книги, оставленные дедом?
Нин Янь заранее ожидал этого вопроса и спокойно ответил:
— Ни в коем случае. Проверь сама, Цюйгэ: все книги, которые я взял в академию, целы и на месте.
— Тогда откуда деньги?
— Я не продавал книги, но сдал их в аренду. Эти деньги — арендная плата.
Заметив, что мать вот-вот рассердится, он поспешил добавить:
— Мама, дед оставил эти книги именно для того, чтобы они приносили пользу потомкам. Даже если бы пришлось продать их из нужды, дед с небес не стал бы винить нас. А уж тем более просто сдать напрокат! Если тебе всё же не нравится, я больше так не буду.
Бай Шулань долго молчала, потом глубоко вздохнула.
— Делай, как считаешь правильным. Я не такая упрямая. Главное — не продавай. Делай, как хочешь.
Нин Янь облегчённо выдохнул и подмигнул Лу Цюйгэ, сидевшей справа от него. Та покраснела и опустила глаза.
Нин Янь вдруг осознал, что, возможно, слишком увлёкся и забыл о своём нынешнем положении. Он слегка кашлянул, чтобы скрыть неловкость.
Бай Шулань всё это заметила и невольно улыбнулась — с тихой, материнской теплотой.
**
Два дня он провёл дома. На третий день рано утром Нин Янь собрал вещи и отправился в префектуру Нинъань — там, в императорском экзаменационном зале, должны были пройти уездные экзамены.
Если он сдаст их успешно, станет сюйцаем, освободит семью от налогов и получит право участвовать в провинциальных экзаменах.
Если провалится — три года снова учиться в одиночестве. Такого исхода он не хотел. И они — тоже.
Поэтому он обязан был приложить все силы.
* * *
Эта поездка в префектуру Нинъань наглядно показала Нин Яню, насколько тяжёл путь экзаменующегося. Три дня подряд он шёл пешком, питаясь сухарями и утоляя жажду речной водой.
Иногда удавалось заночевать у крестьян, но чаще приходилось спать под открытым небом. В лесу он постоянно тревожился — вдруг выскочит волк или даже тигр?
Он даже не мог представить, как те, кто живёт за десять тысяч ли в Линнане, выдерживают двухмесячное путешествие в столицу на императорские экзамены.
Именно тогда он понял одну простую истину: кто сказал, что книжники слабы? Разве слабый человек выдержал бы этот долгий и изнурительный путь?
К вечеру третьего дня, увидев перед собой высокие городские стены, Нин Янь чуть не вскрикнул от облегчения.
Наконец-то добрался!
Предъявив путевой документ стражникам у ворот, он вошёл в город. Разница между уездом Фэнмин и префектурой Нинъань поразила его. После основания династии Дали отменили ночное комендантское время, и в крупных городах появились ночные рынки.
В Фэнмине торговцы сворачивали лавки, едва солнце клонилось к закату, и улицы пустели. А здесь, в Нинъане, купцы не только не собирались уходить, но уже зажигали масляные лампы и свечи — ведь с наступлением темноты начиналась настоящая жизнь. Возможно, ночью здесь будет даже оживлённее, чем днём.
В другое время Нин Янь обязательно прогулялся бы по улицам, но сейчас его уставшие ноги требовали лишь одного — найти постоялый двор и лечь спать.
Пройдя немного, он остановился у скромной гостиницы. За стойкой стоял полный хозяин, ловко щёлкая костяшками счётов левой рукой и помечая что-то в книге правой.
Увидев Нин Яня, он бросил взгляд на его дорожный сундук и радушно улыбнулся:
— Господин явно прибыл на уездные экзамены! Вам повезло — у нас останавливаются только такие, как вы. Не хвастаюсь, но восемь из десяти наших постояльцев каждый раз проходят! Говорят, нашу гостиницу благословил сам звёздный дух Вэньцюй!
Нин Янь привык к подобным речам — торговцы всегда умеют красиво говорить. Поэтому он верил лишь наполовину.
Подойдя к стойке, он спросил:
— Сколько стоит ночёвка?
— Общая комната — тридцать монет за ночь, отдельная — сто.
Экзамены длились два дня — основной и дополнительный. До начала оставалось ещё два дня, плюс три дня на оглашение результатов. Всего — семь ночей в городе.
Нин Янь на мгновение задумался, но всё же решил переплатить за отдельную комнату. Во-первых, спать в общей с несколькими мужчинами ему было неприятно, да и умыться спокойно не получится. Во-вторых, перед экзаменами нужно повторять тексты, а для этого требуется тишина.
Он выложил на стойку две серебряные монетки.
— Отдельную комнату на семь ночей. Плюс пятьсот монет — пусть в эти дни за мной закрепят трёхразовое питание. Сойдёт?
Хозяин взвесил серебро на маленьких весах, быстро посчитал на счётах и довольно закивал:
— Сойдёт, сойдёт! Сейчас всё устроим!
Он крикнул в дверной проём:
— Послушай!
— Иду! — отозвался голос изнутри.
Через мгновение выскочил юноша. Хозяин, заметив крошки на его губах, тут же дал ему подзатыльник:
— Опять жуёшь на ходу! Чтоб больше не видел!
Послушник зажал голову и принялся умолять:
— Простите, хозяин! Больше не буду!
Тот строго посмотрел на него и указал на Нин Яня:
— Покажи господину свободную комнату на втором этаже.
Послушник кивнул. Хозяин тем временем достал из ящика пригоршню монет, пересчитал дважды и протянул Нин Яню:
— Ваша сдача. Пересчитайте, пожалуйста.
Нин Янь проверил деньги и убрал их в кошелёк. Хорошо, что удалось заработать немного у Гуань Гуанъу — иначе пришлось бы ютиться в общей комнате.
— Ваша комната на втором этаже. Следуйте за послушником.
Нин Янь кивнул и последовал за юношей наверх. На каждой двери висели деревянные таблички с названиями по небесным стволам и земным ветвям.
Они остановились у двери с надписью «И-Чэнь».
— Прошу вас, господин, — сказал послушник, открывая дверь.
Нин Янь вошёл и осмотрелся: комната была чистой и ухоженной.
Послушник протёр стол и поклонился:
— Располагайтесь. Если что понадобится — зовите.
Нин Янь кивнул:
— Принеси ужин и горячую воду для ванны как можно скорее.
— Сделаю! — отозвался тот и вышел.
Оставшись один, Нин Янь снял сундук и, едва держась на ногах от усталости, сел ждать. К счастью, долго ждать не пришлось.
Поешь и помывшись, он рухнул на постель и мгновенно заснул. Три дня в пути совсем измотали его.
**
На следующий день он вообще не выходил из комнаты — весь день читал книги. Вечером снова рано лёг спать.
Ранним утром третьего дня, уже полностью собранный, Нин Янь направился к экзаменационному залу. Сегодня начинался первый, основной этап экзаменов — нужно было написать два сочинения и одно стихотворение.
Когда он подошёл к залу, у входа уже выстроилась длинная очередь. В империи Дали экзамены считались делом священным, и любые попытки списать или пронести шпаргалки карались сурово.
Если у кандидата находили запрещённые материалы, его выводили за ворота, заставляли стоять на коленях в позоре и запрещали сдавать экзамены шесть лет. В особо тяжких случаях — пожизненно.
Когда дошла очередь Нин Яня, он стиснул зубы и позволил себе обыск. Получив номер своего места, он вошёл внутрь. Длинные ряды кабинок уже заполнялись экзаменующимися; чернила, бумага и кисти уже лежали на столах.
Нин Янь искал свою кабинку, как вдруг услышал, как кто-то окликнул его. Он обернулся и увидел Гуань Гуанъу, которого как раз отчитывал надзиратель:
— В зале запрещено шуметь! Быстро найди своё место!
Гуань Гуанъу, привыкший всю жизнь быть в центре внимания, нахмурился и уже собрался ответить, но Нин Янь дважды кашлянул, останавливая его.
Отведя в сторону, он тихо сказал:
— Это не уезд Фэнмин и не Академия «Чжиюань». Это префектура Нинъань и императорский экзаменационный зал.
Гуань Гуанъу фыркнул и отмахнулся:
— Трус.
Нин Янь лишь вздохнул. Разве дело в трусости?
— Ладно, иди на своё место. Сосредоточься на экзамене. Через пару дней я уеду домой — можешь тогда присоединиться. Заодно довезу.
Не дожидаясь ответа, он махнул рукой и ушёл. Нин Янь покачал головой и направился к своей кабинке.
Через полчаса в зал вошли двое чиновников в официальных одеждах. Они прошли мимо рядов кабинок и заняли места за столами у дальней стены.
http://bllate.org/book/9861/891978
Готово:
