Если говорить только о старшей тётушке, то она была второй дочерью главной ветви знатного рода Сыма — истинной аристократкой. Пусть даже рождённой от второй жены, но для семьи Цинь в те времена это всё равно было выгоднейшим союзом. Старший дядя так долго ждал, пока старшая тётушка достигнет совершеннолетия, что женился лишь в свои двадцать с лишним. По нынешним обычаям девушки выходят замуж сразу после пятнадцатилетия, а юноши берут себе жён в семнадцать–восемнадцать лет, так что старший дядя тогда считался настоящим «старым холостяком».
Однако Чжи Янь считала, что в этом нет и тени ущерба. Сравнивая старшую госпожу с другими невестками: вторая живее в общении, четвёртая — более открытая и щедрая, пятая — изящнее и благороднее, а шестая вообще единственная дочь герцога Великобритании, так что по происхождению всех превосходит. Но при этом старшая госпожа всегда безупречно ведёт себя с роднёй и прислугой — ни к чему нельзя придраться.
Женщины немного посмеялись между собой, и старшая госпожа, прикинув, что пора, поднялась:
— Время подходит. Бабушка уже должна вести девушек на прогулку. Прошу вас, шестая невестка, позаботьтесь о них.
— Маменька уже несколько раз посылала за вами, но вы, тётушки, всё не соглашались. А теперь, когда собираетесь уходить, ещё и стыдите меня! — Шестая госпожа, пользуясь тем, что младше всех, позволяла себе капризничать, как маленькая девочка. Ах, подумала про себя Чжи Янь, неужели только я люблю притворяться ребёнком?
Вторая госпожа поддразнила её:
— Раз бабушка и шестая невестка ушли, мы с тобой, старшая сестра, и пятая невестка наконец можем поговорить по секрету. Если бы вы поехали вместе, разговора не получилось бы.
Пятая госпожа, по натуре спокойная и сдержанная, лишь слегка улыбнулась.
Это рассмешило саму Фан Тайцзюнь, которая, указывая пальцем на вторую госпожу, воскликнула:
— Вот ты какова!
А затем обратилась к служанкам:
— Сегодня держите своих госпож поближе и запомните каждое слово. Когда вернусь, всё мне доложите — хочу знать, какие сплетни обо мне распускают за глаза!
Все понимали, что это шутка, и снова засмеялись, после чего отправились в путь.
☆
У вторых ворот их уже ждали экипажи. Фан Тайцзюнь с горничными села в один, шестая госпожа — с тринадцатой малышкой и няней, остальные сёстры Цинь разместились по две в каретах, прихватив с собой нянь и служанок со всем необходимым.
Кареты выехали из главных ворот и направились к восточной части города. Род Цинь — новая знать, и этот дом был пожалован императором самому Цинь Лао-фу после его возвращения ко двору. Позже он был объединён со старым поместьем семьи Цинь, расположенным рядом.
Столица Яньцзин существует уже более двухсот лет, здесь скопилось множество знатных фамилий, и земля стала невероятно дорогой. Сейчас найти такой просторный участок почти невозможно. Если сравнить нынешнее поместье Цинь с районом новых богачей или, как его ещё называют, «районом выскочек», то восточная часть города — настоящий аристократический квартал: здесь расположены особняки одного герцога, двух маркизов, нескольких графов, резиденция Дома наследника Конфуция в столице и дома трёх самых уважаемых знатных аристократических родов. Даже глава правительства здесь должен вести себя скромнее других.
Чжи Янь скучала в карете. Выглянуть наружу было нельзя — няня пристально следила. Её попутчица Чжи И была образцом послушания: сидела прямо, будто проглотила палку. Чжи Янь же ерзала и покачивалась из стороны в сторону. Она даже хотела потрепать сестру за волосы, но испугалась, что та расплачется.
На самом деле сегодня никто из сестёр не горел желанием ехать. Девушки из знатных семей редко покидают дом: разве что на праздник Шансы, в гости к родственникам или посмотреть, как братья играют в цзюйцзюй — но и тогда нужно сочинять стихи, общаться с другими дамами и барышнями, а также состязаться в остроумии и изяществе с другими девочками. Такая прогулка исключительно ради удовольствия — большая редкость.
Причина проста: в семье Чжан есть маленький сорванец. Ему всего шесть лет, но он обладает невероятной силой и способен устроить хаос, сравнимый с бурей. При этом он — единственный наследник третьего поколения, так что с ним никто не смеет связываться. Два раза они уже сталкивались с ним в доме Цинь, и каждый раз он приводил в ужас всю прислугу и молодых господ. Даже юные наследники Цинь его побаиваются, а девочки из заднего двора мечтают стать невидимками, лишь бы не попадаться ему на глаза. Хотя, по наблюдениям Чжи Янь, мальчик вовсе не избалованный капризун — просто у него совершенно иной взгляд на мир, с которым трудно совладать.
И ещё, няня, перестань так пристально смотреть! Неужели думаешь, я сейчас улечу? Лучше бы я могла улететь домой… Хм! — решила прикинуться ребёнком. — Няня, где мы? Мне так душно, плохо становится.
Няня про себя вздохнула: «Если эта маленькая госпожа не устроит какой-нибудь проделки, значит, это уже не девятая барышня». Она ласково ответила:
— Скоро приедем.
Но это не помогло. Видя, что госпожа не отстаёт, няня вынуждена была обратиться к вознице:
— Госпожа хочет знать, где мы сейчас.
— На каждом повороте сообщайте название места, — добавила Чжи Янь.
Возница Чэнь Эр, привыкший к причудам девятой барышни, улыбнулся:
— Хорошо! Через поворот будет герцогский особняк, а если ехать прямо — поместье второй тётушки.
Ага! Вторая тётушка вышла замуж за наследника маркиза Нинъюаня. Хотя и стала второй женой, но сама она тоже рождена от наложницы. Слуги рассказывали, что вторая тётушка пользуется большим уважением у свекров и свёкра, муж относится к ней отлично, а дети от первой жены ладят с ней как с родной матерью. В столице о ней отзываются очень хорошо.
Вообще, все невестки в семье Цинь были выдающимися, да и замужние дочери прославили род добрыми отзывами. Благодаря этому репутация всей семьи Цинь значительно выросла: современники высоко ценят их домашние порядки.
Поэтому «старый лис» воспользовался этим успехом и выдал старшую внучку замуж за старшего внука Дома наследника Конфуция — будущего герцога. Старшая сестра станет женой первого герцога страны, а за ней и остальным братьям и сёстрам будет легче найти достойных партнёров.
Чжи Янь иногда думала, что когда вся семья собирается вместе, дедушка, возможно, не так уж ясно видит своих внуков, зато глядя на внучек справа, точно смотрит на золотую жилу. Наверное, на каждой из них мысленно висит ярлык: «Эту можно выдать за такого-то», «Ту — отправить во дворец»…
От таких мыслей становится тяжело. Рядом Чжи И выглядела… эээ, сегодня ведь предстоит встреча с тем самым сорванцем — и она тоже переживает.
— Приехали! — раздался голос снаружи.
Видимо, они добрались до главных ворот. Теперь нужно ехать дальше до вторых ворот и там пересесть в другие экипажи. Занавеску можно было отодвинуть. Особняк герцога, существующий уже более двухсот лет, поражал величием: высокие крыши, древние деревья — всё вызывало благоговение.
Девятая барышня прильнула к окну и не отрывала глаз от происходящего снаружи. Няня была в отчаянии: десятая барышня, напротив, сидела, не сводя взгляда с пола. «Какая же тяжёлая судьба, — думала няня. — Эта госпожа постоянно выкидывает что-то странное и часто нарушает правила. Правда, старый господин и бабушка всегда смеются над этим, но мне, её няне, приходится переживать за каждое её движение. Хотелось бы хоть разок услужить спокойной госпоже!»
Проехав ещё около получаса, они добрались до внутреннего двора. Тридцатилетняя красавица в сопровождении многочисленной прислуги уже ждала их — это была жена наследника герцога, свояченица шестой госпожи.
Госпожа наследника тепло встретила гостей:
— Жара усиливается, бабушка, вы, наверное, устали в пути.
Фан Тайцзюнь успокоила её:
— Ничего подобного, совсем нет!
Свояченицы обменялись парой фраз, посмотрели на маленькую тринадцатую и только потом госпожа наследника лично помогла Фан Тайцзюнь пересесть в другой экипаж. Служанки и горничные помогли остальным дамам и девушкам Цинь сделать то же самое.
Затем все направились к покою Сюй Тайцзюнь — бабушки герцога. Другого выхода не было: особняк герцога слишком велик. В первые годы основания столицы земли раздавали щедро — тогдашний император просто махнул рукой, и каждому знатному роду достался огромный участок, чтобы потомкам было где жить.
Кто мог подумать, что теперь, при четырёх поколениях, в доме герцога стало так пусто? Хотя это и звучит противоречиво. На самом деле всё просто: первая Сюй Тайцзюнь, второе поколение — герцог с женой, третье — наследник с супругой, четвёртое — сорванец и его четыре сестры. Всего десять настоящих хозяев.
Дело не в том, что в роду Чжан плохо с детьми. Просто в нескольких войнах почти погибли все законнорождённые мужчины. Что до сыновей от наложниц — в семьях военных они обычно служат лишь опорой для главной ветви, а когда та почти исчезла, наложенные сыновья давно уже пали на полях сражений.
Когда они подошли к Анлэтану — покою Сюй Тайцзюнь, — сама герцогиня вышла навстречу и, взяв Фан Тайцзюнь под руку, повела внутрь, продолжая разговор. Герцогиня и Фан Тайцзюнь в юности были близкими подругами, а после того как стали родственницами, их дружба стала ещё крепче, поэтому они общались без всяких церемоний.
Войдя в Анлэтан, они увидели пожилую женщину с серебряными волосами, восседающую на главном месте. Это была Сюй Тайцзюнь, урождённая из дома герцога Пин, одного из трёх сохранившихся герцогских родов, постоянно проживающих в Юньгуй. Настоящая дочь воинов: в юности сопровождала отца и братьев в походах, после замужества — мужа и сыновей. Прошла через кровавые битвы и сражения. Сейчас, несмотря на преклонный возраст, пережив смерть мужа, сына и любимого внука, она обрела спокойствие и твёрдость духа.
На голове у неё был аккуратный пучок, украшенный лишь белой нефритовой шпилькой, одежда — скромная, почти новая, без всяких излишеств. Но её спокойное величие, презирающее все мирские пышности, затмевало всех присутствующих.
Фан Тайцзюнь поспешила подойти и поклониться. Сюй Тайцзюнь велела слугам поддержать её. Хотя как супруга герцога, имеющая высший ранг среди женщин империи, она даже перед императрицей или императрицей-матерью не кланяется, и сам император обращается к ней с уважением, всё же есть несколько людей, перед которыми она проявляет почтение. Среди них — жена главы правительства, да и к тому же это бабушка её внучки.
Чжи Янь вместе с сёстрами подошла, чтобы поклониться старейшей госпоже. Служанки уже держали в руках подарки: для каждой — изящный веер, вышитый мешочек и браслет из красного коралла. Предметы не особенно дорогие, но очень изысканные.
Затем девушки поклонились герцогине и жене наследника — и те тоже преподнесли им подарки. Герцогиня подарила белый нефритовый кулон в виде бабочки, а жена наследника — комплект новых книг.
Сегодня из дочерей Чжан вышли трое: четвёртая ещё в пелёнках. Одежда у них различалась, как и характеры. Впереди стояла старшая дочь дома Чжан, Чжан Яо, лет десяти. Остальные две — младше и рождены от наложниц.
Девушки Чжан подошли, чтобы поприветствовать Фан Тайцзюнь. Слуги Цинь уже подготовили подарки, которые были приняты. Сюй Тайцзюнь внимательно осмотрела Чжан Яо и сняла с руки браслет:
— Внучка нашего дома становится всё прекраснее. Прими этот подарок, не сочти за недостойный.
Герцогиня поняла, что это, вероятно, семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение, и сказала:
— Такие вещи сейчас большая редкость, старшая сестра, вы нас смущаете.
Сюй Тайцзюнь окинула взглядом девушек Цинь. Старшие уже превратились в юных красавиц, а даже самые младшие, ещё в детском возрасте, отличались белоснежной кожей и изящными чертами лица.
— Вода в вашем доме делает людей красивыми, — сказала она с улыбкой. — Вы, племянница, отлично воспитали дочерей. Все они необыкновенно хороши. Даже наша глупышка стала красивее, когда побывала у вас.
Маленькая тринадцатая уснула в пути, но её разбудили при пересадке, и она устроила истерику, требуя молока. Лишь успокоившись, её привели к Сюй Тайцзюнь. Услышав слова бабушки, госпожа Чжан поспешила подойти и прижалась к ней:
— Это вы с мамой плохо меня родили, а теперь вините внучку!
Затем она взяла у няни малышку и показала бабушке.
Малышка, с большими круглыми глазами, совсем не стеснялась и выглядела как фарфоровая куколка. Сюй Тайцзюнь растрогалась:
— Она красивее тебя! Похожа на отца. Покажи её и твоей матери.
Герцогиня взяла внучку на руки и радостно сказала:
— В младенчестве не было похоже, но теперь черты лица на восемьдесят процентов как у зятя.
Жена наследника и сёстры Чжан собрались вокруг, чтобы полюбоваться ребёнком.
Фан Тайцзюнь не удержалась и спросила:
— А старший внук сегодня дома? Давно его не видели.
Сюй Тайцзюнь невозмутимо ответила:
— Наделал глупостей, отец запер его. Без него девочкам будет спокойнее и веселее.
Все облегчённо выдохнули: отлично, сорванец не появится — значит, можно расслабиться.
Чжан Яо тоже засмеялась:
— Если бы братец был здесь, нам бы и поговорить не дали. Бабушка, позвольте мне провести сестёр в сад. Там сейчас прекрасно цветут некоторые растения, а лилии в пруду распустились лучше, чем в прошлом году. Мама приготовила угощения в павильоне над водой — давайте там посидим и поближе познакомимся.
Герцогиня одобрила:
— Хорошо, но присматривай за сёстрами и гостьями. Можно смотреть на воду издалека, но не подходите близко к берегу.
Затем она строго наказала прислуге следить за девушками и ни в коем случае не допускать небрежности.
☆
Девушки обоих семей поклонились и отправились в сад. Около десятка барышень разделились на группы. Чжан Яо сопровождала четвёртую и пятую дочерей Цинь — обе были законнорождёнными.
http://bllate.org/book/9871/892757
Готово:
